Но никто не откликнулся. Максим снова услышал сопение. И шаги. Чудовище было где-то рядом! Парень несся через парк. Он видел уже улицу, освещенную неяркими фонарями. Только бы ему туда вырваться!
Дорогу ему преградила высокая фигура. Максим попятился, увидев красные горящие глаза и клыкастую пасть. Упал навзничь, завизжал. Чудовище приблизилось к нему. Максиму очень не хотелось умирать. Ведь его едва не убили трое жестоких одноклассников, но ему удалось от них уйти. Так неужто он найдет смерть от рук… от лап вулкодлака?
В памяти подростка всплыла фраза из какого-то телевизионного репортажа: если придется встретиться в лесу с медведем, то следует лечь на землю и прикинуться мертвым. Крики и дрыганье ногами-руками зверя только раздражают и пугают. А вулкодлак – он зверь или человек?
Максим стих, замер и прикрыл глаза, наблюдая за происходящим сквозь ресницы. Неимоверным усилием воли он сдерживался, чтобы не закричать. Тело его дрожало, но Максим надеялся, что монстр в темноте не заметит этого.
Преследователь подошел к нему и, как показалось Максиму, принялся рассматривать. Подросток убедился, что монстр не был ни медведем, ни волком, ни человеком. Очень похоже на какое-то чудище фильма ужасов! Так и есть, его настиг вулкодлак! Тот самый, что убил Марцела, Дениса и Сергия. Максиму не было жаль их. Им поделом досталось. Ведь если бы не вулкодлак, он бы задыхался сейчас в каменном саркофаге, лежа на костях умершей сто лет назад баронессы фон Липп.
Вулкодлачья морда склонилась над ним, и Максим ожидал, что ему в лицо ударит запах крови и сырого мяса. Но морда ничем не пахла. Глаза, словно стеклянные, отливали рубиновым цветом. Максим видел длинные клыки, но не ощущал дыхания твари. Или вулкодлаки не дышат?
Не выдержав, мальчик пискнул. Морда вулкодлака отшатнулась. Он же слышал истории про людей, что побеждали тварь! Ей надо запихнуть в пасть крест, и тогда вулкодлак заживо сгорит! Креста у Максима не было, но он нащупал в кармане резинку, обычный школьный ластик. Понимая, что терять нечего, парень со всей силы ударил монстра в морду двумя кулаками. Один из кулаков угодил в пасть. Максим, запихнув туда резинку, заорал:
– Я крест тебе положил освященный! Конец тебе, чудовище!
Кто знает, может быть, возымеет эффект. Ведь главное – не ритуал, а вера! А Максим в тот момент истово верил в то, что сумеет победить тварь!
Однако вместо того, чтобы завертеться волчком и вспыхнуть призрачным пламенем, вулкодлак странно наклонил морду. Кулак Максима застрял в пасти, но чудовище не захлопнуло ее, не откусило руку ровными белыми клыками. Максим, вытащив наконец ладонь из пасти, понял почему – пасть у вулкодлака не открывалась. Не открывалась, потому что была… фальшивой!
– Кто ты? – произнес Максим и снова ударил тварь по морде.
Он услышал стон, очень похожий на человеческий. И стон шел откуда-то изнутри твари. Раньше бы он подумал, что пожранный монстром человек все еще жив, но теперь Максим понял: под личиной вулкодлака скрывается человек! И все вулкодлачье обличье – не более чем маскарадный костюм.
Палец Максима уперся в глаз твари, и подросток нащупал стеклянную поверхность. Так и есть, имитация! Парень ухватился за морду и потянул ее на себя. Лапа вулкодлака, увенчанная огромными железными когтями, ударила его по голове, но Максим, превозмогая боль, продолжал тянуть.
И произошло невероятное – морда-шлем, щелкнув, отделилась от туловища. Максим, сжимая в руках морду монстра, повалился на землю. Взглянув на вулкодлака, он увидел: под мордой твари скрывалась человеческая голова в шерстяной маске! И вполне человеческие глаза сквозь прорези взирали на него с ненавистью и страхом.
Максим отшвырнул морду, вскочил, пнул ее ногой. И дико захохотал.
– Вот это да! – закричал он. – Ты – поддельный! Великий и ужасный вулкодлак – не более чем театральный костюм. А я тебя боялся!
Человек в костюме вулкодлака двинулся к нему и прошептал:
– Ты разгадал мою тайну. Но не забывай – пускай я и не вулкодлак, но я умею убивать!
Максим завопил:
– В теле вулкодлака скрывается человек! И я знаю, кто ты такой! Ты – жестокий маньяк, тебе место в сумасшедшем доме!
Подросток бросился на убийцу в костюме вулкодлака, желая сорвать маску с лица. Но едва его рука дотронулась до маски, «вулкодлак» опустил на спину Максима тяжелую когтистую лапу. Мальчишка рухнул на землю.
«Вулкодлак» склонился над ним. Размахнувшись, наотмашь ударил подростка когтями. Максим охнул, по лицу потекла кровь. «Вулкодлак», отстегнув лапу, высвободил руку, достал с пояса нож и несколько раз вонзил его в тело Максима.
– Теперь ты точно мертв, – заявил «вулкодлак». – Мне не нужны свидетели, по крайней мере, сейчас. Потому что кошмар входит в решающую стадию.
Подобрав морду-маску, «вулкодлак» нахлобучил ее себе на голову и отправился в свою берлогу. Он не мог видеть, что Максим, лежавший в грязи, зашевелился. С губ подростка сорвался стон, а веки затрепетали.
Вулкодлак жив?
Утро следующего дня принесло не только избавление от кошмара, но и новый ужас. Комиссар Золтарь, узнав о неудачной попытке Вацлава Черта убить Стеллу и о смерти Теодора Готвальда, примчался в пансион матушки Гертруды.
Густав, завидев своего бывшего шефа, спросил:
– А ты что здесь делаешь? Ты же должен находиться под домашним арестом!
Марк яростно оттолкнул Густава.
– Я должен ее видеть! С ней все в порядке? Где Черт?
– На дне ущелья, – желчно усмехнулся Густав. – Под моим руководством его удалось обезвредить – на этот раз окончательно. Я уже сообщил в Экарест о том, что Черт погиб. Так что ты здесь делаешь и каким образом тебе удалось сбежать?
Комиссар снова проигнорировал вопрос Густава и отправился к Стелле. Доктор Конвей разговаривала по телефону с кем-то из столицы.
– Привет, Марк! – улыбнулась она, быстро завершив беседу. – Я обязана тебе жизнью. Если бы ты не пришел ко мне ночью и Теодор не застукал бы нас, не приказал поменяться комнатами, то… то последней жертвой Черта стала бы я.
Марк прижал ее к себе и поцеловал.
– Я не должен был уходить! – произнес он с горечью. – Но больше я не повторю этой ошибки, Стелла! Я не дам тебя в обиду!
– Ну конечно, не дашь… – послышался злобный голос Густава. Он подошел к Марку и заявил: – Ты арестован, Золтарь! Мы договаривались, что ты будешь находиться под домашним арестом, но ты напал на сотрудника полиции, оглушил, связал его и явился к своей мамзель.
– У меня не было другого выхода, и ты это знаешь, – ответил Марк.
Густав защелкнул у него на запястьях наручники.
– Не заговаривай мне зубы, бывший шеф! Мне даже на руку, что Черт прикончил столичного сыщика. Нечего путаться тут под ногами! Ведь маньяк благодаря моим оперативным действиям спикировал на дно ущелья. Суда над ним не будет, и никакая игривая докторша уже не поможет Черту выйти на свободу.
Он вывел комиссара в коридор, Стелла последовала за ними. Навстречу попался Йозек, который бросился к Марку.
– Шеф, только что сообщили, что вулкодлак совершил новые убийства! Он напал на Бонифация, а также на подростков на кладбище.
– Твой шеф – я! – одернул молодого человека Густав. – И вулкодлака в природе не существует. А если он и был, то его уничтожили благодаря его светлости князю Сепету. Убийства, произошедшие ночью, к так называемому вулкодлаку никакого отношения не имеют. Главного редактора «Вильерских вестей» пришили… гм… его дружки из криминальной среды, а что касается подростков на кладбище… Они сами друг друга поубивали! Никакой мистики! Еще нет и восьми утра, а дела раскрыты и могут быть сданы в архив.
