Кореллианин открыл глаза. На хронометре отшелк-нулась одна-единственная секунда.
— Разрешаю…
Келл уронил машину набок, пикируя к идущим в хвосте строя перехватчикам. Цель была едва-едва — видна, небо затянуло плотным облачным слоем, а обезумевшие ветра нагоняли дождь почти параллельно земле. Сердце колотилось аж в горле; Тайнер подумал, что в любую секунду может ознакомить пульт с содержимым желудка.
Давний страх, всякий раз парализующий его в бою, не спешил сделать ручкой на прощание, хотя Келлу казалось, что они расстались в сражении с «Неуязвимым». Наверное, он никогда не отвяжется.
Тайнер злился.
«Жмурик» долю секунды подергался в рамке прицела и отвалил в сторону; его ведомый зачем-то притормозил, как будто вознамерился пропустить Келла вперед, чтобы затем предпринять собственную атаку.
И взорвался, исчез с радара и сенсоров.
— Лихо это у тебя выходит, Девятый.
Тайнер заложил крутой вираж, пытаясь сохранить тот же радиус, что и мишень, но противник совершил невероятное. Повторить его фокус Келл не сумел. «Жмурик» оказался сзади, отставая на какую-то четверть щелчка. Взвизгнула система оповещения о захвате в прицел.
Тайнер свалился в пике. Навстречу мчалась двухцветная поверхность, сизое море слева, бурая суша справа, а там, где два цвета встречались, пузырились купола геодезиков. Над головой, затемнив фототропный транспаристил, прошли лазерные разряды. Келл номе-, нял угол снижения, теперь он падал в воду.
Цифры на дальномере летели стремглав, и тут ТаЙ-нер получил в бок порыв ветра. Пришлось героически бороться со штурвалом, но новое предупреждение Келл услышал и от выстрелов ушел. Его опять поволокло в сторону, и, судя по немузыкальным жалобам машины, дело было в меткой стрельбе преследователя, а не в состоянии атмосферы.
В нескольких сотнях метров от водной поверхности Келл нажал на гашетку, одновременно дергая штурвал на себя. Лазерные пушки вскипятили воду, подняв столб пара. Тайнер проскочил сквозь него — машина едва не увязла в горячем влажном тумане — и вильнул. От перегрузки потемнело в глазах.
Преследователь тоже благополучно выбрался из паровой завесы, но ему потребовалось время, чтобы отыскать сбежавшую мишень.
Те же самые секунды Келл потратил с пользой для себя, он продолжил разворот, сражаясь с центробежной силой, которая стремилась размазать пилота по стенке кабины, и сел противнику на хвост. Когда в рамке прицела затанцевал легко узнаваемый силуэт, Тайнер выстрелил.
Чужой «жмурик» красочно взорвался, превратившись в самый большой огненный шар, какой доводилось видеть Келлу. Наверное, метров сто в диаметре. Тайнер «свечой» взмыл к тучам, спасаясь от пламени и дыма, помотал головой, прочищая мозги.
— Два в минусе, — сказал он. — Еще двадцать два.
— Двадцать, — беспечно поправил его Уэс Иан-сон. — Но малыши сменили тактику.
Келл описал петлю, возвращаясь к разрушенному городку. Сзади пристроился Элассар.
Перехватчики сто восемьдесят первой все так же обстреливали пустые руины. Вроде бы определенной цели у них не было, если не считать навязчивого стремления превратить развалины в пыль и развеять их по ветру.
Келл заметил, как Йансон вместе с Шаллой заходят с востока на пару ДИшек, что кружили на границе колонии. «Жмурики» робко отступили к центру, зато откудато выскочила еще одна пара и решила сыграть с Призраками в лобовой таран. Йансон с ведомым на таран не согласились, но и их новый противник вдруг передумал, уступив место третьей паре.
Пилоты хваленой сто восемьдесят первой довольно долго изображали из себя скромниц, то привлекая к себе внимание, то сбегая в самый ответственный момент.
Стоило Келлу Тайнеру и Элассару добраться до береговой линии, как и им выделили партнеров для танца.
— Если зайдут в лоб, — проинструктировал напарника Тайнер, — не возражай. Уйдут, остаемся при своем, за ними не гонимся.
— Принято.
Асы Зсинжа свернули задолго до того, как вышли на пригодную для стрельбы дистанцию, а с севера выскочила очередная пара. Продолжи Келл полет, ДИшки воткнул'ись бы ему в бок.
— Вверх, — приказал Тайнер и рванул штурвал на себя; его «жмурик» с головокружительной скоростью набрал высоту. — Не понимаю… Они не нападают, они защищают от нас развалины.
— Они ждут, — пояснил Уэс Иансон. — Мы им не нужны. Они ждут Разбойный эскадрон.
Не веря собственным глазам, Зсинж читал поступающие от кораблей данные. Красных тревожных пометок становилось все больше.
— Мелвар!
Капитан Веллар поднял голову.
— Он еще не вернулся, сэр. Прошу прощения, но вы поручали ему запустить десантный бот? У нас отмечен старт из ангара для личного транспорта. И, похоже, его преследует «крестокрыл».
Зсинж неуверенно отмахнулся.
— Не обращайте внимания, капитан… Неужели, они так хороши? Ситхов плевок, мы только что потеряли «Яд»!
Проекцию «звездного разрушителя» во всех направлениях расчерчивали яркокрасные линии.
— Похоже на то, сэр, — откликнулся капитан; в голосе слышалось напряжение, но сдаваться Веллар не собирался. — «Мон Ремонда» готова завязать с нами бой.
— Ваше мнение?
Капитан долго разглядывал голографические проекции.
— Вторая группа Соло сильнее, нас разобьют. Основное соединение противника не тронуто и через несколько минут ударит по нам. Наш корабль поврежден, и мы не знаем параметров саботажа. Со временем вторая группа Соло выйдет на соединение с основной, — Веллар сокрушенно повесил голову. — Сэр, при таком раскладе нам не победить.
— Полный вперед, — распорядился военачальник. — Выводите нас из кольца Курс на «Вторую смерть». Всем эскадрильям, кроме сто восемьдесят первой и их поддержки, — атаковать Соло.
— Но наши корабли, сэр! Мы ускорим их гибель!
— С чего вы решили, будто я этого не знаю? — не скрывая яда, огрызнулся военачальник. — Как только выйдем на открытое пространство, передайте остальным спасаться как можно скорее.
Зсинж потер ладонью грудь, стараясь избавиться от неприятного ощущения, будто под ребра всадили острый кол. На репутации непобедимого на поле боя военачальника вот-вот расползется уродливое пятно.
Разбойный эскадрон вместе с Призрачной эскадрильей пробились сквозь плотные облака и очутились в сумрачном мире, исхлестанном проливными дождями. Они спикировали к разрушенной колонии, разобрались по двойкам и принялись выискивать добычу. Дежурным блюдом сегодня подавались ДИ-перехватчики, машины более уязвимые, чем «крестокрылы», зато гораздо проворнее многих. «Жмурики» в ожидании тоже перегруппировались, готовые дать бой.
Лично Веджа больше всего интересовало, в какой именно ДИшке сидит барон Фел. Земляк сэкономил ему силы и время; пара ДИ-перехватчиков, не сворачивая, направилась прямо к нему.
— Это ты или мне опять не повезло?
— Антиллес, — до тошноты знакомый, хорошо поставленный голос. — Ну наконецто! Рад видеть тебя. Я заждался.
— Устраивал «Железному кулаку» несварение желудка, знаешь ли. Избавишь себя от лишних неприятностей, если сдашься, Лобовая атака не слишком напоминала капитуляцию. Когда дальномер показал меньше двух километров, перехватчики открыли огонь. Ведж скользнул в сторону, пустил машину в сложный танец и тоже нажал на гашетку. Началась теплая родственная встреча, ДИшки промчались мимо.
