желто-оранжевый клубок раскаленного газа.
Тайнеру словно дали под дых. Он знал, что настоящий Желтый-2 даже не ранен, вероятно, вылезает сейчас из тренажера, ругаясь на чем стоит свет… но инструктор-то обвинит Келла в потере ведомого. Даже если ведомый не желал, чтобы ему помогали.
Келл вновь переключил систему наведения; мишень в ту же секунду перестала дергаться из стороны в сторону, вероятно решив, что вырвалась из торпедного захвата и теперь вне опасности. Но как только рамка стала зеленой, а не желтой, Тайнер открыл огонь. Лазерные лучи располосовали «колесник», левый стабилизатор начисто срезало с пилона, фюзеляж распался на три части. ДИшка не взорвалась, просто пыхнула во все стороны мгновенно замерзшим воздухом, а обломки улетели в сторону нарисованной компьютером поверхности Фолора.
Келл остался один на один с тремя противниками… нет, с двумя, одна из торпед наконец-то догнала свою несчастную мишень и превратила ее в облако мелкой пыли. Второму «колеснику» повезло больше, теперь неудавшийся объект торпедной атаки вместе с приятелем нацелились на дюзы самого Тайнера.
Келл навалился на ручку управления, выполняя самый острый из виражей из репертуара «инкома Т65». Вне атмосферы «крестокрылы» проигрывали Дишкам в маневренности, но в случае несыгранной пары — а сейчас был именно такой случай — преимущество исчезало.
Тайнер был в самой верхней точке петли, он уже видел поверхность луны и своих преследователей, когда со стороны Фолора одновременно прилетели красный лазерный луч и протонная торпеда. Первый снял одного импа, вторая — второго. Келл не поверил собственным глазам, сверился с сенсорами и присвистнул.
— Неплохо стреляете, ребята! Механический голос Хрюка: — Благодарю вас, сэр. «Колесники» отходят. Будем преследовать?
ДИшки действительно собрались восвояси. Но тогда почему колпак кабины не потемнел, означая конец тренировки?
Тайнер обдумывал положение достаточно долго, чтобы за это время привести в порядок и дыхание, и расшалившиеся нервы.
— Нет, они возвращаются на корабль-носитель. Что значит — сейчас примчится подмога. Кто- нибудь получал сигнал от диспетчерской?
— Никак нет, сэр.
— Нет.
— Значит, придется признать базу Фолор потерянной, а мы — единственные, кто уцелел. УХОДИМ.
Он повел машину в свечу, затем активировал навигационные программы.
Побывай они под настоящей атакой и не сумей Фолор вывести транспортники, он обязан был бы отвести все оставшиеся истребители в безопасное место и оттуда связаться с флотом Новой Республики. Келл быстро рассчитал короткий прыжок в незанятую точку пространства, где можно было отдышаться и проложить более хитрый курс для возвращения к своим.
Остальные послушно пристроились сзади. Как только компьютер выдал решение, а луна оказалась далеко позади, чтобы не помешать разбегу, Келл передал координаты прыжка — Ладно, по моей команде. Три, два, один… пошли!
В реальности звезды должны были раствориться в белесом сиянии гиперпространственного туннеля. Сейчас они просто погасли. Колпак кабины откинулся, по глазам ударил резкий искусственный свет и заставил болезненно сморщиться.
Йансон собрал всех четырех пилотов за одним столом в тренажерном зале, и Келл получил, наконец, возможность увидеть напарника.
Несмотря на вполне человеческий торс и конечности, Желтый-2 человеком не был. Ростом он не уступал Тайнеру, но был невероятно тощ и покрыт коротким бурым мехом. Вместо лица — звериная морда. Крупные темные глаза, плоский широкий нос и пасть, полная острых белых зубов, довершали картину. Если не считать явно разумного взгляда, облик Желтого-2 больше наводил на мысль о диком хищнике в диких лесах, чем о существе, достаточно развитом, чтобы управлять истребителем. Его роскошная грива вызвала бы муки зависти у любого человека, мужского или женского пола, без разницы. Когда Келл Тайнер подошел к столу, Желтый-2 как раз вытряхивал это богатство из-под эластичной ленты. Водопад шелковистых темных кудрей обрушился ему на спину.
Придавив желание взять красавца за те самые кудри и оттаскать как следует за самоуправство, алдераанец протянул напарнику руку.
— Келл Тайнер.
Ладонь ему пожали почти по-человечески.
— Мы — офицер таквааш Хохасс Эквеш.
— Мы? Королевских кровей, что ли?
Что ж, по крайней мере, это могло объяснить поведение в бою…
— Нет, совместное…
— Биографии подождут, — перебил нечеловека лейтенант Йансон. — Мы тут вроде как результаты тренировки обсуждаем, не забыли?
От его замечания у Келла привычно окаменел загривок.
— Так точно, сэр, — процедил алдераанец.
— Славненько. Тогда начнем. Четвертый, у вас два сбитых противника и хорошие показатели при разведке. «Тройка», три попадания плюс очко за инициативу и двойную проверку расчетов прыжка, сделанного господином Тайнером.
— Тройную проверку, сэр, — скромно потупился Желтый-3. — Я взял на себя смелость произвести еще один расчет в уме.
Келл изумленно уставился на гаморреанца, — Ты проверил мои расчеты? Хрюк кивнул.
— Они были такие некрасивые, зато функциональные и абсолютно верные.
— Хрюк, вы с коммандером найдете общий язык, босс тоже обожает соревноваться в математике с компьютером, — сообщил Йансон просветлевшему пятачком гаморреанцу. — Далее… Желтый-2, у вас нет ни одного сбитого, а есть два случая неподчинения приказу. Один из них мы считать не будем, потому что мастер Тайнер передал вам командование, хотя и несколько запоздало. К тому же из-за плохой тактики вы ухитрились погибнуть.
Выдерживая паузу, лейтенант рассматривал экран деки. Келл понял: это чтобы не встречаться с ним взглядом.
— Желтый-1, весьма впечатляюще. Пять сбитых машин, если бы все происходило в действительности, вас бы уже считали асом. Особенно красиво получился выстрел, когда ваши плоскости находились еще в закрытом полетном режиме. Я сохраню запись для инструкторов. Хороший выбор команд при внезапном изменении параметров миссии. Так что — почти идеально. Йансон посмотрел на пилотов.
— А теперь баллы. Высший счет для этого упражнения — две тысячи плюс бонусы за исключительно хорошее поведение. Желтый-4 — тысяча триста пятьдесят. Желтый-3 — тысяча двести. Желтый-2 — две тысячи три. Желтый-1 — ноль.
— Это как это так? — взорвался Тайнер. — Вы что, переставили цифры?
Йансон в конце концов остановил на нем взгляд. Кивнул.
— Верно, это перестановка. Но никакой ошибки. Вы слышали, как перед тренировкой я зачитывал протокол один-семь-девять?
— Слышал, только понятия не имею, что это значит! Лейтенант улыбнулся.
— Хрюк, мне показалось, что я слышал, как вы по частному каналу объясняли напарнику значение этого протокола. Будьте добры, проинформируйте теперь командира учебной группы.
Гаморреанец откашлялся; имплант превратил этот звук в резкий, действующий на нервы хруст.
— Протокол касается подсчета очков, — забубнил Хрюк. — Для того чтобы поощрить пилотов к сотрудничеству, особенно если стажеры еще не знакомы друг с другом, напарники получают баллы друг друга.
— Это… — Келл сорвался на фальцет, закашлялся, отдышался и попробовал еще раз, но от злости
