— Не люблю чудес, — присоединился к нему Кибернетик, ударив рукояткой напильника по металлу.
Разъярённый Инженер ничего не сказал.
— Подождите, — заговорил Координатор, — а может, старый, испытанный поколениями способ?..
И он поднял восьмикилограммовый молот, который лежал у его ног на помосте.
— Можно простучать кромку, но только один раз, — согласился, поколебавшись, Инженер, который не любил таких способов.
Координатор искоса взглянул на чёрный автомат, который поддерживал помост и на фоне сереющего рассвета вырисовывался как угловатая статуя, взвесил на руке молот, не очень сильно размахнулся и ударил. Он бил равномерно, раз за разом, броня отвечала густым коротким звуком, каждый удар ложился на несколько сантиметров дальше, ему неудобно было бить снизу вверх. Но в серии равномерных звуков что-то изменилось, к ним примешался новый басовитый стон, как будто это отзывалась сама почва. Молот повис в руках Координатора. Он услышал идущий с неба высокий нарастающий свист, потом тупой грохот, леса конвульсивно затряслись.
— Вниз! — крикнул Физик.
Один за другим люди спрыгнули с помоста, только автомат не шевельнулся. Темнота уже отступала — вокруг посерело. Равнина и небо обрели пепельный цвет. Снова ворчливый стон — пронзительный свист, казалось, накрыл их. Всё ещё стоя под защитой огромного корпуса ракеты, они инстинктивно сжались, втянули головы в плечи. В нескольких сотнях метров от корабля грунт взлетел отвесным гейзером, но сопутствующий этому звук был удивительно слабым, приглушённым.
Люди побежали к туннелю. Автомат двинулся за ними. Координатор и Инженер задержались под защитой бруствера из грунта. Весь горизонт на восточной стороне ревел подземными громами, грохот катился по равнине, свист усиливался, в нём уже нельзя было различить отдельных нот, небо пело органом, будто стаи невидимых сверхзвуковых самолётов пикировали прямо на них, всё предполье взрывалось короткими брызгами песка, глины, фонтаны взрывов казались почти чёрными на свинцовом фоне неба, земля дрожала, с бруствера сыпались комья и падали на дно туннеля.
— Совершенно нормальная цивилизация, — услышали они доносящийся из глубины голос Физика. — А?
— Всё время перелёты или недолеты, — буркнул Инженер.
Координатор не мог его услышать, в воздухе выло не переставая, разлетался песок, но фонтаны не приближались к ракете. Инженер и Координатор стояли по плечи в грунте несколько долгих минут, но ничего не изменилось. Громовые раскаты на горизонте слились в один протяжный, басовый, почти не меняющийся грохот, но взрывов больше не было слышно: снаряды падали почти бесшумно, почва, выброшенная взрывами, медленно опадала. Уже рассвело. Инженер и Координатор отчётливо видели похожие на кротовые норы небольшие бугорки в точках попаданий.
— Принесите бинокль! — крикнул Координатор в туннель.
Через минуту ему подали бинокль. Он ничего не говорил Инженеру, только всё больше удивлялся. Сначала он думал, что атакующая их артиллерия пристреливается, но снаряды всё время ложились на одинаковом расстоянии. Он водил биноклем вокруг и видел взлетающие со всех сторон фонтаны взрывов — то ближе, то дальше, но ни один не приблизился к ракете даже на двести метров.
— Что там? Не атомные? — донёсся до него приглушённый крик из туннеля.
— Нет! Спокойно! — крикнул он, напрягая голос.
Инженер придвинул лицо к его уху:
— Видишь?! Всё время промахи!
— Вижу!
— Окружают нас со всех сторон!
Координатор снова кивнул головой и передал бинокль Инженеру.
Вот-вот должно было взойти солнце. Небо, бледное, как будто вымытое, наливалось водянистой голубизной. На равнине не двигалось ничего, кроме султанов попаданий, а они кустистым кольцом, которое моментально рассыпалось и тотчас же снова возникало, словно причудливой мелькающей живой изгородью, окружали ракету и холм, из которого она торчала.
Координатор вдруг решился: выполз из туннеля и тремя прыжками взлетел на вершину холма; здесь он упал и посмотрел в противоположную, невидимую из туннеля сторону. Картина была такая же: вытянувшиеся дугой взрывы вырастали песчаными кустами.
Кто-то с силой бросился рядом с ним на высохшую почву. Это был Инженер. Они лежали головой к голове, глядя на то, что происходит вокруг, и уже почти не слышали грома, который плыл железными волнами, иногда как будто удаляясь — звук относило ветром, разбуженным первыми лучами солнца.
— Это совсем не промахи! — крикнул Инженер.
— А что?
— Не знаю. Подождём…
— Пойдём внутрь!
Они сбежали по склону под аккомпанемент пронзительного воя и свиста. Правда, вблизи снаряды не падали, но ощущение было не из приятных. Один за другим они прыгнули в туннель, оставили в нём автомат, а сами пошли в корабль, позвав с собой товарищей. До библиотеки грохот доносился слабо, даже дрожание грунта почти не чувствовалось.
— В чём же дело? Они хотя нас блокировать? Уморить голодом? — недоумённо спрашивал Физик, когда Координатор и Инженер рассказали всё, что успели увидеть.
— А чёрт их знает. Хотел бы я увидеть вблизи такой снаряд, — сказал Инженер. — Если они сделают перерыв, стоило бы сбегать.
— Автомат сбегает, — холодно сказал Координатор.
— Автомат?! — почти застонал Кибернетик.
— Ничего с ним не случится, не бойся.
Они почувствовали очень слабую, но всё же не так-то, как раньше, дрожь корпуса и переглянулись.
— Попадание! — крикнул Химик, вскакивая.
— Переносят огонь?.. — с сомнением сказал Координатор.
Он поспешил в туннель. Наверху как будто ничего не изменилось: горизонт по-прежнему ревел. Но под кормой ракеты на залитом солнцем песке лежало что-то чёрное, разбрызганное, словно из лопнувшего мешка высыпалась дробь. Координатор пытался найти место, где странный снаряд разбился о броню, но на керамите не было никаких следов. Прежде чем стоявшие сзади успели его задержать, Координатор кинулся к корме и начал обеими руками запихивать разлетевшиеся осколки в пустой футляр от бинокля. Они были ещё тёплые.
Координатор вернулся с добычей, и все начали сразу же на него кричать, и громче всех Химик.
— Ты сумасшедший! Может быть, это радиоактивно!
Все побежали в корабль. Оказалось, что осколки не радиоактивны. Поднесённый к ним счётчик импульсов молчал. Выглядели осколки очень своеобразно: ничего похожего на толстую оболочку снаряда — просто множество необычайно мелких комков, рассыпающихся в пальцах на грубозернистые, жирно блестевшие металлические опилки.
Физик взглянул на эти опилки сквозь лупу, поднял брови, достал микроскоп, посмотрел и вскрикнул:
— Ну и ну!
Остальные чуть ли не силой оттащили его от микроскопа.
— Они посылают нам часы… — слабым голосом сказал Химик, в свою очередь оторвав глаз от окуляра.
В поле зрения лежали рассыпавшиеся рулончиками и цепочками десятки и сотни крохотных зубчаток, эксцентриков, пружинок, погнутых осей. Все по очереди сыпали под объектив новые пробы, двигали столик микроскопа и всё время видели одно и то же.
— Что это может быть? — воскликнул Инженер.
