Кройд поднялся и протянул руку.
— Зовите меня Линялым, — представился он. — Присаживайтесь. Позволите угостить?
— Если хочешь продать мне что-то, приятель, то забудь — дохлый это номер, — предупредил Меняла.
Кройд отрицательно помотал головой. Официант тем временем удалился.
— Слыхал я, что здесь собираются приличные игроки, — сказал Кройд. — Хотелось бы присоединиться. Нуждаюсь в чьей-либо рекомендации.
— О, так ты игрок! — Меняла прищурил один глаз.
— Порою так даже везучий, — улыбнулся Кройд.
— Неужто? И знавал Глазастого?
— Достаточно, чтобы перекинуться в картишки.
— И только-то?
— Ты мог бы справиться у Живчика, — подкинул идею Кройд. — Мы с ним коллеги: оба отставные бухгалтеры, обоих потянуло в свободное плавание. Разве само по себе мое прозвище тебе ни о чем не говорит?
Меняла поспешно оглянулся, затем облепил стул рыхлым задом.
— Не звони об этом здесь на каждом шагу, о'кей? — негромко пробурчал он. — Ищешь себе работенку?
— Ну, не совсем, не сию минуту. Здесь я хотел лишь в картишки перекинуться.
Меняла облизал пухлые губы. Жуткое вздутие проползло по его левой щеке, пересекло оплывшую линию скулы и набрякло на шее.
— Зелени хватает, чтобы швырять по сторонам?
— Пока не жалуюсь.
— Ладно, введу тебя в игру, — согласился Меняла. — Надеюсь, что этим сумею малость облегчить твою жизнь, а заодно и карманы.
Кройд улыбнулся, заплатил по счету и следом за Менялой отправился в заднюю комнату. Гроб, исполнявший здесь роль игорного стола, закрывала матовая непрозрачная крышка. Поначалу в игре участвовало сразу семеро, но трое игроков пожиже сошли с дистанции еще до полуночи. Наблюдать за приливами-отливами удачи и налички на крышке гроба остались Кройд, Меняла, Пластырь и Скачок. В три ночи Скачок зевнул, с хрустом потянулся и вытащил из кармана пузырек с «колесами».
— Не желает ли кто принять? Для бодрости, — расщедрился он.
— Мне и кофеина хватает, — буркнул Меняла.
— Годится! — обрадовался Пластырь.
— Ив рот не беру! — отказался от угощения Кройд. Спустя полчаса Пластырь швырнул на стол карты, громыхнул стулом и, бормоча что-то не слишком лестное по поводу генеалогии некоторых джокеров — видимо, тех, что размножились в колоде, — скрылся в поисках иных развлечений. В четыре из игры вышел Скачок — отчалил по неотложным делам. Кройд и Меняла уставились друг на друга.
— Мы оба с наваром, — заметил Меняла.
— Верно.
— Так, может, поделим банк и разбежимся? — предложил тот.
Кройд загадочно улыбнулся.
— Мне тоже так кажется, — согласился Меняла. — Сдавай!
Когда рассвет вызолотил дочерна закопченные оконные стекла и голограммы призраков, сопровождаемые эскортом пыльных механических летучих мышей, отправились на покой, Меняла помассировал оплывшие виски, устало потер воспаленные глаза и поинтересовался:
— Может, расписку возьмешь?
— Да ты в себе? — удивился Кройд.
— Ты должен был удержать меня от последних ставок!
— Раньше предупреждать надо. Откуда мне знать, что ты не можешь выписать чек.
— Вот дерьмо! Ну, не могу! И что же делать теперь?
— Дашь что-либо взамен, полагаю.
— Что, к примеру?
— Имя.
— Чье имя? — зевая, поинтересовался Меняла, забрался; рукой под пиджак и поскреб грудь в области сердца.
— Того, кто отдает тебе команды.
— Какие еще команды?
— Вроде той, что передал Живчику.
— Ты что — издеваешься?! Назови я его, и это станет последней глупостью в моей жизни.
— Последней глупостью станет не сделать этого, — жестко уточнил Кройд.
Рука Менялы вынырнула из-под полы с автоматическим кольтом тридцать второго калибра, дуло уставилось Кройду в глаза.
— На понт меня не взять! — процедил Меняла. — Слыхал про пилюльки под названием «дум-дум»? Хочешь принять парочку?
Внезапно рука Менялы опустела, а из-под ногтя пальца, лежавшего на спусковом крючке, брызнула кровь. Перед тем как вытащить обойму, Кройд аккуратно поставил пистолет на предохранитель. Выкатив затем несколько патронов на ладонь, уважительно подтвердил;
— Ишь ты, не соврал — и впрямь «дум-дум». Нет, вы только гляньте на эти пилюли! Кстати, пора наконец представиться. Линялый — это не совсем точно. Мое настоящее имя — Кройд Кренсон, Дремлин. Слыхал, небось? Никому еще не удавалось обставить меня. Может, ты слыхал также, что я маленько с приветом, с известными причудами? Называешь имя и относительно моих заскоков остаешься в блаженном неведении. Иначе…
Меняла облизал пересохшие губы. Бугры под лоснящейся кожей лица заходили вдвое чаще и быстрее.
— Если кто узнает, я покойник.
— А кто кому доложит? — пожал плечами Кройд и придвинул к собеседнику груду купюр. — Вот, включая комиссионные за ввод в игру. Назови имя, забирай зелень и гуляй. Иначе составишь компанию обитателям этих коробочек — троим одновременно. — Кройд выразительно постучал по крышке игорного стола.
— Денни Мао, — процедил Меняла, — из «Скрюченного дракона», что рядом с Чайнатауном.
— Он передает тебе черный список и платит?
— Да.
— А кто стоит за ним, кто дергает ниточки?
— Можешь выбить из меня все дерьмо до последней капли, если я знаю!
— Когда именно этого Мао можно застать в «Драконе»?
— Думаю, он сидит там почти постоянно, хотя, если верить слухам, мелькает и в других местах. Мое дело такое: звонят — являюсь. Вхожу, вешаю пальто. Обедаем, пропускаем по глоточку-другому. О делах — молчок, ни слова. Когда отчаливаю, нахожу в кармане пальто клочок бумаги с двумя— тремя именами и конверт с зеленью. Все, как с Глазастым — он тоже так делал.
— А в первый раз?
— Тогда мы с Денни долго прогуливались, и он растолковал что к чему. Как бывало после, я уже объяснил.
— И это все?
— Абсолютно.
— Тогда свободен.
Меняла сгреб со стола ворох купюр, рассовал по карманам. Затем приоткрыл было свой постоянно кривящийся рот, захлопнул, поразмыслил еще чуток и наконец родил:
— Давай разойдемся по одному.
— Не возражаю. Наше вам с кисточкой.
