– А кто такие эти слиши?
– Слиши – это такой бакабский паразит, – объяснил он. – Что-то вроде большого клеща. Мои чуть не в полдюйма длиной, – сказал он гордо. – Они зарываются глубоко под кожу, а их выделения крайне ядовиты.
– Смертельны?
– У моей породы – да.
– Ты не ссудишь мне штучку? – спросил я.
– Зачем?
– Подсажу кому-нибудь на хребет. Знаешь, дай лучше пару дюжин. У меня много друзей.
– Мои к людям не пристают, только к вампирам – прямо какая-то дискриминация. Люди отравили бы моих слиши. («Моих» он произнес как собственник.) Их хозяин должен иметь метаболизм на основе меди, а не железа, – пояснил он, – и вампиры как раз подходят. Вот почему я хотел бы поехать с тобой.
– Уж не хочешь ли ты, чтобы я поймал тебе вампира и подержал его, пока ты вывалишь на него своих слиши? Ты это имеешь в виду?
– Ну, я, конечно, хотел бы завести себе парочку вампиров – всех своих я в прошлом месяце извел. Но в том, что слиши сработают, я уже уверен. Я хочу поехать, чтобы устроить мор.
– Какой еще мор?
– Среди вампиров. В условиях Земли, если дать им подходящего хозяина, слиши плодятся очень быстро. И если начать дело в нужное время, они будут ужасно заразны. Конкретно я имею в виду поздний сезон спаривания у юго-западных вампиров. Он начнется недель через шесть-восемь на территории Калифорнии, в Капистрано – это Прежнее Место, но там уже не особенно горячо. Как я понимаю, ваша экскурсия примерно в это время попадет в те края. Когда вампиры вернутся в Капистрано, я буду поджидать их там со слиши. Заодно использую отпуск.
– Мм. А с Лорелом ты это обсуждал?
– Да, он считает, что это отличная идея. Он даже хочет встретиться с нами там и сделать снимки. Такой возможности может больше не представиться – увидеть, как их стая затмевает небо, как они гнездятся в руинах, пожирают диких свиней и загаживают улицы – знаешь, в этом есть некое очарование.
– Ну да, этакий канун дня Всех Святых. А что будет со свиньями, если мы изведем всех вампиров?
– Их станет побольше. Но думаю, что пумы не дадут им расплодиться как кроликам в Австралии. И уж во всяком случае, лучше свиньи, чем вампиры, разве не так?
– И те, и другие мне не особенно нравятся, но по зрелом размышлении я, наверное, предпочту свиней. Ну хорошо, договорились, можешь ехать с нами.
– Спасибо, – сказал он. – Я был уверен, что ты мне поможешь.
– Не стоит благодарности.
В этот момент Лорел откашлялся, привлекая внимание собравшихся. Он стоял в центре комнаты, около большого стола, перед которым медленно опускался широкий экран. Он был объемным, так что никому не пришлось выбирать место получше. Лорел нажал кнопку на боковой поверхности стола, и свет в библиотеке стал менее ярким.
– Гм, я хотел бы продемонстрировать несколько карт, – сказал он, – если мне удастся справиться с этим синхронизатором, Ага, вот оно. Итак.
На экране появилось изображение части Африки и средиземноморского региона в пастельных тонах.
– Вы хотели начать с этого? – спросил он у Миштиго.
– Да, кажется, – откликнулся здоровенный веганец, отрываясь от приглушенного разговора с Эллен, которую он завел в угол между шкафом с французской историей и бюстом Вольтера.
В зале стало еще темнее, и Миштиго придвинулся к столу. Он посмотрел на карту, а потом обвел взглядом присутствующих, не глядя ни на кого в отдельности.
– Я хотел бы посетить несколько ключевых мест, которые по той или иной причине имели значение для истории вашего мира, – сказал он. – Начать я думаю с Египта, Греции и Рима. Затем я хотел бы бегло осмотреть Мадрид, Париж и Лондон.
По мере того, как он говорил, карты сменялись, едва поспевая за его словами.
– Потом я хотел бы вернуться к востоку в Берлин, заехать в Брюссель, посетить Санкт-Петербург и Москву, пересечь Атлантику и сделать остановки в Бостоне, Нью-Йорке, округе Колумбия, Чикаго, – к этому времени Лорел уже взмок от усилий, – добраться до Юкатана и опять вернуться на территорию Калифорнии.
– В указанном порядке? – спросил я.
– Хотелось бы, – ответил Корт.
– А чем вам не понравилась Индия и Средний Восток или, к примеру, Дальний Восток? – спросил кто- то. По голосу я узнал Фила. Он вошел уже после того, как притушили лампы.
– Ничем, – сказал Миштиго, – кроме того, что там кругом грязь, песок, жара, и ничего из того, что я ищу.
– А что же вы ищете?
– Сюжет.
– Какого рода сюжет?
– Я пришлю вам экземпляр с моим автографом.
– Благодарю.
– К вашим услугам.
– Когда вы хотели бы отправиться? – спросил я.
– Послезавтра.
– Отлично.
– У меня для вас приготовлены детальные карты отдельных мест. Лорел сказал, что их уже доставили в ваш офис.
– Тоже хорошо.
– Но есть один момент, который вы, возможно, еще не вполне осознали.
Я имею в виду то, что все названные вами места расположены на материках.
На сегодняшний день мы представляем собой в основном островную культуру, и на то есть веские причины. Во время Трех Дней материкам сильно досталось, и большинство упомянутых мест до сих пор остаются в некотором роде горячими. Но и это не единственный повод считать их небезопасными.
– Я не совсем профан в вашей истории и знаком с правилами радиационной безопасности, – прервал он меня. – И о том, что Прежние Места населены теперь множеством мутантных форм жизни, я тоже знаю. Я осведомлен, но не обеспокоен.
Я пожал плечами в искусственной полутьме.
– Мое дело предупредить.
– Ну хорошо, – он отхлебнул кока-колы. – Включите, пожалуйста, свет, Лорел.
– Сейчас, Шрин.
Экран втянулся в потолок, и Миштиго обратился ко мне:
– Это правда, что у вас есть знакомые мамбо и унганы здесь, в Порт-о-Пренсе?
– Да, а что? – сказал я. – Почему это вас интересует?
Он подошел поближе к моему креслу.
– Как я понимаю, – сказал он непринужденным тоном, – так называемый культ воду или вудун сохранился до наших дней почти в первозданном виде.
– Возможно, – согласился я. – При его зарождении я не присутствовал, так что ничего не могу сказать наверняка.
– Как я понимаю, участники обрядов бывают не слишком рады присутствию посторонних.
– Да, это верно. Но если вы правильно выберете унфор и заявитесь туда с подарками, то они устроят для вас отличное представление.
– Но мне бы очень хотелось стать свидетелем подлинной церемонии. Если бы я появился там с человеком, который для них не посторонний, может, это и удалось бы.
