— Ты готов?
Ганнер кивнул и перепрыгнул через валун, за которым они скрывались. Корран обогнул камень сбоку и со всех ног бросился вперед, насколько это позволяли пескоступы. Ганнер выбрался на твердую почву первым и наклонился, чтобы освободить ноги. Сбросив пескоступы, он побежал к большой раковине. Ганнер взял в руку меч, но не стал пока его активировать.
Корран освободился от пескоступов и подхватил их левой рукой. Он помчался вслед за Ганнером и добрался до большой раковины, отстав от напарника всего на пару шагов. Бросив пескоступы рядом с входом, Корран схватился за меч. Он тоже не стал его включать, но положил палец на кнопку активации.
Ганнер остановился у входа. Стены и пол были гладкими, а их цвет различался от темно-желтого до розового. Стены испещряли темно-серые пятна, но Корран не обнаружил в них никакой закономерности. Кроме того, от стен шло слабое свечение, и он предположил, что это солнечный свет, который каким-то образом проникает внутрь.
Ганнер решительно двинулся внутрь по ступенькам, ведущим в главную комнату. Из нее выходило несколько туннелей; Корран решил, что они ведут в другие помещения, и в очередной раз удивился существу, вырастившему эту раковину. Пол был очень гладким, но не скользким. Здесь царила почти абсолютная тишина, нарушаемая лишь звуками их дыхания и шорохом шагов.
Спустившись по ступенькам, они сумели разглядеть всю комнату. Ганнер ахнул и невольно отступил назад. Глаза Коррана сузились, но он заставил себя шагнуть вперед. Его взгляд упал на двух студентов. Уж лучше бы они умерли…
Оба свисали с крюков, их лодыжки, колени и запястья были связаны. Головы находились ниже ног, конечности были мучительно вывернуты. На пленниках не было никакой одежды. Белесые крабообразные существа размером с колоду для игры в сабакк расхаживали по их спинам, щипая клешнями или погружая тонкие, похожие на иглы отростки в плоть пленников. Маленькие струйки крови стекали по обнаженным телам, обагряя пол.
Под ними находилось нечто похожее на язык, медленно, словно червь, ползающее по полу, очищая его от крови.
Корран обратился к Силе, чтобы понять ощущения студентов. Они испытывали боль, но их связь с Силой была прочной и четкой. Вероятно, их избивали и пытали, но смерть им пока не грозила.
Ганнер шагнул вперед и махнул рукой в сторону Вила. Крабообразные существа отлетели с его спины, с хрустом ударились о стену и медленно сползли на пол, превратившись в блестящую слизистую массу. Ганнер активировал меч и занес для удара, чтобы перерубить крюк, на котором висел Вил.
Корран услышал, как Вил застонал, и предупреждающе поднял руки.
— Нет, Ганнер, подожди.
— У нас нет времени, Корран.
— На Вила обрушилась боль, как только ты освободил его от крабов. Сделай то же самое с Денной, посмотрим, что произойдет с ним.
Ганнер утвердительно кивнул, и белесые существа полетели прочь со спины Денны. Боль пронзила Денну, и Корран уловил, что это связано с увеличением давления пут на его руки.
— Я так и думал. Вся система устроена так, чтобы поддерживать боль на постоянном уровне.
— Зачем?
— Не знаю, — Корран удивленно посмотрел на Ганнера. — Вот мы и столкнулись с логикой вонгов. Понятия не имею, что они думают или почему поступают именно так. Нам нужно лишь найти способ освободить ребят.
Запищал комлинк Коррана.
— Хорн на связи.
— Это Дженс. Вонги возвращаются, зонд их перестал занимать.
— Плохо. Постарайся как-нибудь отвлечь их внимание. Нам необходимо время.
— У вас с ним большие проблемы. Триста на подходе.
— Ситхово семя! — ноздри Коррана гневно раздувались. — Раздумывать некогда.
Ганнер вновь поднял меч.
— Мы освободим их.
— А что, если одного удара окажется недостаточно? Путы натянутся и выдернут конечности из суставов. Так действовать нельзя.
— А ты что предлагаешь?
Корран провел ладонью по волосам, решительно шагнул к Денне и ударил его напряженными пальцами в плечо. Он ощутил вспышку боли. И еще он заметил, что путы слегка ослабли.
— Вот оно. Система действительно поддерживает постоянный уровень боли. Если боль становится слишком сильной, натяжение ослабляется. Необходимо причинить им настолько сильную боль, чтобы их освободили совсем. Молодой джедай нахмурился.
— Но как? Будем их бить? Ломать кости? Колоть мечами?
— Так мы добьемся нужного результата, но при этом убьем их, — Корран мрачно улыбнулся. — Нужно, чтобы они только подумали, что испытывают сильную боль.
Ганнер с уважением кивнул Коррану.
— Да, ты прав. Приступай.
— Ну, не так уж это просто, — Корран принялся закатывать рукав. — Нам придется потрудиться.
— О чем ты говоришь?
— Ты когда-нибудь ломал себе конечности? Ганнер кивнул.
— Да, ногу.
— Помнишь боль, которую испытал?
— Да.
— Но ты не помнишь, насколько сильной она была. Разум устроен именно так. Ты должен забыть самую сильную боль, чтобы продолжать жить. Женщины забывают о боли, которую испытывают во время родов, иначе все мы были бы единственными детьми, Корран вздохнул. — Я могу спроецировать на них свою боль, но должен сам ее испытать.
— Как? — осторожно спросил Ганнер. Корран встал между студентами, лицом к Билу.
— Наблюдай за Денной. Когда путы достаточно ослабнут, ты должен их перерубить с одного удара. Ты займешься Денной, я — Билом.
— Хорошо.
— А теперь самая трудная часть, — Корран протянул к Ганнеру левую руку, развернув ее ладонью вверх. — Я обладаю способностью, которую Сила дает довольно редко. При определенных обстоятельствах я способен поглотить значительное количество энергии, не причинив себе вреда. Чтобы я испытал боль необходимой силы, ты прижмешь световой клинок к моему предплечью. Не слишком плотно — рука мне еще пригодится. Можешь просто держать меч, а я сам поднесу к нему руку.
Ганнер разинул рот.
— Ты серьезно?
— Ты хочешь спасти этих двоих или нет?
— Но…
— Никаких «но». Ты готов?
Ганнер молча кивнул и вытянул меч вперед.
Корран услышал жужжание клинка, когда медленно подносил к нему руку. От жара волоски мгновенно вспыхнули, наполнив воздух характерным запахом жженого белка. Корран понимал, что через мгновение этот запах покажется ему сущей мелочью. Он сглотнул, выровнял руку и переместил ее еще на сантиметр.
Мощный удар боли сразу же обрушился на его руку и проник в сознание. Рефлекторно Корран начал использовать технику джедаев, чтобы отсечь боль, но тут же остановил себя.
Сосредоточившись, он погрузился в энергию клинка. Сквозь сузившиеся веки он видел, как его плоть краснеет и начинает покрываться пузырями. Над рукой поднимался дым, боль усиливалась. Когда
