еще хуже. После того как Шалла ознакомила меня… Прошу прощения, — он снял с пояса комлинк. — Что надо?
Пилоты расслышали невнятное бормотание, но слов не разобрали.
— Да, конечно, почему бы и нет? Самое время, — Антиллес вернул комлинк на пояс. — Итак, после того как Нельприн сегодня утром представила предварительный отчет, мы с генералом Соло и капитаном Селчу просмотрели все записи о рейдах «Мон Ремонды». Доклады разведки обрывочны и поверхностны, но в них отмечено, что по меньшей мере в пяти случаях после того, как это соединение наносило удар, «хищники» оживлялись и решались на открытые вылазки. Кто рискнет высказаться?
Добровольцев не нашлось. После длительного шушуканья и обмена взглядами с задних рядов несмело поднялась рука. Мордашка вытянул шею; смельчаком оказался тот самый серокожий хромой тви'лекк, которого отшила Диа.
— Позвольте мне, уважаемый?
— Валяй, Навара.
Тви'лекк поднялся и, грузно припадая на правую, негнущуюся ногу, принялся расхаживать вдоль стола с проектором.
— Если Зсинж хочет водить нас некоторое время за нос и оценивать нашу реакцию, ему придется подкинуть нам какие-нибудь мишени. До последнего времени я предполагал, что он предоставит нам возможность нанести удар по принадлежащим ему или занимаемым им планетам и предприятиям, в общем важным, но особого значения не имеющим. Но подобное предположение не согласуется с активностью «хищников» после наших рейдов.
Он нахмурился, глубоко задумавшись; кончики головных хвостов-лекку вычерчивали в воздухе сложные знаки.
— Но, — Навара поднял наставительно палец, — а что, если он подкидывает свидетельства, будто эти планеты и заводы принадлежат ему, хотя на самом деле это совсем не так?..
— То есть мы бьем по мишеням, на которые ему наплевать? — вскинулась Тирия.
— И того хуже, милая барышня. А что если это планеты и заводы, которые военачальник хотел присоединить к своим владениям, но не сумел? Посмотрим, что получается. Мы наносим удар и снимаем оборону. Беззащитных легко завоевать… или же сказать им: «Вот видите? А я бы защитил вас».
Сидящий на столе Ведж кивнул.
— Вполне вероятно. Анализ данных из центрального компьютера Лависара показывает, что тамошнее население не желает присоединяться ни к Республике, ни к Империи, ни к Зсинжу. Если кто-то заснул, рекомендую продрать глаза, потому что сейчас я примусь излагать нашу задачу. Мы предсказуемо отвечаем на этот «раздражитель», не делая за военачальника тяжелую работу и не засовывая голову в ловушку. Хобби, это была твоя идея.
Уронив стул, с места вскочил лейтенант Кливиан.
— Зсинж уверен, что мы сможем пробить стандартную планетарную оборону и довести машины и группу поддержки до поверхности. Обычно нам это удается, — трагическим голосом объявил Хобби; уныние так и не покинуло его лица. — Вот я и подумал, а что, если выслать вниз диверсантов, которые заминируют центральную сенсорную установку? Только взрывать ее не будут.
— Минуточку… эй, минуточку! — запротестовал долговязый «деревенщина»; планка у него на комбинезоне гласила «Дарклайтер Г.». — То есть мы являемся во всей красе, а всем про это известно?
Лейтенант Кливиан с похоронным видом кивнул.
— Они выставят заслон, мы развернемся, поджав хвосты, и помчимся прочь, устрашенные могучими защитниками Лависара.
Расхохотались почти все пилоты.
— Разбойный эскадрон в жизни ни от кого не бегал, — бесстрастно возвестил Корран Хорн. — Разве что в самых крайних случаях.
Хохот стал громче.
— Не дрожи так за свою драгоценную репутацию, — успокоил Хорна Антиллес. — На дело пойдут Призраки.
— Потому что мы не прочь немножко побегать, — подхватил неугомонный Мордашка, который счел, что молчал достаточно долго. — Даже если случай не крайний.
— Есть причина весомее, — продолжил Ведж. — Нам необходимо продемонстрировать, что Призрачная эскадрилья действительно находится на «Мон Ремонде». Обман надо поддерживать при любом удобном и неудобном случае. Ну вот, вроде бы все… а нет, я хотел познакомить вас кое с кем.
Зашипела, поднимаясь и опускаясь, дверь, и в помещение вошла девушка в стандартной республиканской форменке; в руках незнакомка держала вещмешок и летный шлем. Оглянувшись на звук шагов, Гарик узнал Лару, несмотря на повязку и пластырь, залепивший ей скулу. Мордашка приветственно помахал рукой, девушка подошла к нему.
— Господа, позвольте представить вам Лару Нот -силь, — сказал Антиллес. — Она — наш новый пилот. В бою ни разу не побывала, но успела стать грозой черных рынков. По мне, неплохое начало.
Под аплодисменты девушка села рядом с Мордашкой; Гарик счел про себя, что девушка выглядит усталой (наверняка из-за долгого перелета) и взволнованной (ну еще бы).
— Спасибо, — негромко произнесла Лара. — Но, прежде чем кто-нибудь решит, что отныне его побочный заработок под угрозой, позвольте объявить, что я охотно беру взятки.
Народ одобрительно забулькал, Уэс Йансон с наигранным облегчением вытер ладонью совершенно сухой лоб.
Ведж решительным жестом вернул внимание к своей персоне. Мордашка позавидовал: кореллианину даже не нужно было прилагать каких-то усилий, события сами закручивались вокруг него.
— Рад за всех вас, но размер взяток и график подношений обсудите позже, а пока мы говорим о Лависаре. Буду краток. Мы высылаем вниз разведгруппу, та подкидывает фальшивую бомбу и остается на поверхности после того, как остальные доблестно сбегут из боя. Анализ Шаллы передаем губернатору планеты, стараемся убедить, что Зсинж его подставил, а мы чисто из практического милосердия спасли. Возможно, нам будут благодарны. Может быть, губернатор посмотрит в сторону Новой Республики более благосклонно. Или, что меня вполне устраивает, останется с Империей. Главное, пусть не верит Зсинжу.
— А для наших агентов такое задание не слишком опасно? — забеспокоился Мордашка.
— На связь с губернатором выйдет только один доброволец из разведдивизиона. Если он или она не вернется, команда передаст нам дурные новости и решит, предпринять ли спасательную операцию или покинуть планету.
— Он любит ликер из солнечных фруктов, — вдруг произнесла Лара Нотсиль.
Все замолчали, никто не хотел мешать Антиллесу разглядывать новичка.
— Еще раз.
— Губернатор Кармаль с Лависара, — пояснила девушка. — Он любит ликер из солнечных фруктов. Я подумала, если преподнести ему бутылку в подарок, будет легче.
— Откуда известно о его пристрастии?
Лара неловко поерзала под открыто неприязненным взглядом комэска.
— На Корусканте я зарабатывала на жизнь в торговой фирме. Лависар проходил в их записях под грифом «потерян при отделении», этот термин означает, что до падения Центра Империи поставки туда осуществлялись, но не позже. Там много планет и фирм под таким грифом, и там такая информация, которой Новой Республике в жизни не заполучить, потому что это коммерческая тайна. И все зашифровано, чтобы в любое удобное время можно было восстановить связи.
— Занятные сведения. У вас настолько идеальная память?
— Да нет… Но цифры, факты, любая ерунда в голове застревают и остаются там навсегда, — Лара с вызовом посмотрела на Антиллеса; с тем же успехом она могла кидать презрительные взгляды на шагающий танк. — А вот лица запоминаются плохо, хотя могу перечислить все официальные праздники почти на пятидесяти планетах и некоторые празднества еще на пятистах мирах, а то и более.
Девушка с триумфом огляделась.
— Занятно, — повторил Ведж и подозвал Писклю. — Нам…
