– Всё нормально, Трипио, – Лея сосредоточилась на астероиде впереди, где огни начали медленно мигать при подлёте «Сокола». – Почему бы тебе не вернуться и не продолжить техобслуживание?
– Не могу при всём желании, принцесса Лея! – С-3ПО уселся в кресло штурмана позади Хана. – Я нужен вам на мостике.
Хан хотел ответить, но его прервал шар из замороженного газа, оказавшийся на пути «Сокола».
– Я же говорил, – сказал С-3ПО. – Капитан Соло чуть не промахнулся!
– Я не промахнулся, – огрызнулся Хан. – Иначе бы тебя сейчас размазало по мостику.
– Я хотел сказать, что вы не видели его до последнего момента, – пустился в объяснения С-3ПО. – Будьте осторожны, вон ещё один большой валун приближается под углом сорок семь и шесть-шесть- восемь…
– Тихо! – Хан обогнул продолговатый камень, величиной с тяжёлый крейсер, а затем добавил: – Ты меня отвлекаешь.
– В этом случае вам надо проверить нервные синапсы, – посоветовал С-3ПО. – Замедленная реакция указывает на старение нервных клеток. Вон ещё один объект под углом тридцать два и восемь-семь-восемь градусов, наклон пять и…
– Трипио! – Лея развернулась и строго посмотрела на него. – Нам не нужна помощь. Иди в каюту и сиди там.
С-3ПО кивнул.
– Как хотите, принцесса Лея, – он встал и повернулся к выходу. – Я просто старался помочь. Последнее медицинское освидетельствование капитана Соло показало, что скорость его реакции замедлилась на 8 миллисекунд, и я сам заметил…
Лея отстегнула ремни безопасности.
– … что он стал…
Она встала и хлопнула дроида по прерывателю.
– … каким-то зато-о-о-рмо-о-о-ж…
Голос дроида превратился в низкий гул, и С-3ПО отключился.
– Кажется, пора слегка подправить его программу, – Лея толкнула дроида в кресло перед штурманским пультом и привязала его. – У него явно неполадки в цепях, отвечающих за настойчивость.
– Это необязательно, – бросил Хан, уводя «Сокол» вправо. Ещё один пыльный сгусток ударился о щиты, и корабль тряхнуло. – Всё равно никто не слушает, что говорят дроиды.
– Правильно, что может знать Трипио! – Лея поцеловала Хана в шею, а затем вернулась в своё кресло.
– Ага, – Хан изобразил хищную улыбку, от которой у Леи всё переворачивалось внутри ещё с тех пор, как Палпатин был Императором.
Хан зашёл сзади линии огней и начал спускаться к поверхности. Огни засветились ярче, очерчивая неровную блестящую поверхность металлического астероида. На земле позади первого маячка Лея разглядела завихряющиеся линии радужного шлюза, сделанного из той же плотной оболочки, которая выступала наружу под давлением внутренней атмосферы астероида. Источник света свободно болтался на конце конической метровой стойки, которая, казалось, ползла по поверхности астероида на шести тонких лапках. На переднем её конце в линзах большого яйцевидного шлема отражались огни следующего маячка линии.
– Жуки! – простонал Хан и покачал головой. – Ну почему именно жуки?
– Извини, – сказала Лея. Обычно Хан обходил ульи насекомых стороной – это было как-то связано с водной религией, которую он когда-то основал на пустынной планете Камар. Вроде бы, разъярённые камарийские насекомые разыскали его через несколько месяцев после поспешного отлёта, взяли в заложники и потребовали, чтобы он превратил Камар в водный рай, о котором он им проповедовал. Это всё, что знала Лея о той истории. Он никогда не рассказывал ей, как ему удалось скрыться от них. – Всё будет хорошо. Видимо, Люк нашёл с ними общий язык.
– Ага. Я всегда знал, что твой братец немного странный.
– Хан, нам надо зайти внутрь, – сказала Лея. – Здесь были Джейна и другие.
– Знаю, – отозвался Хан. – Именно от этого мне становится ещё страшнее.
Они достигли конца линии огней и пролетели над жуком, держащим янтарный светильник. Лея увидела второй радужный шлюз, и астероид остался далеко позади. Впереди вспыхнули ещё три линии огней, спиралью спускающиеся по стенке сужающегося прохода. Хан держал корабль поближе к стенам, специально для Леи следуя по контуру непредсказуемого рельефа.
Через некоторое время огни начали тускнеть, скрываясь в пыли, медленно затягиваемые слабой гравитацией астероида. Вскоре они и вовсе растворились в сером облаке. Хан продолжал вести корабль по стенке, хотя теперь сканер уже легче проникал сквозь пылевой туман.
В самом низу туннеля показался туманный диск золотого света. Он светился всё ярче, и вскоре Лея разглядела силуэты с метр ростом, одетые в насекомовидные пневмоскафандры. Эти существа работали вдоль стен прохода: тащили грузы по поверхности астероидов, ремонтировали каменные трубы, удерживающие массивную конструкцию, или просто стояли в неглубокой впадине и смотрели на них из-за прозрачной мембраны.
– Знаешь, Хан, – начала Лея, – что-то мне здесь становится жутковато.
– Ты ещё не слышала щёлканья клешней, – сказал Хан. – Вот тогда действительно мурашки по спине забегают.
– Клешни? – Лея взглянула на кресло пилота: может быть, Хан чего-то недоговаривает. – Хан, ты узнаёшь…
– Нет, я просто хочу сказать… – прервал её Хан. Он поджал плечи и вздрогнул от воспоминания, которое, казалось, давно похоронил, а потом закончил: – Это не то, что хочешь испытать. Вот и всё.
Пылевое облако наконец посветлело. Светящийся диск внизу оказался выступающей крышкой люка диаметром более ста метров. Несколько десятков насекомых отбегали от центра люка, выдавливая толстый слой зеленоватой слизи из крана в задней части своих скафандров. Хан заглушил двигатели, а потом, так как портал продолжал оставаться закрытым, остановил корабль в двадцати метрах над центром люка.
Насекомые добежали до края люка и повернули линзы своих тёмных шлемов на «Сокол». Скоро слизь стала улетучиваться небольшими сгустками.
– Чего они там ждут? – Хан поднял ладони и нетерпеливо махнул рукой. – Открывайте же, наконец!
Когда слизь полностью испарилась, насекомые вернулись в центр портала и стали бесцельно бродить вокруг.
– По связи что-нибудь слышно? – спросил Хан.
Лея дважды проверила каналы сканера.
– Фоновые помехи и немногим больше, – она не решилась предложить связаться с «Тенью». Некоторые виды насекомых оказывались чувствительны к радиоволнам, что привело к трагическому непониманию во время первых контактов между Верпином и остальной галактикой. – Я могу включить Трипио. Может быть, он сможет сказать нам что-нибудь о том, с кем мы имеем дело.
– А у нас есть другие варианты? – вздохнул Хан.
– Можно сидеть здесь и ждать, пока что-нибудь не произойдёт.
– Нет, – Хан решительно помотал головой. – Жуков можно ждать бесконечно.
Лея встала и щёлкнула выключателем на корпусе дроида. Фоторецепторы загорелись, и дроид сел, поворачивая голову из стороны в сторону, осваиваясь с окружающим пространством. Потом уставился на Лею.
– Я бы хотел попросить вас больше так не делать, принцесса Лея. Отключения меня дезориентируют. К тому же может повредиться таблица файловой системы, и я полностью потеряю свою индивидуальность!
– Не вижу ничего страшного, – проворчал Хан.
– Трипио, нам нужна твоя помощь, – сказала Лея, не дав дроиду ответить на саркастическое замечание Хана. – Мы не можем наладить общение с местными обитателями.
