Ведж услышал в головных телефонах ответ Тайнера: — Уже идем.
— Лидер — Восьмому, все, привет всем, мы взлетаем. Кореллианин потянул штурвал на себя, выводя машину в небо.
Стрелок, сменивший у зенитки убитого, развернул турель, чтобы отследить неожиданно выскочившие из бункера А1 ДИ-истребители. Затем в наушниках раздался голос диспетчера из центральной: — В шестидесяти метрах к западу от вас взлетает «цигнус» эль-класса. Мы считаем, что они причастны к беспорядкам. УНИЧТОЖИТЬ челнок.
Ведущая ДИшка была уже почти в рамке прицела, но пилот у нее был хорош (стрелок вынужденно признал превосходство противника), очень хорош; удержать его на мушке было практически невозможно. Потом машина вдруг снизилась почти к самой земле, прячась между бункером и тяжелым контейнеровозом.
— Я тут немножко занят, — буркнул стрелок. — Вы уверены, что челнок важнее?
— Слушай, идиот, где ты видел, чтобы командира группы запихали в кабину истребителя прикрытия? Делай, что тебе говорят!
Артиллерист вздохнул, затем развернул бронированный купол орудия к эльчелноку, который на антигравитационной тяге смещался к бункеру, откуда ему навстречу бежали две темные фигуры. Пилот челнока начал опускать трап, даже не садясь и не выдвигая лапы.
Стрелок прицелился «цигнусу» в бок… и лишь потом услышал истошный вой приближающегося ДИ-истребителя. Он оглянулся через плечо. ДИшка не собиралась особо скрывать намерения, она выровнялась…
Артиллерист очертя голову прыгнул вниз. До покрытия летного поля и сильного удара о него оставалось метров пятнадцать, и где-то на половине пути стрелок увидел, как зенитная счетверенка разлетелась осколками после прицельного выстрела ДИшки.
А затем он приземлился, после чего и эль-челнок, и взбесившийся истребитель надолго перестали быть его проблемой.
Из Скохара в погоню выслали целую эскадрилью, и та гналась за удирающими диверсантами до внешней планеты системы, где их ждал «Ночной гость». Тем не менее отрыв был такой, что Призраки успели завести в ангары все машины, развернуть корвет на вектор выхода из системы и уйти в гиперпространство еще до того, как погоня прибыла на место.
А потом все собрались в кают-компании, чтобы выпить за успех и поздравить друг друга. Атрил Табанне тоже присутствовала — не как офицер комсостава, а как свой человек и напарник.
— За всех, кто выбрался с того камешка! — провозгласил Келл Тайнер, и все присоединились к нему. — Хотя мы с Фалинн умудрились слегка пострадать по собственной глупости.
— И твое здоровье тоже, — огрызнулась Сандскиммер.
Лейтенант Йансон был грустен; Ведж подтолкнул его локтем.
— В чем дело, УЭС?
— Да вот, мыслю. Сами себя подписали на новое задание, и не видно ему ни конца ни края.
— Какое еще задание?
— Сначала мы украли кореллианский корвет, потом угнали две ДИшки. Хорошо, но мало. По-моему, теперь самое время свистнуть по крайней мере по одному кораблю каждого типа, какие только есть у Империи или военачальника, — А щеки не треснут?
Йансон радостно замотал головой.
— Тогда остановиться надо на суперразрушителе, — предложил Ведж. — «Железный кулак» — в самый раз подойдет.
— Классное будет украшение коллекции, верно?
25
В назначенное время «Ночной гость» явился н встречу с заправщиком в систему, чье немош ное оранжевое солнце так и не сумело поддер жать жизнь ни на одной из семи планет. Бок Набиль, капитан «Нетопырки», принес глубочайшие из винения, что не может встретиться с командиром «Ноч ного гостя» лично, объяснив свой отказ карантином из-з. «э-э… скажем так, непривлекательного заболевания», ко торое свирепствовало у него на борту. Капитан Дарилль ян в свою очередь выразил понимание и сочувствие.
Поэтому, когда спутники-шпионы, продовольствие i топливо переместились из трюма «Нетопырки» в трюм «Ночного гостя», представители обоих экипажей рабо тали в скафандрах. После чего корабли разошлись в раз ные стороны, пожелав друг другу на прощание доброп здравия.
А еще через день кореллианский корвет заявился систему Тодириум, где на третьей, пустынной, планет обосновалась колония горноразработчиков и металлур гов. В соревновании компьютера корпорации проти Зубрилы победа досталась ботану, зато глава корпорации поинтересовался у капитана Дарилльяна, не хочет ли тот взять на борт последнюю партию груза. Поскольку записей о том, что ранее происходило нечто подобное, не нашлось, Мордашка устами виртуального командира корабля пообещал, что за грузом вскоре явится тягач, а заодно настоял, чтобы лейтенанту Наролу было дозволено спуститься на планету и осмотреть товар. Через несколько часов Гарик доложил о точном расположении складов.
— Задание стандартное, — сказал Ведж пилотам. — Заходи на цель и стреляй. С одним небольшим различием. Известно, что наши действия будут записываться, и знаем мы это наверняка, потому что сами установим спутники наблюдения. И раз уж мы теперь снабжаем Зсинжа информацией, я бы хотел, чтобы у военачальника от этих сведений сводило скулы. Куббер, перекрашивай наши машины в цвета Разбойного эскадрона.
Механик пригорюнился.
— Если я что и ненавижу больше всего в жизни, так это переделывать плохую работу.
— Тогда крась на века, тогда переделывать будешь хорошую. А чтобы ты не скучал, сразу после операции сдерешь всю краску и перекрасишь машины обратно, — Ведж злорадно ухмыльнулся. — Можем поступить иначе. Я поручу покраску Зубриле, а тебя засунем в кокпит и…
— Где краска? Ведж продолжал: — Итак, предварительно нам нужно выгрузить и расставить спутники-наблюдения. Хрюк, я хочу, чтобы ты с Зубрилой высчитал наиболее вероятную точку входа эскадрильи в систему и возможные векторы атаки на планету. Спутники установим вдоль них, пусть Зсинж и Тригит любуются на нас вволю. Большую часть работы все равно выполняем в скафандрах, не забудьте опустить светофильтры, чтобы ваши красивые лица не попали в историю. Мордашка и Фанан будут нас прикрывать просто на всякий случай. Фанан, можешь взять мою машину, если будешь с ней хорошо обращаться.
— Постараюсь не заляпать приборную панель ломин-элем.
— Истинный профи! Затем активируем спутники, уходим из системы и грузимся в «крестокрылы». Возвращаемся и наносим удар. На все про все у нас два дня, и на сегодня и завтра у нас забавная задача. Все привыкают называть друг друга позывными Проныр. И, Мордашка, когда будешь обращаться ко мне, не забудь пару раз назвать меня капитаном Селчу. Связь держим без кодировки, как обычно поступают все нормальные пилоты.
Гарик Лоран кивнул. Сегодня он обходился без шуточек и комментариев, чем немало позабавил Веджа.
— После удара выпрыгиваем и присоединяемся к «Ночному гостю». В теории — очень просто. Вопросы есть?
Вопросов не было.
— — Тогда за дело. Выгрузку спутников начинаем через два часа. Зубрила, Хрюк, к этому времени я жажду видеть ваши расчеты.
Первым, как заметил Антиллес, в коридор выскочил ботан. Ведж задумался. Интересно, это он так
