луны.
К вечеру пятого дня по узкой тропке, петляющей меж заросших мхом лиственниц, мы вышли к Золотому лесу.
– Слава богам! – Фонарщик с облегчением бросил свой мешок на землю. Кажись, добрались!
– Ты прав, Мумр, – ответила Миралисса. – Отсюда до Храд Спайна полтора дневных перехода.
От ее слов у меня ни с того ни с сего неприятно кольнуло в животе. Вот оно! Почти дошли! То, что два часа назад казалось мне таким далеким и недостижимым, теперь лежит от нас всего лишь в двух днях пути.
– Лес как лес. – Халлас презрительно покосился на деревья с золотистыми листьями. – Вечно Первые строят из себя избранных! Можно подумать, что и дерьмо у них из золота!
– Надеюсь, тебе не представится возможности спросить их об этом, Халлас, – нехорошо усмехнулся Угорь. – Орки не склонны отвечать на такие вопросы.
– Идемте, надо продолжать путь. – Милорд Алистан снял сапог, вытряхнул из него попавший туда камешек и снова натянул обувку на ногу.
Золотой лес назвали так оттого, что кроме других деревьев, самых обычных, здесь росли златолисты. Это были величественные гиганты с темно-оранжевыми стволами и широкими листьями, будто бы отлитыми из червонного золота. Златолисты росли только здесь, в Золотом лесу, и древесина их очень ценилась во всех Северных землях, не говоря уже о таких странах, как обе Империи и Султанат. Если орки ловили дровосека, срубившего златолист, то поначалу отрубали ему руки его же топором, а затем делали и уж вовсе ужасные вещи.
– Ты бы видел, Гаррет, как красив Золотой лес осенью! разглагольствовал Кли-кли.
– Ты здесь бывал раньше? – спросил у шута Делер.
Кли-кли с театральным презрением посмотрел на карлика:
– К сведению некоторых, Золотой лес – это моя родина. Он тянется аж до самых Гор карликов – это вся восточная Заграба, так что нечего удивляться, что я знаю, как он выглядит осенью.
– Сейчас, кстати, уже осень, – поддел я гоблина.
– Начало сентября. – Шут презрительно фыркнул. – Вот погоди, начнется октябрь...
– К началу октября мне хотелось бы оказаться как можно дальше от Заграбы.
– Темнота-а-а! – обиделся Кли-кли.
– А далеко отсюда до твоего дома? – поинтересовался Фонарщик, машинально поглаживая свежий шрам на лбу (память, оставленная орочьим ятаганом).
– В гости собрался? – Кли-кли весело хихикнул. – Тогда тебе предстоит идти еще недельки три, пока не доберешься до центра территорий орков. Оттуда еще две недели до самой глухой чащобы леса, а дальше уж как судьба направит, может, и сможешь отыскать гоблинов, конечно, если они захотят, чтобы их нашли. Орки приучили нас к осторожности, да и вы, люди, в прошлом любили на нас поохотиться со славными собачками.
Тут Кли-кли прав – гоблинам сильно досталось в былые времена от людей, решивших, что маленькие зеленые создания – ужасные чудовища. Пока разобрались что к чему, от некогда большого народца осталось всего лишь несколько племен.
– А все же интересна история этого леса. Правда, что именно здесь впервые появились и эльфы и орки?
– Правда, – хихикнул Кли-кли. – И тут же вцепились друг другу в глотку. У эльфов вроде даже песенка есть об этом. 'Сказка о золоте' называется.
– 'Легенда о мягком золоте', Кли-кли, ты все перепутал, – поправил гоблина Эграсса, слышавший наш разговор.
– А, какая разница! – беспечно отмахнулся Кли-кли. – Сказка, легенда... Все равно мира в Заграбе не будет, пока жив хотя бы один орк.
– Эграсса, – попросил эльфа Мумр. – Не споешь нам эту легенду?
– Спою. На привал остановимся, и спою.
– Запрещенные песни решил петь, кузен, – хмыкнула Миралисса, срывая с ближайшего дерева золотисто-красный лист и разминая его пальцами.
– А почему она запрещенная? – тут же пристал к Миралиссе Кли-кли.
– Она не то чтобы запрещенная, просто петь ее в приличном эльфийском обществе считается верхом неуважения к окружающим. А так поют – в основном бунтующая молодежь, правда, по углам, чтобы не позорить честь предков.
– Что же там такого плохого? – вопросительно приподнял бровь Угорь.
– Эльфы там выставлены не в самом лучшем свете, Угорь, – ни с того ни с сего отозвался ранее молчавший милорд Алистан Маркауз. – А орки представлены благородными белыми овечками. Спорю на половину своих земель, что эту песню придумали люди.
– Милорд ошибается, песню сочинил эльф, очень давно. Вы ее слышали, милорд? – Эграсса, казалось, удивился тому, что Алистан знает об этой песне.
– Да, еще в молодости, я слышал ее от одного из ваших светлых собратьев.
– Эти могут. – Темный эльф поправил серебристый обруч у себя на голове. – Наши сородичи отказались от магии предков, так что не стоит удивляться тому, что они поют такие песни чужакам.
– Но и ты обещал нам спеть! – поддел Эграссу Кли-кли.
– Я другое дело! – гордо отрезал эльф.
Что бы ни говорили темные другим, но отношения между ними и светлыми родичами были не такими уж и безоблачными.
Мы шли еще часа три, прежде чем эльф скомандовал привал. Отряд остановился на поляне, заросшей мелкими лесными ромашками. Из-за белизны цветов казалось, что выпал снег. Осень была не властна над Страной Лесов. По крайней мере пока. Оттого здесь можно было встретить и бабочек и летние цветы.
На окраине полянки меж корней кряжистого граба журчал ручеек, так что в воде у нас недостатка не было.
– Сегодняшней ночью останемся здесь, – решительно сказала Миралисса.
Алистан кивнул. С тех пор как мы вошли в лес, он полностью снял с себя командование и во всем подчинялся Миралиссе и Эграссе. В чем милорду Крысе не откажешь, так это в мозгах. Граф прекрасно понимал, что эльфы о лесе знают намного больше, чем он, и стоит прислушаться к их словам и предложениям. То бишь выпустить, когда это надо, бразды правления из своих рук.
– Эграсса, ты обещал нам песенку, – напомнил эльфу после ужина Кли-кли.
– Давайте лучше спать, – зевнул Халлас. – Ночь на дворе.
Гном любил лишь песни своего народа. Нечто вроде 'Молота по топору' или 'Песни безумных рудокопов'. Все остальное ему было абсолютно неинтересно.
– Ничего подобного! – отчаянно запротестовал гоблин.
– Халлас, тебе еще на часах сегодняшней ночью стоять, – напомнил гному Угорь. – Так что не укладывайся, все равно выспаться не удастся.
– А вот и нет! Первая стража твоя и Фонарщика, а мы с Делером заступаем только во вторую половину ночи, так что успею.
Халлас завалился на бок и тут же, не обращая внимания на других,
