устраиваем девичник с молодым мускулистым малоодетым Дедом Морозом в красных стрингах. За несколько дней до прошлого Нового года я получаю от Ларисы приглашение собраться с подругами не в клубе, а в одном из московских отелей.
— Сергей нас всех приглашает и накрывает в президентском номере роскошную поляну, — уточнила приятельница.
Хоть мы и эмансипированные женщины, но погулять, в кои-то веки, за счет галантного мужчины, а не на свои кровные все равно приятно. «Отлично, — подумала я, — наконец-то познакомлюсь с мифическим генералом».
Как оказалось, выбор отеля был не случайным. Генерал Сергей жил в этом отеле, похоже, потому, что помогал его руководству решать какие-то силовые проблемы. Я еще раз насторожилась. Странно, что москвич живет в отеле. «А что, у такого крутого нет своего дома?» — подумала я, но спросить об этом Ларису постеснялась.
Завалив родственников новогодними подарками, отпраздновав с ними и уложив всех спать в московской квартире, я поехала к Ларисе.
Номер был, действительно, хорош. Безупречно оформленный в стиле классического барокко, он слегка фальшивил только имитацией канделябров Людовика XIV. Но изогнутые спинки кресел с обивкой из бордового бархата и с позолоченными подлокотниками были великолепны.
В центре огромной гостиной трехкомнатного президентского номера стоял круглый стол человек на двенадцать и был весь завален тем, что, по мнению бывших советских генералов, едят люди, добившиеся высокого положения в обществе. То есть всеми теми копченостями и соленостями, которые вечно сидящие на диетах женщины избегают. К счастью, фрукты и резиновый испанский виноград тоже считаются неотъемлемым атрибутом праздничного стола, поэтому я решила довольствоваться ими и сладостями. Тем более, что к советским архаизмам, вроде торта «Прага» или «Птичье молоко», отношусь с детско- ностальгическим восторгом.
За столом сидели наши подруги. Все — успешные деловые женщины, разодетые с целью затмить блеском стоящую рядом праздничную елку в гирляндах. Я была не знакома только с двумя. Мужчин не было вовсе. Генерала, соответственно, тоже.
— А где же кормилец? — обратилась я к Ларисе, радостно целуя ее и вручая подарочную коробку с новой сумкой от Yves Saint Laurent.
— Сергей был, подарил мне очередную вазу от Lalique и целый ящик моего любимого чая, теперь поехал поздравить друзей и родителей, скоро приедет.
Но ни скоро, ни через очень долго, генерал так и не появился. «А существует ли он вообще?» — грешным делом подумала я. Но доказательство его существования стояло в углу в виде огромного ящика с чаем «Молочный улун».
Мне теперь самой захотелось познакомиться с новым увлечением Ларисы и на трезвую, беспристрастную и психоаналитическую голову его оценить. Странно, почему ему самому не любопытно познакомиться с друзьями любимой женщины? Отсутствие такого его любопытства в отношении моей персоны объяснилось позже, когда Лариса проболталась, что, описывая меня, она особенно гордилась тем фактом, что я совсем не пью, а новый Ларисин возлюбленный всегда приходил с бутылочкой дорогого вина, правда, в большей части для Ларисиного потребления. Похоже, он ее усиленно спаивал.
С того Нового года влюбленная Лариса выпала из нашей дружеской обоймы до тех пор, пока мне не позвонила ее встревоженная мама, узнавшая, что я проездом в Москве, и попросила срочно приехать. В московской квартире подруги атмосфера напоминала арктическую в прямом и переносном смысле. Открывшая мама Ларисы с ужасом сказала, что возлюбленный пригрозил ей смертельной расправой, поэтому по телефону она ничего не могла объяснить.
— Какой ужас! — причитала она. — Он пообещал Ларочке убить ее! Что нам делать?
Пришедшая в себя после приема успокоительных Лариса рассказала, что на днях вечером любимый пришел домой в ужасном состоянии. У него дрожали руки, он нервно ходил взад-вперед по комнате и потирал виски. Обеспокоенная Лариса бросилась к нему и попыталась выяснить, в чем дело. Дрожащим голосом Сергей рассказал, что произошла трагедия. Он, будучи за рулем, сбил насмерть пешехода. И теперь, чтобы откупиться от милиции, ему нужно заплатить полмиллиона долларов наличными, иначе придется сесть в тюрьму. Он молил срочно найти нужную сумму, пообещав вернуть ровно через две недели, вытащив из бизнеса. Лариса не знала, сколько стоит смерть пешехода. Она, добрая душа, впряглась за отца будущих детей и на следующий день нашла эту огромную кучу наличной валюты, сняв ее со своего бизнес-счета, предварительно надавив всем авторитетом на свой банк. Благо, оборот ее фирмы позволял ей не обращать внимания на стоны банкира.
Получив наличку, «крутой и богатый» исчез. Через несколько дней встревоженная Лариса бросилась его искать по общим знакомым, один из которых поведал ей, что он известный авантюрист:
— Правда, раньше он «разводил» только мужиков, а вот сейчас сформировался новый класс трудящихся — бизнес-леди, вот он и до вас добрался, — посетовал знакомый.
Заодно Лариса узнала от другого знакомого, высокопоставленного гаишника, что в этот день наездов с летальным исходом в городе зарегистрировано не было. Когда рассерженная подруга подняла волну, милый друг позвонил ей один-единственный раз и посоветовал не порочить его имя, иначе может произойти несчастный случай.
Будучи осведомленной о многочисленных чекистских чудо-препаратах, вызывающих быструю смерть с симптомами инфаркта или инсульта, Лариса испугалась не на шутку. У любого волосы дыбом встали бы при упоминании кальциевого ионофора, который в гамма-количествах вкупе с диметилсульфоксидом так быстро метаболизируется, что ни один врач не догадается об истинной причине «инфаркта». Достаточно намазать препаратом дверную ручку автомобиля — и мгновенное проникновение обеспечит нужный результат. Она хорошо помнила, как кончили свои дни банкир Кивелиди и его секретарша Зара, подержавшиеся за одну и ту же телефонную трубку, предварительно смазанную услужливым подчиненным секретным боевым ядом, произведенным на химическом заводе в Саратовской области. В течение часа у банкира начался тяжелый отек мозга, он впал в кому, у него отказали легкие, почки и другие внутренние органы, и несчастный умер, не приходя в сознание. Вещество было таким сильным, что скончался даже судмедэксперт, проводивший вскрытие. Лариса очень испугалась. Вот тут-то она и впала в депрессию, и встревоженная ее молчанием прилетевшая из другого города мама нашла дочь в ужасном состоянии. Она не вставала с кровати, не брала трубку, не ела и все время молчала. Потом неделю она напивалась и плакала, пока мы с помощью знакомого врача не ввели ей мощного успокоительного. Я избавлю вас от подробностей и не буду рассказывать о том, как мы лечили ее в специальной клинике и как долго с ней работал психотерапевт, выводя из состояния глубокой депрессии по поводу утраты любимого мужчины, полумиллиона и романтических иллюзий.
Когда через полгода я случайно оказалась с «настоящим полковником» в одном самолете и невольно стала его собеседницей на три с половиной часа, мы не смогли не затронуть эту тему.
— Сергей, а ты спишь хорошо? Тебя не мучает совесть за то, что ты «развел» мою подругу Ларису на полмиллиона?
И тогда он рассказал мне свою версию случившегося. Пара рюмок коньяка помогла ему быть откровеннее. По его словам, Лариса влюбилась в него, как кошка. Они познакомились с ней тогда, когда общие знакомые привели его решить одну проблему с наездом на ее фирму. Вопрос он решил, но под предлогом случившейся по пьяному делу близости Лариса не сочла нужным портить их «прекрасные романтические отношения» вульгарными финансовыми разборками. В семье же не платят друг другу за помощь. Он не стал требовать денег, но ощущение того, что его использовали, у Сергея осталось. Они периодически встречались, но большого удовольствия он не испытывал: если женщина под пятьдесят не считает нужным делать подтяжки, следить за своим весом или вовремя подкрашивать корни волос, то она не может вызывать большого эротического энтузиазма. Она была влюблена, а он просто терпел ее. Влюбленная немолодая женщина, как мороженое: сначала холодна, потом тает, а потом липнет. А видавшая виды «девушка», которая «пожила», становится капризной, требовательной, навязчивой и ненасытной в сексе.
Каждый раз, когда она выпивала, Лариса заманивала его под предлогом решения очередных проблем, и он оказывался у нее в постели. А Сергею по утрам, когда он просыпался с похмелья и видел ее,
