– Ясно, солнце мое! А ты постарайся вести себя скромно, пока меня не будет.
– Постараюсь, – вздохнув, пообещал Корда. – Мне и в голову ничего Такого не приходило. Я собирался сесть и высыпать песок из ботинок, надеть сандалии, а потом проверить, может быть, в том графине, что стоит на столике, есть какое-нибудь холодненькое питье.
– Я тебя предупредила! – заявила Коломбина. – Скоро вернусь!
Она появилась, когда Корда заканчивал наливать себе бокал импортного вина, фалерианского, тут у него сомнений не было никаких, доставленного из вселенной Рим, которую он сам построил, когда ему было около ста пятидесяти лет и он думал, что разбирается во всем на свете.
Рене потягивал вино и слушал доклад своего компьютера.
– На кухне за столом сидят пожилые мужчина и женщина, – сообщила Коломбина. – Думаю, они решили перекусить – мягкий козий сыр, плоский хлеб, отличные оливки, а бледно-зеленая дыня, разрезанная на кусочки, стоит сбоку на столе. Наверное, приготовили ее на десерт.
Корда услышал, как в желудке у него кто-то громко заурчал, но, героически не обращая на звуки внимания, кивнул Коломбине, чтобы та продолжала.
– На первом этаже я больше никого не видела, поэтому отправилась наверх. И угадай, что я там нашла?
– Ты нашла Тико Хиггинса, – ответил Корда, сделав еще один глоток вина. – У него кончилось время, когда он что-то там делал?
ПЦП весело закувыркалась в воздухе.
– Точно! Сидит за столом, а перед ним – незаконченное письмо. Я воспользовалась своим длиннофокусным объективом, чтобы прочитать, что он там написал, и не разбудить его при этом. Бедняжка сообщает Мириам, что вернулся из своей поездки и обнаружил Аравию в состоянии стасиса. Поскольку он не смог ее найти, как ты думаешь, что он собирался сделать?
Корда постарался скрыть довольную усмешку.
– Он собирался покинуть Аравию и отыскать нас, а потом доставить сюда, чтобы мы включили время в его вселенной.
Если бы на мордочке ПЦП могло появиться какое-нибудь выражение, Корда не сомневался, что она бы вытаращила от изумления глаза.
– Откуда ты знаешь? – вскричала Коломбина. – Ты что, потихоньку сходил наверх, пока я была на кухне?
– Нет, я все время сидел здесь, – покачав головой, ответил Корда. – Просто догадался, что Тико сделал бы то же самое, что и я сам в подобных обстоятельствах. Я рад, что мы с ним думаем одинаково. Покажи мне, где он. Выведем парня из стасиса и расскажем, что тут без него произошло.
– Хочешь, я схожу наверх и приведу его сюда? – спросила Коломбина, которая для разнообразия решила продемонстрировать боссу уважение.
– Нет, – решительно отказался тот. – Если Тико так же сильно любит Мириам, как она его, он сразу перестанет соображать, увидев, что девушка потеряла сознание. Давай расскажем ему о том, что с ней случилось, в самую последнюю очередь. У нас осталось всего несколько часов консервированного времени, нельзя растрачивать его на истерики влюбленных.
– Согласна, солнце мое.
Когда они разбудили Тико, молодой человек удивился, увидев их в своем доме, но не слишком. Судя по его незаконченному письму, он предполагал, что Корду могут заинтересовать неприятности, постигшие Аравию.
Отвесив поклон Корде и его помощнице, Тико потянулся к стоявшему на столе подносу, на котором лежали хлеб и сыр.
– Вы дважды меня спасли, – торжественно произнес он, – и я желаю предложить вам хлеб и соль. В соответствии с традициями Аравии после этого я становлюсь вашим союзником – и, если хотите, другом.
Корда поклонился в ответ:
– Это честь для меня, мистер Хиггинс.
– Тико! – радостно улыбаясь, поправил его дипломат. – Если вы принимаете мое подношение, вы должны называть меня Тико.
Корда взял кусочек хлеба и сыра, к которым Тико прибавил небольшую щепотку соли.
– Пусть будет Тико. В таком случае ты должен называть меня Рене.
– А меня – Коломбина!
Откусив немного от своего кусочка хлеба с сыром, довольный Тико кивнул:
– Я подозреваю, что тебя привело на Аравию расследование причин, по которым наш мир погрузился в стасис, друг Рене. Расскажи, что тебе удалось узнать.
Тико слушал спокойно, пока не дошло до описания событий, связанных с Мириам. Как только он выяснил, что Мириам находится у него в доме, он помчался к лестнице и…
– Босс, Тико, конечно, умница, только он немного импульсивный, верно?
Корда бросил взгляд на Тико, застывшего всего в одном дюйме от того места, где кончалось действие темпорального поля. Широкое одеяние дипломата взвилось в воздух, когда он вскочил со стула, и теперь напоминало крылья причудливой птицы.
– Может быть, он не такой импульсивный, когда речь идет не о Мириам, – проговорил Корда, пытаясь быть справедливым, – но, как только дело касается ее благополучия, понятие здравого смысла перестает для него существовать. Сколько времени у нас осталось?
– У тебя, босс, около четырех часов. Еще около часа у Мириам, даже несмотря на то, что ты отключил ее темпоральное поле.
– Нужно возвращаться на корабль. Впрочем, думаю, что закончить разговор мы можем и здесь. – Корда сделал шаг вперед и положил руку Тико на плечо.
– Не стоит так спешить, Хиггинс. Ты только что выбрался за пределы действия моего консервированного времени. Мы не перезарядили тот резервуар, что был у тебя.
Тико Хиггинс принялся смущенно дергать себя за бороду.
– О Аллах, я выскочил за пределы, да? Никак не могу привыкнуть к тому, что время у нас отключено.
– А ты постарайся не забывать, приятель! – посоветовала Коломбина. – У тебя постоянно кончается время, потому что ты пытаешься сэкономить время!
Она захихикала, и через несколько секунд Тико к ней присоединился. Вся троица медленно двинулась вниз по ступеням.
Тико на мгновение замер в дверях, не сводя тоскующего взгляда со своей возлюбленной, которая спала, словно принцесса из волшебной сказки.
– Она так прекрасна, – прошептал он. – Так сильна и мудра, моя Мириам такая нежная! А какая храбрая! Она вполне могла просто рассказать вам, как меня отыскать, не подвергая себя опасности, но Мириам – львица среди женщин!
– Кажется, меня сейчас стошнит, – шепнула ПЦП на ухо Корде.
– Тише, – прошипел он. – Тико, если ты подойдешь вместе со мной к Мириам и сядешь с ней рядом, ты окажешься в радиусе действия ее темпорального поля, когда я его запущу. Если ты, конечно, – в состоянии находиться так близко от нее, пока еще действует яд.
Тико был возмущен.
– В состоянии!.. Да я буду решеткой, на которую мой цветок пустыни сможет опереться, поднимаясь к свету. Я стану не только ее поддержкой, я заслоню ее от солнца, дам ей тень, я буду…
Корда поднял руку:
– Тико, прежде чем я снова активирую время, скажи мне одну вещь. Тебе известно что-нибудь об укусах белого тарантула?
От этого, казалось бы, невинного вопроса кровь отхлынула от лица, Тико. Молодой человек прислонился к стене и тупо уставился на Корду.
– Белый тарантул? – прошептал он. – Ты сказал, что она заболела от укуса паука! Ты не говорил,
