и посмотрели на Дракмус, ворвавшуюся в помещение. — Селониане с Сакорры! Какая это была великолепная идея — предложить им взятку! Должна поблагодарить уважаемую Шейд за подсказку!
— Что, они согласились помочь? — тотчас отозвался Эбрихим.
— Нет, уважаемый Эбрихим! — все тем же радостным голосом воскликнула селонианка. — Они отказываются! Медлят! Возможно, позднее они и согласятся, но пока нам не удалось от них добиться этого!
— Тогда чему же вы радуетесь? — удивилась Марча.
— Потому что на предложение взятки они выдвинули ответное предложение. — Подняв над головой кассету с данными, она помахала ею. — Они все еще отказываются помочь нам с их репульсором, но готовы продать наставление по его использованию.
— Дайте-ка, я взгляну, что тут такое, — произнес Антон и выхватил из рук у Дракмус кассету. Подключив ее к дисплею, он перелистал ее. Появившаяся у него на лице улыбка становилась все шире.
— Так оно и есть! — заключил он. — Все совпадает с тем, что говорил нам Анакин, и обозначения на клавишах именно такие. Я не совсем уверен, но мне кажется, что мы сможем управлять этой машиной.
— Вы хотите сказать, что Анакин может ею управлять, — поправил его дролл. — Сможет таскать каштаны…
Эбрихим умолк на полуслове.
— Надо же! — вырвалось у Трипио. — У него опять получилось. Так происходит всякий раз, когда молодой Мастер задерживается допоздна. — Анакин по-прежнему сидел на своем обычном месте перед пультом управления, но голова его упала на консоль, а сам он крепко спал. Изумленный, Эбрихим покачал головой. Что за странные создания — эти человеческие детеныши. Еще полминуты назад мальчуган бодрствовал и вовсю работал.
— Ну что ж, — проговорил Эбрихим. — Мы можем продолжать, а ребенку нужно дать возможность выспаться хорошенько. Тем более, если он сумеет завтра спасти от гибели одну или две звездные системы.
Когда это произошло, Тендра Ризант спала. Она догадалась, что случилось нечто важное, когда услышала глухой удар, отозвавшийся во всем корпусе ее корабля. Сказать, что пробуждение оказалось для нее внезапным, означало бы вовсе ничего не сказать. Молодая женщина проснулась полумертвая от страха, чуть сердце из груди не выпрыгнуло. Приподнялась в постели и с трепетом стала вслушиваться. В чем же дело? Уж не метеорит ли угодил в ее корабль? А может, произошел взрыв в машинном отделении? Затем послышалось жужжание: это открывалась дверь шлюза и работали воздушные насосы. Ну конечно же, шум доносится из тамбура! Кто-то состыковался с ее «Благородным гостем»!
Вскочив с койки, она натянула на себя комбинезон. Кто это может быть? Что им нужно? Оружие. Ей необходимо оружие. Но есть ли на борту корабля хотя бы захудалый бластер? Она шагнула в коридор и замерла на месте. Он стоял перед нею с улыбкой до ушей.
— Я пробовал предварительно позвонить, — произнес он, но ответа не было.
— Ландо? — спросила молодая женщина. Это было первое живое существо, которое она видела за многие недели.
— Тендра.
И оба кинулись друг к другу в объятия.
— Ах, Ландо! Напрасно ты сюда прилетел. Напрасно. Со всех сторон корабли, с минуты на минуту может начаться сражение, и тогда…
— Ну, полно, — успокоил ее Ландо. — Не бери в голову. Не надо паники. Мой корабль достаточно быстроходен, чтобы увезти нас отсюда. Все обойдется.
— Но это так опасно! — продолжала Тендра. — Сопряжено с таким риском!
— Да ну, что ты! — возразил Ландо, потрепав молодую женщину по подбородку и ласково улыбнувшись. — Мне следовало подумать о своей репутации. Разве я могу упустить возможность прийти на выручку прекрасной даме, попавшей в беду?
Время ползло, как черепаха. Суда сакоррианского флота по-прежнему приближались к Центральной Станции, которую охраняли «Часовой» и «Защитник», в то время как небольшая флотилия вооруженных торговых кораблей и истребителей, базировавшихся на «Незваном госте», двигалась по направлению к флоту Триумвирата.
Оссилеге наблюдал за дисплеями, изображавшими все, что происходит за пределами флагманского корабля. Много часов он оставался на мостике в одиночестве. Некому и незачем было приходить сюда. Пока не началось сражение. Время было его врагом и одновременно союзником. Нужен точный расчет. Ох как нужен. Если поторопиться, они раскроют свои карты и все старания Источника А. окажутся напрасными. Если запоздать, то противник нанесет удар первым и вырвет победу у них из рук.
И потом этот набивший оскомину вопрос. Получат они репульсор или нет? Будет он работать или же не будет? Верны ли данные калриссита относительно залпа Центральной? Цифры его проверялись добрый десяток раз. Похоже, они верны. А что, если в расчеты вкралась какая-то ошибка, которую никто не заметил? А вдруг они исходят из ошибочного предположения?
Адмирала терзали вопросы, которые мучили военачальников с незапамятных времен и будут еще долго мучить.
Время. Вот что самое главное. Как выбрать подходящий момент? Вот в чем вопрос. Определить это наверняка невозможно. Ты не найдешь на него ответ, разглядывая на дисплее графики, не помогут они и судить о боевом духе воинов противника, а об уровне их подготовки не узнаешь, изучая снимки, сделанные в инфракрасных лучах.
Суда двигались навстречу друг другу. Они все ближе. Ближе.
Наконец адмирал Оссилеге поднялся с кресла и, подойдя к карте боевой обстановки, принялся ее изучать. Он внимательно разглядывал данные, касающиеся каждого из кораблей.
Удовлетворенный тем, что ему удалось узнать, он вернулся к своему креслу и нажал на клавишу связи.
— Говорит Оссилеге. Приказ всем судам действовать по условленному сигналу. Начать Операцию «Уклонение» точно в назначенный срок, ровно через тридцать пять минут. Через час после Операции «Уклонение» наступает время для Источника А. Через час, пять минут и пятнадцать секунд после Операции «Уклонение» Центральная Станция произведет выстрел. Возможно, его удастся отразить, а возможно, и не удастся.
Час. Нужно выстоять в течение часа. С этой мыслью адмирал выключил связь. Его терзала мысль: правильно ли он определил момент начала Операции.
— Итак, Чуви, — произнес Хэн спустя полчаса. — Через пять минут совершаем прыжок. Держать ухо востро. Лея, тебе пора на свой насест — в гнездо стрелка.
Поднявшись с кресла наблюдателя, Лея кивнула головой:
— Знаю. — Но к пульту лазерной установки не пошла. Подойдя к мужу, обеими руками она взяла его за голову, привлекла к себе и поцеловала долгим и нежным поцелуем. — Я тебя люблю, — проронила она.
— Знаю, — отозвался Хэн. — И ты знаешь, что я тебя люблю.
— Ты прав, — улыбнулась она. — Конечно, знаю. — Потом протянула руку к Чубакке и потрепала его лохматую шевелюру. — Пока, Чуви, — проговорила она. И добавила: — На той стороне увидимся. — С этими словами, она покинула отсек управления.
Хэн посмотрел вслед жене, затем повернулся к Чуви:
— Ты знаешь, какое это хлопотное дело — быть женатиком!
Грубо расхохотавшись, Чубакка стал проверять установку защитных экранов.
Хэн взглянул на часы. Осталось пять минут.
Люк Скайвокер, сидевший в кабине своего крестокрыла, почувствовал знакомое сочетание страха и волнения. Он напомнил себе о том, что он Джедай, что адепты Джедая спокойны перед лицом опасности и не знают страха. Но кому-кому, а Люку было хорошо известно, что Джедай ничем не отличаются от простых смертных, поскольку живут в мире реальном, а не в мире неопровержимых и абстрактных истин. Исключать
