противостояла террористам, которые пытались взорвать в метрополитене Барра-Гуартибы несколько бомб, и только в самый последний момент Николетте удалось отвести смерть от себя и сотен невинных.
Она отвергала предложения о повышении, ей не хотелось уходить в кабинет и заниматься бумажной работой. Это не ее стихия.
Когда по Барра-Гуартибе поползли слухи о том, что в мегаполисе завелся очередной маньяк, Николетта не удивилась. В городе, где уже проживало пять с половиной миллионов человек, из них больше пяти миллионов – бедняков, постоянно действовал какой-либо безумец или даже несколько. В большинстве своем это были отчаявшиеся люди, которые считали себя вправе лишать других жизни.
На этот раз убийца оказался на редкость изворотливым. Ему требовались слава и всеобщее признание. И он сполна получил это. Неизвестный совершил восемь кровавых убийств, жертвами которых становились проститутки, молодые девицы, поздно возвращавшиеся домой в неспокойных районах, а один раз – молодая мать, которую дома ждал малыш. Николетта побывала на месте всех преступлений: почерк был везде одинаковым, на женщин кто-то нападал, убивал ножом, обычно ударом в сердце, а затем при помощи остро заточенных инструментов до неузнаваемости уродовал их тела.
Маньяк, который прозвал себя Хуаном Потрошителем, похищал у каждой из убитых то локон волос, то вырезал клочок кожи или внутренний орган. Затем он переправлял свои трофеи в редакцию газеты или на телевидение.
Несмотря на наличие множества следов, и в том числе отпечатков пальцев, схватить маньяка никак не удавалось. Он наносил удар за ударом, погибала очередная женщина, а днем позже посылка с частью ее тела и запиской, полной издевательского сарказма, приходила к очередному журналисту.
Хуан Потрошитель стал известен всей стране, казалось, что люди даже ждут продолжения этого бесстыдного и зловещего шоу, а журналисты мечтают о том, чтобы послание с очередным кровавым подтверждением злодеяния пришло именно к ним. Однажды в прямой эфир одной из радиостанций позвонил неизвестный и заявил, что он и есть Хуан Потрошитель и готовит следующее убийство. Звонившего вычислили, арестовали, но оказалось, что это – жаждущий легкой славы подросток, решивший таким образом пошутить. А подлинный Потрошитель той же ночью убил очередную женщину, а кисть ее руки отослал на радиостанцию, которая трубила, что им позвонил кровожадный маньяк.
Над поимкой Хуана Потрошителя работала целая команда, включающая психологов и психиатров. Согласно личностному портрету маньяк отличался заниженной самооценкой, скорее всего был готов пойти на все, чтобы стать известным, мог подвергаться в детстве насилию и характеризовался изощренной жестокостью, которая не бросалась в глаза окружающим.
Николетта поставила перед собой цель поймать Хуана Потрошителя. Это безумец, которому нужно помочь и оградить его от самого себя. Она работала с информаторами из числа преступников и обитателей кварталов развлечений, наконец ей удалось получить сведения, которые вывели ее на доктора Витольдо Санчеса.
Витольдо Санчес когда-то был достаточно известным хирургом, однако затем в результате скандала (его обвинили в том, что он, находясь под градусом, фактически зарезал пациента на операционном столе) ему пришлось уйти из клиники. Медицинская карьера закончилась. Санчес, некогда проживавший с женой и сыном-подростком в большом и роскошном особняке, переехал куда-то в трущобы. Его жена умерла как-то подозрительно: вроде бы стала жертвой уличного ограбления в том самом квартале, где они обитали. Ее зарезали едва ли не в пятидесяти метрах от собственной квартиры. Николетта подумала, а что если это и было первое убийство, которое совершил доктор Санчес. Первое, которое сошло ему с рук и, таким образом, вселило в него уверенность в собственной безнаказанности. Николетта сопоставила даты – между смертью жены и гибелью первой жертвы так называемого Хуана Потрошителя прошло тридцать восемь дней. Возможно, это случайность или совпадение, возможно, и нет.
Доктор после смерти жены съехал с квартиры и исчез в неизвестном направлении. Витольдо Санчес обожал посещать кварталы развлечений и спускать деньги на дам легкого поведения. Потому-то, вполне вероятно, его жертвами и становились в основном проститутки. Николетта через уличных информаторов узнала о страшной ссоре между Санчесом и одной из проституток, та якобы, получив деньги, отказалась выполнять то, за что доктор заплатил ей. И спустя некоторое время эта проститутка стала жертвой Хуана Потрошителя, причем ее тело было изуродовано больше остальных. Месть недовольного клиента?
Найти доктора Санчеса было сложно, он не поддерживал отношений с прежним кругом знакомых, родственников, кроме сына, у него не было. Мальчику было пятнадцать лет. Он страдал лейкемией и последние месяцы был прикован к инвалидному креслу. Санчес сына обожал до беспамятства. Именно благодаря его сыну, Альфредо, Николетта и вышла на след доктора. Ей донесли, что худощавого подростка, который иногда выезжает из дома на инвалидном кресле, видели в одном из самых мрачных и опасных районов Барра-Гуартибы.
Николетта решила отправиться к доктору в одиночку. Она не может утверждать, что Санчес – Хуан Потрошитель, поэтому следует сначала все разузнать. Место, где жил доктор, было узким вонючим проулком с деревянными покосившимися хижинами. Тут же жрицы любви были готовы всего за несколько долларов обслужить клиента, шла бойкая торговля наркотиками, из домов неслись крики, плач, проклятия и стоны. Полиция даже не заглядывала в этот квартал, предоставив его обитателям полное право умирать. Здесь каждый день кого-то убивают, думала Николетта, пробираясь по улочкам к дому, где якобы жил доктор Витольдо Санчес.
Ей вслед кричали непристойности, пару раз приставали бродяги и бомжи, но служебное оружие Николетты отпугивало всех. И вот она очутилась перед хижиной, в которой, по слухам, обитал Хуан Потрошитель.
Она постучала, никто не ответил, Николетта толкнула ветхую дверь, в нос ей ударил запах нищеты, гнили и земли. Она прошла внутрь. В небольшой комнатке она увидела сына доктора, Альфредо. Тот сидел в инвалидном кресле, на коленях у хрупкого подростка лежала тяжелая книга. Библия, заметила Николетта.
– Твой отец дома? – показав полицейский значок, спросила она. – Мне надо с ним поговорить. Причем как можно быстрее.
Альфредо покачал головой и ответил:
– Папа на работе. Вернется вечером.
– А где он работает? – задала вопрос Николетта. Альфредо ответил:
– На бойне.
Так, так, подумала Нико. Бывший хирург теперь нашел место на бойне. Полицейские медики были уверены, что жертвы препарировал кто-то, хорошо знакомый с медициной. Например, врач. Или мясник. А Витольдо Санчес был и тем и другим. Какое, однако, совпадение!
Николетта осмотрелась. Заглянула в соседнюю комнату. Там на полу валялась одежда с бурыми пятнами. Возможно, униформа доктора, в которой он трудится на бойне. Или лишает жизни женщин.
В чулане ее внимание привлек чемоданчик, который лежал под ворохом рухляди. Нико раскрыла его. Хирургический набор! На некоторых инструментах заметны пятна крови. Это очень подозрительно.
Рядом Николетта увидела старинную пишущую машинку. Ее как током ударило – письма журналистам от имени Хуана Потрошителя печатались, как однозначно заявил эксперт, на старой, давно вышедшей из обращения пишущей машинке. А на грубом столе в комнате доктора она нашла пачку конвертов. Очень похожих на те, в которых письма приходили в редакции.
– Я подожду твоего отца, – сказала Николетта, вынув пистолет и сняв его с предохранителя. Она была уверена: доктор Витольдо Санчес и есть Хуан Потрошитель.
– Почему вы достали пистолет? – обеспокоенно спросил подросток. – Бог учит нас не применять насилия, нужно любить ближнего своего. Что сделал вам мой папа?
Николетте стало жалко подростка. Сначала по вине отца он из достатка попал в эту крысиную дыру, а теперь вынужден жить вместе с маньяком. Что станет с Альфредо после ареста отца? Он попадет в приют, участь его незавидна.
– Кажется, у твоего папы серьезные неприятности, – сказала Николетта. – И если я права, то ты сегодня же переедешь отсюда. Поверь мне, так будет лучше для всех!
Ждать пришлось долго. Николетта сидела около подростка, который читал Библию и не произносил ни слова. Наконец, когда тьма опустилась на город, Николетта услышала шаги. Подросток встрепенулся и
