— Во всей этой головоломке чего-то недостает. Причем чего-то весьма существенного. И это настолько существенно, что внушает им уверенность в том, что им удастся задержать нас на Селонии.
— Вполне с вами согласен, — сказал Оссилеге. Немного подумав, он спросил: — Через какое время мы приблизимся к «Дозорному»?
Посмотрев на часы, Календа ответила:
— Приблизительно через восемь часов мы совершим облет вокруг него.
— Понимаю, понимаю. Очень хорошо. — Неожиданно поднявшись со своего кресла, Оссилеге обратился к флаг-офицеру по связи: — Установите прямой лазерный видеоконтакт с командиром «Дозорного». Перекиньте его мне в каюту в условиях полной секретности. — Отдав честь, офицер-связист склонился над пультом.
— Что касается остальных, — обратился к присутствующим адмирал,скажу коротко. Доклад лейтенанта Календы навел меня на мысль внести некоторую корректировку в наши первоначальные планы. Об этих изменениях я сообщу вам после того, как свяжусь с «Дозорным». Это все. До свидания.
С этими словами Оссилеге вышел из помещения.
Остальные, поднявшись со своих мест, тоже направились к двери.
— А зачем это ему понадобилось связываться с «Дозорным», не знаете, лейтенант? — спросил Календу Ландо.
— Не знаю, сударь, — ответила молодая женщина. — Но, признаюсь, не хотела бы я сейчас оказаться на месте командира «Дозорного».
— Это верно, — согласился калриссит. — Когда адмиралы проявляют неожиданный интерес к вышедшим из строя судам, их капитанам нужно держать ухо востро.
С мнением Ландо никто спорить не стал.
Глава семнадцатая
ВСЕ В СБОРЕ
Тендра Ризант была близка к отчаянию. Ей казалось, что на борту корабля она находится не дни, а годы. Когда она впервые поднялась на борт «Благородного Гостя» и стала изучать его, корабль показался ей достаточно большим. Теперь же он больше походил на летающий гроб — и оставаться в нем было не очень-то большим удовольствием.
Молодая женщина даже не представляла себе, долго ли ей удастся продержаться. Ей еще никогда не приходилось пилотировать корабль самостоятельно, без посторонней помощи. Ей казалось, что вокруг нее смыкается безмолвный, пустынный космос. Продовольствия на корабле достаточно, система регенерации воды и воздуха обеспечит ее кислородом и водой по крайней мере на год. Но хватит ли у нее присутствия духа? Судовые системы позаботятся о ее теле, но разве смогут они помешать ей свихнуться?
Почему же не отвечает Ландо? Что произошло? Уж не стряслось ли что-нибудь недоброе? Неужели она поставила свою жизнь не на ту карту и проиграла?
Протянув руку, она включила динамик, дублировавший ее сигнал вызова на радиочастотах. Тендра сознавала, что ничего хорошего не произойдет, она только снова расплачется. Но она должна услышать этот сигнал, убедиться, что он передается, по-прежнему выходит в эфир.
— Тендра вызывает Ландо, — послышался ее собственный голос, звучавший на этот раз как-то более осмысленно, чем обычно. — Прошу ответить на условленной частоте. — Пауза. — Тендра вызывает Ландо. Прошу ответить на условленной частоте. — Пауза. — Тендра вызывает Ландо. Прошу ответить на условленной частоте…
Как всегда, облачившись в белоснежную парадную форму, адмирал Хортел Оссилеге поднялся на флаг-дек флагманского корабля.
— Пришла пора объяснить вам создавшуюся обстановку, — проговорил он. — Как вам известно, мы взяли «Дозорного» на буксир и перевели почти весь его экипаж на другие суда. Вас наверняка удивляет, с какой это стати нам вздумалось тащить за собой такой балласт, да еще накануне сражения? Отвечу прямо. Я намерен пожертвовать этим судном.
Если подобным заявлением Оссилеге надеялся вызвать удивленный ропот, то это ему вполне удалось. Адмирал подождал, пока присутствующие успокоятся.
— Нас поставили в тупик несогласованные моменты прибытия и неточные координаты судов противоборствующей стороны, — продолжал Оссилеге. — В настоящее время нас отделяет всего лишь несколько часов от того момента, когда головные суда флота противника войдут в соприкосновение с нами. А между тем арьергард еще и не сформирован. Мы только сейчас обнаружили, что с Селонии производятся старты.
Я проанализировал расположение судов противника и могу доложить вам следующее. Расположение это весьма неудачно, если противник предпримет те шаги, каких мы от него ждем. Если он вступит в огневой контакт, то обязательно проиграет. И при этом понесет тяжелые потери.
Однако… Если военные руководители противника намерены втянуть нас в какую-то авантюру, заставить нас расположиться так, как это им выгодно, подставив в качестве приманки мелкие суда, то в этом случае дислокация судов противника весьма для них удачна.
С какой целью это делается? Именно такой вопрос я и ставлю перед собой. Не рисковать же всеми кораблями, которыми мы располагаем!
Нам удалось в незначительной степени восстановить систему движения «Дозорного», а вскоре на его борту установим автомат для дистанционного управления кораблем — во всяком случае для того, чтобы он смог выполнять необходимые нам задачи. Дистанционное управление «Дозорным» буду осуществлять я сам. Признаю, что при складывающихся обстоятельствах прерогатива управления остается за командиром корабля. И я хочу публично засвидетельствовать тот факт, что капитан Мантрони потребовала предоставить ей такую возможность. Причем в весьма энергичных выражениях. Я ей отказал. Если «Дозорный» подвергнется нападению с использованием какой-то новой тактики, необходимо управлять кораблем таким образом, чтобы выяснить, что это за тактика или оружие. Свойственные капитану Мантрони человеческие качества не позволили бы ей пожертвовать своим кораблем. Ее протест по поводу моего решения занесен в вахтенный журнал.
Я намерен вместе с моим флотом идти навстречу опасности, но, для того чтобы установить, какая нас ожидает ловушка, «Дозорный» будет двигаться немного впереди от основных боевых кораблей. Я не желаю, чтобы мои истребители проявляли излишнее рвение. Они должны вступать в бой, если он им будет навязан, но сами в драку пусть не лезут. Я буду придерживаться оборонительной, а не наступательной тактики. Думаю, нам ничего не стоит справиться с любым количеством патрульных судов и других легких машин, когда возникнет такая необходимость. Но в данный момент я просто хочу сохранить наши силы и выяснить, что замышляет противник.
Итак, — торжественным тоном изрек Оссилеге, обведя взглядом лица офицеров, — за дело.
С этими словами он кивнул офицеру-тактику.
— Всем членам экипажа занять боевые посты, — распорядился офицер-тактик. — Всем пилотам занять места в командных отсеках своих кораблей. Приготовиться к запуску истребителей.
Инструктаж закончился, все офицеры и пилоты поднялись со своих стульев и гуськом стали покидать помещение.
— Оборонительная тактика, — буркнул Ландо, обращаясь к Люку, двинувшись следом за остальными. — Если бы он действительно решил ее придерживаться, то незачем было бы нам покидать авианосец.
— Ну-ка держи хвост пистолетом, — отозвался Люк. — Ты мой ведомый. Я не хочу, чтобы ты придерживался чересчур пацифистских взглядов.
— Тебе повезет, старичок, если я вообще вспомню, как нужно управлять аппаратом, — сказал Ландо. — Из-за всех этих совещаний и инструктажей я не появлялся в кабине пилота с тех пор, как мы вошли в пределы Кореллианской системы.
