даже Антиллес не примет к себе предателя и доносчика!
Гарик Лоран беспокойно заерзал в кресле.
— Ну, вот этого мы как раз и не знаем…
— Но говорить за него вы не можете.
— Это верно, за него говорить вообще очень сложно.
— То есть вы двое предлагаете мне обменять свое будущее на курс в летной школе. Благодарю покорно! Дверь вон там.
— Подождите, — теперь в голосе и лице Лорана не было ничего наигранного. — А что, если мы гарантируем вам место нилота? Там, где вас оценят по-настоящему и где вам на самом деле воздадут должное за то, что вы сделаете?
— Где этот рай?
— Пока не знаю.
Гара в который раз за сегодняшний вечер покачала головой.
— Не верю, что найдется настолько честный офицер. В природе таких не бывает.
— А если его будут звать Ведж Антиллес?
У Гары перехватило дыхание.
— Вы же сами только что признали, что не можете говорить за него!
— Пока не могу. Я же не пересказывал ему все детали и подробности дела. Но я это сделаю. И что, если он скажет «да»?
Гара помолчала. Свой ответ она уже знала, но следовало еще немного поводить рыбу на леске. Пусть считают, будто она все еще в тяжелых раздумьях. В конце концов, достаточно насладившись ожиданием на лицах пилотов, девушка неуверенно произнесла:
— Если бы можно было попасть к Антиллесу… в Разбойный эскадрон или эту его новую эскадрилью, тогда — да, я выполню вашу просьбу.
— Я сегодня же переговорю с командиром, — Лоран поднялся, киборг последовал его примеру. — Как только я получу от коммандера Антиллеса тот или иной ответ, сразу дам вам знать.
Гара шмыгнула носом.
А когда пилоты ушли, то зажала себе рот обеими ладонями, чтобы не было слышно торжествующего радостного вопля.
Они отошли на несколько шагов от двери, когда Тон Фанан сказал:
— Антиллес разорвет тебя в клочья. Не исключено, что голыми руками.
— Знаю, — сумрачно отозвался Мордашка, раздвигая плечом толпу.
— Будешь дежурить на кухне, пока тебе не стукнет сорок.
— Вероятно.
— Когда ты изложишь ему суть дела, он начнет пускать изо рта пламя и сожжет тебя на месте. Поджарит от макушки до подметок.
— Что верно, то верно. Но есть одна мысль, которая поможет мне легко перенести кончину.
— Это какая же?
— Ты будешь гореть рядом со мной.
Тон Фанан кисло покосился на Гарика.
— Больше всего ценю в своих друзьях доброту, знаешь ли…
Офицер Шалла Нельприн пикировала к земле, насколько позволяла сужающаяся брешь в бескрайнем море строений. В лобовом иллюминаторе мелькали размазанные пятна, которые должны были быть искаженными страхом лицами.
«Колесники»-преследователи с легкостью повторили маневр, не прекращая обстрела, Шалла бросала машину из стороны в сторону, лишь чудом не цепляясь за серые стены, а лазерные пушки ДИ-истребителей понемногу выгрызали ей задний дефлекторный щит.
— Я не могу их стряхнуть! — выкрикнула девушка. — Они чересчур хороши для меня!
Ответил ей Кроха Эквеш, и это был не тот ответ, который хочется слышать в пиковой ситуации:
— Почему, думаешь, Зсинж нанимает бывших офицеров имперской разведки? «Неуязвимый», «Ночной гость», другие корабли… они все из флота разведки.
Машина содрогнулась от попадания, сдвоенный залп ДИшек проломил щит и ударил уже в обшивку. Шалла изучила диагностику: минимальные повреждения брони, других проблем нет. Пока нет.
— О чем ты там думаешь, КДП? Я тут жизнь себе спасаю!
— Учебный полет. Тренажер. Показатели не влияют…
— А папочка мне всегда говорил: «Относись к упражнениям всерьез — проживешь подольше», — Шалла сбросила очередной десяток метров, проскочила под аркой, соединяющей два небоскреба.
Одна ДИшка последовала за ней впритирку, вторая прошла выше.
— Ладно… — проворчала девушка. — Во-первых, бывшая агентура доступна. Несколько месяцев назад Разбойный эскадрон разделался с Йсанне Исард, что предоставило ее бывшим подчиненным выбор. Работать по-прежнему на Империю, работать на одного из мятежных военачальников, наняться к пиратам или скрываться. Обожди секундочку.
Прямо и ниже по курсу показался еще один переход, а сразу за ним проем между зданиями сужался настолько, что места практически не оставалось совсем. Шалла опять спикировала, разворачиваясь на девяносто градусов, и скользнула в щель. Сложенные плоскости «крестокрыла» смотрели в небо и землю.
Как и раньше, одна ДИшка взяла выше, а вторая продолжила преследование. Но обводы не позволили «колеснику» угнаться за Шаллой, да и ДИ-истребителю, как правило, требуется не менее шести стандартных метров для свободы маневра — из-за солнечных батарей.
В сужающемся проеме этих метров у ДИшки не было. Оба пилона переломились, батареи размазались по стенам, фюзеляж рухнул вниз, рикошетом отскакивая от стен, точно мячик. Потом он взорвался.
Следующую фразу произнес новый голос; Шалла решила, что принадлежал он, наверное, Келлу Тайнеру.
— Недурно получается, Нелытрин. Один — ноль в твою пользу.
— Спасибо.
Проем стал чуть шире; вырвавшись на свободу, Шалла выровняла «крестокрыл».
— Итак, о чем это мы? Внезапно оказались доступны многие оперативники разведуправления. Но все не так просто. Отчеты говорят, что Зсинж — прирожденный лжец. Так зачем же нанимать людей, которых учили распознавать ложь? Полагаю, что ему все равно. Зсинж не врет дуракам, кроме врага, разумеется. Он делает это ради развлечения. Хочет произвести впечатление своим отточенным умом.
Оставшаяся в одиночестве ДИшка вновь открыла огонь, пострадали в основном окрестные здания, но и дюзам тоже досталось.
Впереди и чуть выше текла нескончаемая транспортная река, почему-то все флаеры были раскрашены в цвета полиции.
— Эй, играем честно!
Шалла пустила орду стражей порядка над собой, используя их вместо щита.
Пушки преследователя проделали брешь в машинном потоке. Некоторые флаеры взорвались и осыпали истребитель градом торящих обломков.
Когда в куски разнесло флаер прямо по курсу, Шалла как можно резче сбросила скорость. «Крестокрыл» затрясло, он взмыл над огненным облаком наполовину на маршевых двигателях, наполовину на репульсорах.
Противник подобного финта не ожидал, и его унесло далеко вперед; теперь он тоже тормозил, готовясь к немыслимо острому виражу, на который способны только ДИшки.
Шалла поймала его силуэт в рамку прицела; та практически сразу из желтой стала красного цвета. Протонная торпеда вошла прямиком в круглый кокпит имперского истребителя и взорвалась. «Крестокрыл» отшвырнуло в сторону взрывной волной, стремительно надвинулась стена дома… и все почернело.
Отодвинулся колпак кабины, в тренажер хлынул свет. Возле капсулы стояли Кроха, Келл Тайнер и Тирия, и у всех троих на головах были наушники с ларингофоном.
