— Да. То есть я… забыл, что в рубке был грунт, и сначала ничего такого не подумал, я хотел пить, пошёл на склад, отыскал воду, но мне её было не во что набрать, тогда я отправился в твою каюту, — он посмотрел на Кибернетика, — а там…
— Что там, чёрт подери?!
— Всё покрыто слизью.
— Слизью?
— Да, липкой слизью. Наверное, она ещё осталась у меня на ботинках! Я ничего не видел, только потом почувствовал, что у меня прилипают подошвы.
— Но, может, что-нибудь вытекло из цистерн или произошла какая-нибудь химическая реакция, ты же знаешь, в лаборатории перебита половина посуды.
— Не говори глупостей! Посвети мне сюда, на ноги.
Пятно света ушло вниз и вырвало из тьмы ботинки Физика, местами отсвечивающие, как бы обтянутые плёнкой бесцветного лака.
— Это ещё не доказывает, что там кто-то был, — неуверенно сказал Химик.
— Да я ведь даже тогда не сориентировался! Взял кружку и вернулся на склад. Я чувствовал, что подошвы у меня прилипают, но не обратил на это внимания. Напился воды, а на обратном пути мне взбрело в голову заглянуть в библиотеку, сам не знаю зачем. Мне было немного не по себе, но ни о чём таком я не думал. Открыл дверь, посветил, а там чисто — ни щепотки грунта! А ведь я сам туда грунт отбрасывал, я сразу же это вспомнил, а уж потом и про то, что в рубке тоже был грунт.
— А дальше что? — спросил Координатор.
— Ничего, побежал сюда.
— Может, он ещё там — в рубке или в какой-нибудь каюте, — вполголоса сказал Кибернетик.
— Не думаю, — проговорил Координатор. Они стояли вокруг Физика, который всё ещё тяжело дышал.
— Сходить туда, или как? — громко размышлял Химик, но видно было, что он не особенно рвётся осуществить этот проект.
— Покажи-ка ещё раз свои ботинки, — произнёс Координатор. Он внимательно осмотрел засохшую блестящую плёночку, которая прилипла к коже.
— Нужно что-то делать, — отчаянным голосом сказал Кибернетик.
— Ещё ничего не случилось. Какой-то представитель здешней фауны влез в корабль и, не обнаружив для себя ничего интересного, удалился, — сказал Координатор.
— Наверное, дождевой червь, да? Величиной с акулу или в два раза больше, — бросил Кибернетик. — Так что же произошло с грунтом?
— Это действительно странно. Может…
Не договорив, Доктор начал кружить около ракеты. В свете фонарика они видели его удаляющийся силуэт. Световое пятно то концентрировалось у самой поверхности, то, бледнея, убегало во мрак.
— Эй, — крикнул вдруг Доктор. — Эй! Нашёл!
Все подбежали к нему. Он стоял над длинным, в несколько метров, валом мергеля, утрамбованного и кое-где покрытого клочьями блестящей, тонкой плёнки.
— Кажется, это и вправду дождевой червь, — выдавил Физик.
— Придётся нам, однако, ночевать в ракете, — внезапно решил Координатор. — Сначала обыщем её для верности, а потом закроем люк.
— Да ты что? Это займёт всю ночь: мы ни разу не заглядывали во все помещения, — простонал Химик.
— Ничего не поделаешь.
Они оставили надутую палатку на произвол судьбы и нырнули в туннель.
Время шло, а люди бродили по кораблю, тщательно осматривая каждый уголок. Физику казалось, что обломки пультов в рубке переложены с места на место, но никто не помнил точно, где они лежали раньше. Потом сомнения одолели Инженера. Ему казалось, что инструменты, которыми делали мотыги, он оставил в другом положении.
— Да хватит вам, — нетерпеливо сказал Доктор. — Нашли когда играть в сыщиков, скоро два!
Они улеглись на матрацах, снятых с подвесных кроватей, только в три, и то лишь потому, что Инженер предложил не осматривать оба яруса машинного отделения, а попросту запереть двери в стальной переборке, ведущие туда. Воздух в закрытом помещении был спёртым, в нём висел какой-то неприятный запах, но они падали от усталости и едва сбросили с себя обувь и комбинезоны, едва погасили свет, как их сморил тяжёлый, неспокойный сон.
Доктор проснулся с совершенно свежей головой. Вокруг было совсем темно. Он поднёс к глазам часы, но никак не мог понять, который час; наконец, разглядев веночек зелёных искорок на циферблате, он разобрался, что скоро восемь. Это его удивило. Так мало спать! Он недовольно заворчал, хотел уже повернуться на другой бок и вдруг застыл.
В глубине корабля что-то происходило — он не столько слышал это, сколько чувствовал. От пола исходила слабая дрожь. Где-то очень далеко что-то звякнуло, звук еле слышался, но Доктор сразу же сел на постели. Сердце его учащённо забилось.
«Вернулось!» — подумал он о существе, чьи слизистые следы обнаружил Физик. 'Пытается справиться с люком', — это была следующая мысль.
Корабль вдруг задрожал, как будто гигантская сила хотела ещё глубже вогнать его в грунт. Кто-то из спящих беспокойно застонал. Доктору на мгновение показалось, что волосы у него встают дыбом. Корабль весил шестнадцать тысяч тонн! Пол судорожно затрясся. Вдруг он понял: это был один из силовых агрегатов! Кто-то его пытался запустить.
— Вставайте! — крикнул Доктор, ощупью отыскивая фонарик.
Люди сорвались с постелей, в кромешной тьме они сталкивались друг с другом, вскрикивали наперебой. Наконец Доктор нашёл фонарик и зажёг его. В нескольких словах он объяснил, что происходит. Не совсем ещё проснувшийся Инженер вслушивался в отдалённый звук. Корпус дёрнулся ещё несколько раз, воздух наполнился надрывным воем.
— Компрессоры левых дюз! — крикнул Инженер.
Координатор молча застёгивал комбинезон, остальные поспешно одевались. Инженер, как был, в рубашке и гимнастических шортах, вырвав фонарь из рук Доктора, выскочил в коридор и побежал к навигационной рубке. Все кинулись за ним. Пол дрожал всё сильнее.
— Вот-вот сорвёт лопасти! — выдохнул Инженер, врываясь в рубку, очищенную от грунта нахальным посетителем.
Он подскочил к главному рубильнику и перебросил ручку. В углу зажглась одинокая лампочка. Инженер и Координатор вытащили из стенного шкафа электрожектор, достали его из футляра и поспешно подключили к зарядным клеммам. Контрольный прибор был разбит, но продольная трубка на стволе засветилась голубым светом — тока для зарядки хватало.
Пол лихорадочно трясся, все незакреплённые предметы подскакивали, на полках прыгали металлические инструменты, что-то стеклянное упало и разбилось, слышно было, как зазвенели осколки. Остатки пластиковой облицовки всё громче подпевали в унисон. Вдруг наступила мёртвая тишина, и в ту же секунду единственная лампа погасла. Доктор сразу включил фонарь.
— Зарядили? — выкрикнул Физик.
— Максимум на две серии — и на том спасибо, — выкрикнул Инженер, не отсоединяя, а вырывая провода из зажимов.
Он подхватил электрожектор, опустил его алюминиевый ствол вниз, стиснул рукоятку и пошёл по коридору в сторону машинного отделения. Они были уже на полдороге, около библиотеки, когда послышался адский протяжный скрежет, два-три судорожных рывка потрясли корабль, в машинном отделении что-то рухнуло со страшным грохотом, и наступила мёртвая тишина.
Инженер и Координатор плечом к плечу подошли к бронированной двери. Координатор отодвинул заслонку глазка и заглянул внутрь.
— Дайте фонарик, — сказал он.
Доктор тут же сунул фонарик ему в руку, но светить внутрь сквозь узкое застеклённое отверстие и
