обстоятельствах или были убиты.
Многие историки отдали бы полжизни, лишь бы одним глазком взглянуть на эти сенсационные документы, а толстосумы-библиофилы отвалили бы не один миллион, дабы завладеть сими уникальными книгами, сохранившимися в единственном экземпляре – том самом, что находился в Ватикане.
Однако имелся еще и другой, самый-самый секретный, отдел. И право доступа туда распространялось всего на четырех человек – самого папу, статс-секретаря Ватикана, префекта ватиканской библиотеки, а также на начальника охраны. Причем один папа мог посещать сей отдел без сопровождения, всем остальным разрешалось заходить в него только в сопровождении иного лица, тоже обладающего правом доступа.
Но в данный момент папа пребывал на вилле Кастель Гандольфо, а статс-секретарь кардинал Самоса, глава правительства Ватикана, отправился с визитом на Филиппины.
– Вы что, не поняли? – произнес надменно кардинал Меццофанти. – Его святейшество хочет убедиться, что все в порядке! Что ничего не исчезло и ему не о чем беспокоиться!
Префект ватиканской библиотеки вежливо кашлянул и нерешительно произнес:
– Но, брат, вы ведь не имеете доступа в секретный отдел. Вам же прекрасно известно, что…
Кардинал Меццофанти смерил его презрительным взглядом.
– Это вам прекрасно известно, что вы, брат, явно превышаете свои полномочия, когда пытаетесь читать мне нотации. Вы что, хотите ослушаться воли святого отца? Или предлагаете, чтобы он самолично прибыл в Ватикан? Хорошо, тогда сами так ему и сообщите!
Он извлек из кармана сутаны мобильный телефон, решительно нажал кнопку, а потом протянул аппарат префекту библиотеки.
Тот в ужасе отшатнулся и пробормотал:
– Нет, нет, брат, вы не так меня поняли. Конечно же, я выполню все, что желает святой отец.
Кардинал Меццофанти сбросил звонок и посмотрел на начальника охраны Ватикана.
– Или вы тоже хотите возразить? – Голос его звучал зловеще. – С учетом того, что вы сели в лужу и прошляпили злоумышленника, проникшего в покои святого отца…
Начальник охраны нервно сглотнул и отрапортовал:
– О нет, у меня возражений нет! Воля его святейшества для меня закон!
– В таком случае прошу вас открыть доступ на подземный уровень. – Декан кардинальской коллегии уставился на мозаичное распятие на стене комнаты.
Первым к нему подошел префект библиотеки, совершил все необходимые манипуляции, нажал на требуемые кусочки мозаики, после чего распахнулась ниша, в которой располагался лифт. К префекту присоединился начальник охраны. Он ввел верный двенадцатизначный код, и двери лифта раскрылись.
Кардинал Меццофанти зашел в кабину. В ней горел тусклый, рассеянный свет. За ним последовали префект и начальник охраны.
Кардинал вопросительно посмотрел на них, и префект извлек из кармана небольшой золоченый ключ. А начальник охраны снял точно такой же с цепочки, что висела у него на шее.
Переглянувшись, мужчины одновременно вставили ключи в тонкие прорези на латунной панели, что виднелись под двумя кнопками – большой белой и маленькой черной. А потом повернули ключи в разные стороны – префект – налево, начальник охраны – направо. На панели сразу возникли яркие красные цифры, ежесекундно сменявшиеся в порядке убывания: «30, 29, 28…»
Префект быстро ввел еще один код, состоявший из шести цифр (код был известен только ему, записывать его было строго запрещено и, разумеется, сообщать кому-либо тоже). Едва он так сделал, панель вспыхнула зеленым, после чего на ней снова возникли убывающие цифры: «30, 29, 28…»
Теперь настала очередь начальника ватиканской охраны. Он начал вводить свои шесть цифр, однако с последней замешкался, отчего префект библиотеки ахнул. Но буквально на последней секунде начальник охраны нажал верную цифру, и панель вспыхнула зеленым. После чего в кабине загорелся яркий свет, что означало: путь на подземный уровень свободен.
– Господи, вы едва не угробили нас! – воскликнул префект, трясясь. – Знаете ведь, что должно произойти, если вовремя не ввести код! Упала бы решетка, и…
Мужчина был напуган. Как и начальник охраны. Последний, отдуваясь, пробормотал:
– Но я был здесь всего один раз. И код свой всего один раз использовал. Вы же всегда берете с собой статс-секретаря или сопровождаете святого отца.
Зато кардинал Меццофанти был совершенно спокоен. Он потянулся к большой белой кнопке, но префект остановил его, воскликнув:
– Нет, брат, это еще одна ловушка! Прямо как в египетских пирамидах! Надо нажать черную кнопку, причем два раза, в течение пяти секунд.
Что он и сделал. Двери лифта стремительно захлопнулись, и кабина заскользила вниз, под землю, в древнеримские катакомбы.
– Гм, интересно знать, что бы случилось с нами, если бы вы ввели неправильный код или не уложились в тридцать секунд? – спросил с легкой улыбкой кардинал Меццофанти. – Говорят, в таком случае в кабину подается электрический разряд. Это одна версия. А вторая – что кабина автоматически летит вниз, не удерживаемая тормозами, в результате чего все, кто находится в ней, превращаются в лепешку. Какая из двух версий верная, брат?
Кабина тем временем остановилась, и двери беззвучно открылись. Префект только вздохнул, а начальник охраны хмыкнул:
– Ваше высокопреосвященство, иногда бывает, что истине соответствует и одна, и другая версия.
Кардинал с улыбкой перекрестился и вышел из кабины на самом древнем уровне Вечного города, на глубине примерно сорока метров. Над ними находилась площадь Святого Петра.
Как только кардинал сделал первый шаг, в коридоре зажглись яркие лампы. На известняковых стенах можно было разглядеть выцветшие рисунки и надписи. Декан кардинальской коллегии присмотрелся – это были символические изображения рыбы, а также надписи: «ЙЧИХУ».1
– Неужели это творения рук первых христиан? – спросил Меццофанти, и впервые в его голосе послышалось удивление.
– Брат, это творения рук самого апостола Петра! А вот здесь – автограф апостола Павла! – с гордостью сообщил префект библиотеки. – Более того, в соседнем коридоре имеется рисунок, исполненный самим Спасителем!
Меццофанти нахмурился.
– Брат, вы, видимо, из рук вон плохо учились в семинарии. Спаситель никогда не был в Риме!
– Ну, брат, я бы не был в данном вопросе столь категоричен, – ответил уклончиво префект. – Ведь в хранилище имеются документы, свидетельствующие, что евангельская история о распятии Спасителя закончилась вовсе не так, как утверждают Марк, Матфей, Лука и Иоанн. Однако умолкаю, сие разглашению не подлежит![2]
Мужчины прошли по коридору, завернули за угол – и оказались перед массивной круглой дверью, как две капли воды похожей на те, что обычно имеются в подземных хранилищах крупных банков.
Префект снова ввел код, то же сделал и начальник охраны. После чего префект приложил к панели вмонтированного в известняк сканера правую ладонь, а начальник охраны приблизил лицо к другому сканеру, который мгновенно сверил изображение его левого глаза с тем, что было сохранено в базе данных компьютера, управляющего всеми электронными замками и запорами подземного хранилища.
Круглая дверь еле слышно пшикнула, и префект с легкостью открыл многотонную махину. Глазам кардинала Меццофанти предстал большой зал, пол, стены и потолок которого были сработаны из брони.
– Если вдруг Рим будет снесен с лица земли прямым попаданием водородной бомбы, то с хранилищем ничего не произойдет! – сообщил не без гордости префект. – И даже когда все человечество исчезнет с лица земли, хранилище по-прежнему будет существовать. Оно рассчитано на десять миллионов лет!
Кардинал Меццофанти прошел в хранилище и осмотрелся. Обратил внимание на старинные шкафы, на полках которых лежали книги, свитки и папирусы. На глаза ему попались и множество кованых сундуков.
– Как видите, брат, здесь все в полном порядке, и его святейшеству абсолютно не о чем беспокоиться, –
