Сапоги капитана Кратаса, словно тяжелые молотки, разорвали напряженную тишину на мостике. Даала обернулась навстречу вбежавшему, ожидая услышать хорошие новости.
Кратас расплылся в довольной улыбке:
— Сработало, адмирал! Все оперативные файлы базы заблокированы. Этот болван — Директор Шиврон, как вы и говорили, никогда не менял пароль. Он остался таким же, как и десять лет назад, когда вы узнали его.
Даала усмехнулась.
— Чего еще можно было ждать от этого глупца, ничего не понимающего в порученном ему деле.
Положение крейсера становилось критическим: большинство истребителей было сбито противником, бортовые лазеры взорваны, двигатели работали меньше чем наполовину мощности. К тому же большая часть оборудования изрядно перегрелась. Даала не могла и предположить, что бой будет таким жестоким. Она рассчитывала на сравнительно легкую победу. Пока же ее единственным успехом было раз' рушение системы управления боем в компьютерах базы.
Глядя на вылетающие с планетоида транспортеры личного состава, Даала не стала ничего предпринимать, считая их малозначащей целью.
От компьютера оторвался один из офицеров и объявил:
— Силовое поле базы полностью отключено.
— Отлично,-обрадовалась Даала.-Последний сокрушительный удар!
— Адмирал, — обратился в ней Кратас, — реактор на астероиде вошел в критическую фазу. С минуты на минуту он взорвется.
Даала развеселилась:
— Великолепно, просто великолепно! Пожалуй, можно предоставить реактору сделать нашу работу, быть может чуть поторопив его добавочной энергией. Нет, полный вперед, — скомандовала она, выходя на центр мостика. — Вести огонь без перерыва, пока не будет уничтожена база. Стрелять до последней капли энергии в системе обеспечения огня.
«Горгона», набирая скорость, делала крутой вираж, заходя в атаку в последний раз.
Видж вышел на связь с остальными республиканскими кораблями на открытом канале. Он не боялся, что его команды могут прослушать радисты противника. События менялись с такой скоростью, что никто не смог бы воспользоваться перехваченной информацией.
— Истребителям вернуться на «Яварис». Готовиться к отступлению. Мы уходим. Все, что нам тут было нужно, мы получили.
Фрегат был готов к маневру, он дожидался только возвращения транспортов с десантными отрядами. Вокруг корабля сновали истребители, постепенно, один за другим возвращавшиеся в свои доки. Обозначавшие атмосферную границу огоньки у открытого борта напоминали Виджу гостеприимно распахнутую дверь дома, освещенного изнутри ярким светом.
Неожиданно вынырнувшие из мертвой зоны транспорта четыре имперских перехватчика ударили в его лобовую броню лазерными стрелами.
Прежде чем Видж успел среагировать, с левого борта показался тяжелый штурмовой катер с имперскими эмблемами на башнях и рулях. Огонь его мощных носовых лазеров, направленный на истребители, застал пилотов врасплох. Две машины были сожжены прямыми попаданиями, две другие столкнулись, пытаясь уйти от огня.
В наушниках Видж услышал победный рев Чубакки, довольного удачным и результативным заходом. Затем послышался слабый голос Трипио:
— Чубакка, угомонись! Хватит демонстрировать свое мастерство. Возвращайся на «Ява-рис» немедленно!
— Спасибо, ребята! — крикнул в микрофон Люк.
— Господин Люк! — закричал Трипио. — Вы-то как здесь оказались? Послушайте меня, проявите здравый смысл. Отсюда пора уходить, и чем быстрее — тем лучше.
— Придется еще чуть-чуть подождать, дружище!
Развернувшись в противоположном конце скопления, «Горгона» начала последнюю атаку на планетоид базы. Первыми под мощные огненные стрелы крейсера попали мелкие астероиды, тотчас же превратившиеся в раскаленную пыль.
Даала стреляла вновь и вновь, разнося в клочья не прикрытые силовым полем планетоиды базы. Похоже, она совершенно не боялась остаться на какое-то время без запасов энергии в системе вооружения. Гигантская база на глазах разламывалась на куски, исчезала в облаках раскаленного газа.
Но вот одна из огненных стрел вонзилась в астероид, где последние минуты дорабатывал перегретый энергетический реактор. Раздавшийся взрыв, казалось, должен быть виден за много парсеков, через долгие годы. Но страшная сила тяготения черных дыр не позволяла световым лучам и радиоволнам расходиться в пространстве, оставляя для остальной Вселенной в тайне то, что сейчас творилось в центре скопления Мау.
Когда огонь и дым чуть рассеялись, от гигантской имперской лаборатории по разработке нового оружия не осталось ничего, кроме туч пыли да изуродованных обломков, уносимых во всепоглощающие пасти черных дыр.
Последнего крейсера адмирала Даалы тоже не было видно…
ГЛАВА 39
Работая словно автоматы, группа обреченных гвардейцев заделывала образовавшуюся в энергетическом стержне пробоину. Радиация на глазах разъедала тела, а адская температура выжигала системы жизнеобеспечения скафандров. Цепляясь за опору магнитными подошвами, солдаты заводили на пробоину массивные металлические плиты, способные выдержать энергетический импульс, проходящий по стержню; мощные лазерные аппараты тотчас же производили глубокую сварку.
Первый из солдат, стоявший ближе всех к пробоине, потерял сознание и медленно поплыл в сторону. Его место тут же занял другой, ничуть не озаботившийся судьбой товарища. Все они уже получили смертельную дозу радиации и знали об этом. Но суть их психологической закалки состояла в следующем правиле: ты — ничто, Империя — все.
Обливаясь под шлемами потом, а затем и кровью, хлынувшей изо рта, носа и ушей, гвардейцы срочно заканчивали сварку.
Абсолютный нуль температуры вакуума тотчас же охлаждал свежие швы. С гордостью в голосе еле дышащий старшина группы доложил в микрофон:
— Задание выполнено.
Оставшиеся в живых, но уже умирающие гвардейцы отключили магнитные подошвы и полетели, медленно кружась, к испепеляющей дуге у основания стержня. Вскоре они вспыхнули яркими точками, похожими на падающие звезды.
При виде полного разрушения базы и исчезновения «Горгоны» Тол Шиврон впал в состояние, близкое к тихой истерике.
— База должна была стать моей мишенью. Я командую Звездой Смерти, а Даала — всего лишь крейсером…
В это время капитан гвардейцев обратил внимание Директора на готовящийся к отступлению флот мятежников.
— Сэр, я потерял девять лучших солдат, защищая и ремонтируя наш суперлазер. Резервуары Звезды Смерти полны энергии. Я предлагаю наказать осмелившихся проникнуть в наши владения мятежников. Я понимаю, что предлагаю решение, не имеющее пока что прецедента, но все же…
Капитан не договорил, внимательно глядя на нерешительную улыбку, блуждающую по лицу Шиврона. Все же соблазн еще раз продемонстрировать свою мощь взял в осторожном администраторе верх.
