Хэну также пришло на ум, что сейчас он находится в том же положении, что и Анакин на Сернпидале, вынужденный выбирать между жизнями незнакомцев на борту и жизнью одного попавшего в беду друга. Это откровение пронзило сердце Хэна, словно виброклинок, и он поклялся себе, что если он доберется до дома в целости, а не по кусочкам, то постарается уладить все разногласия с сыном, ставшим уже таким отчужденным.
Тем не менее, пролетая мимо существа, Хэн не мог отказать себе в удовольствии позлить его. Когда нос зверя настолько заполонил собой передние иллюминаторы, что, казалось, еще чуть-чуть — и челнок заденет его по касательной, а рин уже наполовину выбрался из кресла в неприкрытом смятении, Хэн бросил челнок на левый борт, понадеявшись, что скользкой уродине понравится вкус его ионных выхлопов.
Тот факт, что существо неожиданно выбросилось из отверстия корабля, чуть было не поймав челнок своей засасывающей пастью, подсказывал, что маневры Хэна были отлично поняты.
— Гениально! — рин почти что визжал. — Ты определенно добился внимания к своей персоне.
Хэн, сам немного ошалелый от произошедшего, заставил челнок набрать высоту, затем провел его через серию петель и «бочек», в то время как зверь не отставал от него ни на шаг.
— Треклятая зверюга такая же темпераментная, как космический слизняк!
— Ага, а мы — рассердивший его минокк! — добавил рин.
Хэн всеми силами вцепился в ручки управления. Заведя на полную двигатели малой тяги, он крутанул штурвал резко вправо, затем осуществил нырок, который повел челнок в штопор вокруг длинной шеи разозленного зверя и в конечном счете протащил под носом у вражеского боевого корабля.
— Кто будет драить пассажирское отделение? — поинтересовался рин, тяжело сглатывая.
— Об этом будем беспокоиться позже.
На благо пассажиров, Хэн увеличил мощность инерционного компенсатора и выровнял скорость. Челнок уже почти обогнул нос корабля, когда приборная панель издала пронзительный скрежет.
Челюсть Хэна отпала.
— Что? — нервно затараторил рин. — Что? — он бросил взгляд на индикаторы. — Почему мы замедлили ход?
Хэн сражался с управлением.
— Довин-тягун схватил нас! Корабль тянет нас обратно!
Рин распрямился в своем кресле и потянулся к вспомогательным ручкам управления. Пока Хэн воевал с рычагом, рин завел двигатели, устремив челнок в крутую «горку», которая перетащила их через вершину юужань-вонгского корабля, после чего развернул челнок вверх ногами, опрокинув его в нырок.
— Неплохо, — заметил Хэн, когда челнок вырвался из хватки и оказался в более-менее открытом пространстве. — Рад оказаться подальше от этой штуки…
Еще одна внезапная эмоциональная вспышка рина прервала его словоизлияния. Четыре коралла- прыгуна вылетели из-под брюха корабля и уже намерились открыть огонь из своих пусковых установок.
Хэн бросил корабль вправо, выполнив ряд уклоняющих маневров, чтобы оторваться от прыгунов.
— О, тебе было обязательно отправляться туда и пугать их зверушку! — съязвил рин, когда огненные снаряды буквально на миллиметр разминулись с корпусом челнока.
Впереди них целый рой кораллов-прыгунов мчался на всех парах к юужаньвонгскому кораблю, преследуемый истребителями Новой Республики. Хэн сбавил газ и накренил корабль, только чтобы увидеть, как из-за ближайшей луны Орд Мантелл в поле зрения вплывает стреловидный нос «звездного разрушителя». Голубые энергетические стрелы сорвались с носовых орудийных турелей гигантского корабля и врезались в строй уносящих ноги прыгунов, при этом чуть не пронзив челнок. На этот выпад юужань-вонгский корабль отозвался плазменным залпом, таким же гневным и слепящим, как звездные протуберанцы.
Забыв об осторожности, Хэн завел двигатели на полную и рванул прочь от бешеной схватки. Но четыре прыгуна, которые повстречались ему ранее, были попрежнему приклеены к хвосту челнока.
— Никаких сомнений, — вполголоса проворчал Хэн, — мое прошлое определенно догоняет меня.
Рин бросил на него взгляд.
— Тогда ты, вероятно, бежишь недостаточно быстро!
Хэн сомкнул губы.
— Посмотрим. Проложи курс обратно к «Колесу».
— Мы возвращаемся?
— Ты меня слышал.
— А чем-нибудь поможет, если я не послушаюсь?
— Прекрати ныть, — рявкнул Хэн. — Надо выжать из двигателей все, на что они способны.
Рин принялся выполнять задание, между делом ворча:
— Я не знаю, почему твое прошлое охотится и за мной тоже.
— Вероятно, ему не нравится твоя кепка, — отозвался Хэн. — Помимо всего прочего, кто просил тебя хвататься тогда за мои ноги?
— Ты прав. В следующий раз выберу кого-нибудь другого, на ком можно повисеть.
Хэн подвел челнок прямо к внешнему ободу «Колеса», но в последний момент перемахнул через него, затем резко нырнул и проскользнул между двух цилиндрических спиц станции. Четыре прыгуна не отставали, но только троим удалось повторить этот рискованный маневр. Пилот замыкающего истребителя не смог вовремя уклониться и влетел прямиком в одну из спиц, распылив себя на атомы.
Вырвавшись на открытое пространство, Хэн выровнял полет челнока.
— Снаряды на подходе! — предупредил рин.
Врубив двигатели малой тяги, Хэн бросил рычаг управления вбок, затем надбавил газу и нырнул: челнок раскрутился на сто восемьдесят и вновь направился к «Колесу». Троица кораллов-прыгунов не побеспокоилась о том, чтобы с точностью воспроизвести этот маневр, и к тому моменту, как она выворачивала из очередного крутого пике, челнок уже в очередной раз приблизился к внешнему ободу орбитальной станции.
Хэн рванул ручку управления на себя, затем снова вперед, вновь перемахивая через край «Колеса». Но на этот раз, подлетев к ступице, он резко вильнул вправо и нырнул, проносясь под одной из лучевидных спиц, после чего метнулся уже налево, поднимая нос челнока таким образом, чтобы перебраться через вторую. Пилоты прыгунов не унимались — и потеряли в процессе маневра еще одного сотоварища, — а Хэн тем временем уже бросал челнок в обратный нырок и, сменив курс на противоположный, описал в космосе восьмерку.
Но, вновь обогнув обод, Хэн и его второй пилот обнаружили, что оказались там же, откуда начинали: во второй раз продирались сквозь скопления тесно припаркованных кораблей.
— Прыгунов не видно? — полюбопытстовал Хэн, когда выдалась свободная секунда.
Рин изучил обзорные дисплеи.
— Остались двое. И они не отстают.
Хэн увел челнок в тугой вираж, пока рин пытался удержать двигатели реверсивной тяги от потери скорости. Они уже нацеливались обратно к «Колесу», когда лилово-красная роскошная яхта компании «Тагге и компания» неожиданно взмыла с одного из причалов, не только выходя наперерез челноку, но и намеренно открыв огонь, чтобы расчистить себе путь к свободе.
Хэн взвыл и раскрутил корабль брюхом вверх, едва избежав попадания под лазерные лучи и неминуемого столкновения с самой яхтой. Когда яхта проскочила мимо, он поднял взгляд и мельком сумел разглядеть обитателей ее рубки, после чего яростно всадил кулаком по консоли.
— Готов поставить что угодно на то, что это корабль Большого Бунджи!
— На что же еще существуют друзья, — заметил рин.
Но именно в этот момент один из преследователей-прыгунов нарвался на лазерный выстрел с яхты и разлетелся на куски.
