могильный холод.
Наконец я достигла подножия лестницы и оказалась в некоем подобии длинного, извилистого коридора. Напрасно я прислушивалась – ни крики, ни стоны до меня не доносились. Это могло означать все, что угодно. Например то, что жертва уже мертва.
Оставалось только одно – двинуться вперед. В конце коридора виднелось, судя по всему, большое помещение, в котором горел свет. Я прошла мимо нескольких дверей, раскрывать которые у меня не возникло ни малейшего желания. Приблизившись к освещенной ярким неоновым светом комнате, прижалась к стене, прислушиваясь. Оттуда не было слышно ни звука. Осторожно заглянув в комнату, я увидела, что она пуста. Я заметила столик, на котором лежали хирургические инструменты. От их вида мне сделалось тошно. И в тот же момент послышался жалобный детский крик, приглушенный и полный боли. Ребенок находился где-то рядом!
Обернувшись, я заметила приоткрытую дверь. Рванулась туда – и вдруг куда-то полетела. Последнее, что я почувствовала, был сильный удар, пришедшийся по спине…
В себя я пришла так же внезапно, как и потеряла сознание. И поняла, что попала в ловушку, – в комнате, куда я вошла, или вообще не было пола, или там пол был раздвигающимся. Короче, я угодила в каменный мешок.
Потянувшись и присев, я обнаружила, что рюкзака на плече уже нет, пневматический пистолет и прибор ночного видения тоже исчезли. Я лежала на полу крошечной каморки с гладкими бетонными стенами.
В лицо мне ударил яркий свет, шедший откуда-то сверху. И до меня донесся знакомый шипящий издевательский голос:
– Приветствую тебя, прекрасная незнакомка, в моем скромном жилище! Жаль, что наше общение происходит при столь странных обстоятельствах. Если бы ты попросила меня как следует, то я бы, конечно, устроил для тебя экскурсию по своему жилищу. Но вместо этого ты проникла сюда тайно, по-воровски. А подобное я ой как не люблю!
Раздался мерзкий утробный смех, завершившийся неким подобием визга. Смех, который, как вдруг показалось, мне знаком. Нет, ерунда! Где я могла его слышать? Вот именно, нигде!
– Что с девочкой? – крикнула я. – Зачем она вам?
Ответ последовал незамедлительно:
– Ну, судя по той амуниции, которую я обнаружил в твоем заплечном мешке, ты ведь не дура. А значит, догадываешься, зачем.
От этих слов мороз пробежал у меня по коже. Маньяк, вне всяких сомнений, был крайне опасным психом, но при этом обладал изрядным интеллектом. «Комбинация, для многих серийных убийц типичная…» – всплыли у меня в памяти слова из ток-шоу о маньяках.
– Твоя забота о девчонке меня просто умиляет, – заметил убийца, явно наслаждавшийся тем, что я нахожусь в полной его власти. – Могу тебя уверить, она пока еще жива. Пока! Но скоро все изменится. Хотя, может быть, и не так уж скоро, потому что мне нравится мучить детишек…
– Оставьте ее в покое! – крикнула я, исполненная злости. Причем не сколько на ужасного субъекта, сколько на себя. И как я могла так глупо попасться в столь примитивную ловушку?
– Оставлю, когда придет время, – заявил маньяк. – Рано или поздно мне надоест с ней развлекаться, придется пуститься на поиски новой жертвы. И в данном случае далеко ходить не надо. Потому что у меня имеешься ты!
Мерзкий тип снова зашелся в странном, завершающемся на визгливой ноте смехе.
– Давайте меняться, а? – предложила я, лихорадочно соображая, как выиграть время. – Моя жизнь в обмен на жизнь девочки. Вы отпустите ее, а взамен можете делать со мной все, что хотите.
– Какая ты щедрая… – прошипел маньяк. – И, собственно, не такая умная, какой показалась мне вначале. Конечно, выследить меня, проникнуть на территорию моего дома, пробраться в подземелье – простой смертный на такое не способен. Наша доблестная полиция тоже. А ты смогла. Но твое предложение – просто глупость. Сама посуди, что ты можешь мне предложить? О каком обмене ты ведешь речь? И ты сама, и девчонка в моей власти. Так почему я должен отпускать ее, а измываться над тобой, если могу сделать это с вами обеими?
Логика, конечно, была железная. Я даже не знала, что ответить. Не взывать же к совести и морали серийного убийцы.
– Ну вот до тебя дошло, что сказала ерунду, – заметил маньяк с наигранной лаской. – Но меня очень занимает, где же я допустил ошибку. Как тебе удалось добраться до меня? И на кого ты работаешь? Ты не случайная свидетельница, ты – профессионал. Кто навел тебя на мой след?
– Вы слишком многое хотите знать! – заявила я. – И, так и быть, расскажу вам, кто нанял меня, только…
– Так и думал, что тебя наняли! – перебил маньяк, и на сей раз в его голосе сквозили раздражение и даже испуг. – Кто? Родственники предыдущих жертв? Хотя нет, полностью исключено!
Значит, мне удалось нащупать ахиллесову пяту монстра. Не такой уж он неуязвимый и хитроумный, как ему казалось, ведь я смогла выйти на его след. И это для него страшнее всего. Ему очень хочется знать, в чем же он допустил ошибку и, главное, кто меня нанял. Даже если я скажу ему правду, что никто меня не нанимал и я стала случайной свидетельницей, мерзавец вряд ли поверит. Хотя зачем говорить? Надо использовать свое преимущество для того, чтобы вызволить девочку и самой остаться в живых.
– Ну, я бы не стала столь категорично судить о том, что исключено, а что нет… – протянула я, стараясь придать своему голосу оттенок равнодушия. И решила идти ва-банк. – Думаете, ваша, так сказать, деятельность в Москве и Подмосковье не привлекла внимания? Нет, не правоохранительных органов, тут вы правы. Но ведь имеются иные структуры, и они не одобряют ваших кровавых занятий!
– Кто? – донесся до меня яростный визг сверху.
Ого, а маньяк-то мне попался нервный. В фильмах или романах их показывают существами хладнокровными и крутыми, в реальной же жизни они издерганные, закомплексованные и запуганные. Ну да, ведь постоянно боятся, что их разоблачат.
Я молчала, что окончательно вывело маньяка из себя.
– Ну, говори же, кто! Какая-нибудь преступная группировка? Мафия? Или воровское сообщество? Нет, ты врешь, им до меня нет дела! Так кто же тогда?
– Повторяю свои условия! – заявила я твердым голосом. – Вы отпускаете девочку, причем невредимую. И тогда мы с вами поговорим и я сообщу, кто вас заказал. Согласны? Второго такого шанса не будет!
Маньяк с проклятиями захлопнул люк, и я оказалась в кромешной темноте. Но мои глаза быстро привыкли к ней. Я осторожно ощупала себя с головы до ног и убедилась, что падение не привело к значительным травмам. Так, разве что пара шишек и будущих синяков, но это сущая ерунда.
Затем меня заинтересовал вопрос, как маньяку удалось добраться до моего рюкзака, а также до пневматического пистолета и прибора ночного видения. В тот момент, когда я совершенно по-идиотски провалилась в яму, они были при мне. А когда я очнулась на дне ямы, предметы исчезли. Ответ был очевиден: мой нерадушный хозяин изъял их. Но каким, скажите на милость, образом? Он что, спускался по веревочной лестнице на дно колодца, в котором я лежала без сознания, не имея представления, сколько продлится мое беспамятство и в самом ли деле пленница отключилась? Нет, маловероятно. Значит, оставалась одна-единственная возможность: здесь, на дне колодца, имеется замаскированная дверь, через которую сюда можно проникнуть. И, соответственно, покинуть сие негостеприимное место.
Я принялась внимательно исследовать пол и стены колодца. И через некоторое время действительно обнаружила еле различимые швы в полу. Точно, здесь есть отлично замаскированный люк! Правда, открыть его можно только изнутри, а не со стороны колодца. Но хотя бы уже кое-что!
План созрел за пару секунд: надо вынудить маньяка снова воспользоваться тайным ходом и, как только субъект окажется здесь, напасть на него, обезвредить. Вот, собственно, и все. Только как заставить его прийти?
Времени на раздумья мне не дали – крышка люка внезапно распахнулась, и в лицо ударил мощный луч света.
– Ты мне все скажешь, причем немедленно! – прошипел тюремщик. – Говори, кто тебя нанял и зачем? Молчишь… Ладно… Ты ведь у нас сердобольная, значит, тупая. Тогда слушай!
И до меня донеслись кошмарные детские стоны, от которых меня замутило, а на глаза навернулись
