сумасшедшая баба, правая рука Миловановой. Но, естественно, не вампир.
Заместитель министра пододвинул к Лере и Федору кожаную папку.
– Прошу дать подписку о неразглашении!
– Однако если вампиры – сказка, то разглашение вряд ли нанесет ущерб интересам государства... – начал Федор, но сник под отечески укоряющим взором генерала.
– Писать вы, Федор, можете, мы не против гласности, – заявил тот. – Например, напишите о том, как отчаявшийся отец, покойный олигарх Желдыбин, желая спасти смертельно больную дочку, стал жертвой аферистов, внушивших ему, что Дашу Желдыбину можно вылечить, сделав ее вампиром. Ну, не вампиром, так «рубиновым звеном» или чем-то в таком роде.
– Трагичная история, – качнул седой головой заместитель министра. – Я знал Бориса Борисовича и подлого от него не ожидал. Что и говорить – чужая душа потемки! Но ведь Желдыбин в его состоянии был готов схватиться за любую соломинку! Вот и поддался на рассказы одного из членов Ордена Дракона, организации, которая является собранием уважаемых, но чокнутых стариков, верящих в вампиров. Точнее, являлась, так как все руководство Ордена было убито по приказу миллиардера...
– Но как быть с клубом «Амфисбена»? И с охотниками? И с самовоспламеняющимися трупами вампиров? – спросил Федор уже после того, как поставил подпись.
Генерал, забрав документы, заметил:
– Клуб был притоном извращенцев, которые истязали людей и пили их кровь. Он, конечно же, закрыт, его работники арестованы, ведется следствие. Охотники... Да, имеются типы, именующие себя так, но в действительности они, опять же, психически ненормальные люди, вообразившие себя палачами вампиров и в самом деле убивавшие людей, которых считали вампирами. За что они понесут наказание в соответствии с буквой закона. А пылающие трупы... Вы много их видели? Уверены, что ваша подружка Диана, кстати, долго находившаяся на излечении в закрытом отделении психиатрической больницы, не полила или не посыпала тела убитых ею бандитов какой-то химической гадостью, которая и привела к воспламенению трупов?
Заместитель министра мягко сказал:
– Но все ужасы остались теперь позади! Как вы знаете, вчера были найдены тела Екатерины Бойко и Виктора Сизых. Они стали жертвой сектантов. Как и все остальные!
– А Филипп... – начал Федор и прикусил язык.
– Филипп? – Брови его собеседников взлетели вверх. – Вы имеете в виду Филиппа Залесского? Да, он потомок графского рода, однако, конечно же, не вампир, которому больше двухсот лет. И появился на свет сей молодой человек, известный в определенных кругах как брачный аферист, мошенник и вымогатель, не в 1777 году, а в 1977 году. То, что он так похож на своего предка, умершего двумя столетиями, не такая уж и редкость. Ведь вы, Лера, очень похожи на Валерию ван дер Квален, которая была вашей прапрапрабабкой. Причуда природы! Наш Филипп специализируется на альковных приключениях, его жертвами становятся богатые замужние дамы, которых он соблазняет, а затем шантажирует. У всего, как видите, есть логическое и вполне естественное объяснение. У вас есть еще вопросы?
Вопросов у Леры и Федора не было. На прощание генерал и заместитель министра повторили:
– И не забудьте: вампиров не существует!
Когда дверь за молодыми людьми закрылась, мужчины переглянулись. Генерал вынул мобильный телефон, набрал номер и, когда на другом конце связи взяли трубку, сказал:
– Передайте Генеральному совету, что проблема улажена. Кажется, поверили. А если и нет, то все равно трепаться не будут. Хозяева могут быть спокойны, их тайна не попадет на страницы газет.
Лера взглянула через прозрачную крышу на кроваво-красную полную луну, нависшую над столицей. Новогодняя вечеринка была в самом разгаре. Отмечали не только приход Нового года, но и карьерный взлет Федора – он стал первым заместителем главного редактора «Бульвар- экспресса»: газета была куплена управляющим имуществом Даши Желдыбиной, а Федору было железно обещано, что в течение ближайших двух-трех лет он сможет занять кресло главного редактора. Такова была плата за то, что Федор не опубликовал историю ее отца, желавшего во что бы то ни стало спасти дочь и шедшего ради достижения цели буквально по трупам.
Отмечали в шикарном ночном клубе, который Федор снял на всю ночь для великого множества друзей и знакомых – теперь у него их развелось, как тараканов! Дым стоял коромыслом, гремела музыка, рекой лилось шампанское. Федор вовсю наслаждался ролью короля тусовки. Журналист, а теперь первый заместитель главного редактора, пытался подкатить к Лере, но девушка дала ему от ворот поворот. Федор был неплохим малым, однако ему очень далеко до Филиппа...
А Филиппа Лера не видела уже больше месяца. Он исчез, ни сказав ни слова и ничего не объяснив. Ей его не хватало.
– Пусть все невзгоды останутся в прошлом году, а новый станет самым счастливым в твоей жизни! – услышала она знакомый голос.
Лера обернулась – рядом стоял Филипп.
– Филипп, где ты пропадал! – воскликнула Лера.
Тот улыбнулся и протянул девушке сафьяновую коробочку, обронив лишь одно слово:
– Подарок.
Лера открыла коробочку и увидела причудливой формы бриллиант.
– Бриллиант ван дер Квалена, – сказал Филипп. – Я прихватил его в ту ночь, когда расстался с Валерией. Думал, что она передумает... что я смогу стать человеком... Не получилось. Примерно через пять недель я заметил, что солнечный свет снова оказывает на меня негативное воздействие. Мне требовалось новое переливание крови.
Лера вынула сверкающий камень, положила его на ладонь и задумчиво произнесла:
– Вампиры... Они все же существуют...
– Естественно! – кивнул Филипп, как будто провозгласил азбучную истину. – Однако они хотят остаться в тени – как в прямом, так и в переносном смысле. И желают заполучить линзу ван дер Квалена, особенно теперь, когда стало известно, что она в самом деле существует. Ибо, используя ее, более того, размножив и произведя десятки и сотни точных копий, вампиры смогут побороть своего главного врага – солнце. И пусть каждые пять или шесть недель процедуру надо повторять, это их не остановит! Но я не могу допустить, чтобы мои собратья стали столь могущественными... У тебя бриллиант будет в безопасности!
Лера положила бриллиантовую призму обратно в коробочку и спросила о том, что ее занимало больше, чем распри вампиров и людей:
– Валерия... Вы так и не сошлись больше?.. Или...
– Нет, – качнул головой Филипп. – Моя любимая посвятила свою жизнь борьбе с вампирами. Императора Павла, кстати, вскоре убили: дворцовый переворот был организован вампирами. Они боялись, что Павел откроет на них охоту, поэтому возвели на престол его слабовольного и неопасного сына, которым и помыкали в течение почти четверти века вплоть до его кончины, к которой тоже причастны вампиры. Чтобы это скрыть, и распустили слухи о том, что Александр сбежал в Сибирь и сделался старцем. Валерия же вышла замуж за одного из своих единомышленников и скончалась при родах в марте 1809 года, произведя на свет твою прапрабабку. Мы виделись с Валерией несколько раз, однако...
Он замолчал, и Лера поняла, что даже двести лет спустя Филиппу тяжело говорить об этом. Он любил Валерию. И любит до сих пор. А она сама? Ведь она так похожа на нее! Быть может...
Словно прочтя ее мысли, вампир произнес:
– Лера, я не принесу тебе счастья. Я никому не могу принести счастья. Потому что ты человек, а я...
– Филипп, я должна сказать, что... – начала девушка, чувствуя тоску, переполнявшую ее сердце. Филипп спас ее от смерти – от рук сектантов под Питером. Спас в Шотландии от безжалостного миллиардера и орды голодных тварей. Филипп смог бы стать... Они могли бы стать...
– Лера! Лерусик! Лерочка! Девочка моя золотая! – раздался пьяноватый голос хозяина вечеринки, и она заметила на танцполе извивающегося угрем Федора. – Иди же ко мне! Не хочешь? Эй, девочки, кто отказывается от такого красивого и удачного журналиста, как я?
Недостатка в девицах не было, и они повисли на Федоре не хуже, чем вампиры на бутылке. Лера повернула голову – Филиппа рядом уже не было.
Девушка вновь достала бриллиант ван дер Квалена и всмотрелась в его мерцающие грани. А потом
