веснушчатым лицом и выпирающими зубами, и, сравнивая себя с ней, я имела полное право сказать: Je suis une sylphide de ce monstre[17] – и княжна Нина Шубина, прелестное создание двадцати двух лет, при этом на редкость беспринципное, алчное и коварное.
Я была уверена – дочка французского доктора вряд ли могла покорить сердце Митечки, все же он отличался хорошим вкусом. А вот княжна Ниночка! Из-за нее произошло четыре дуэли, три из которых завершились смертельно, а барон Эрнест Докучаев затеял бракоразводный процесс с женой накануне их серебряной свадьбы. Барон развелся, став парией в обществе, жене досталось все его состояние, а княжна Ниночка уже позабыла о нем, найдя себе новую жертву. При этом ей всегда удавалось предстать в глазах света несчастной, едва не попавшей в сети подлого обольстителя.
В письме она просила Митю прийти в шестнадцать часов в английскую беседку. Я взглянула на часы – было пять минут пятого. Какова нахалка – она не только пытается совратить невинного юношу, но и избирает наше имение в качестве плацдарма для своих утех! Заполучив Митечку, она выбросит его на следующий же день, как сломанную игрушку, чем разобьет сердце доверчивого юноши. Сжав письмо в руке, я ринулась в сторону беседки, которая, как назло, располагалась в самом отдаленном уголке огромного сада. Она находилась в уединенном месте, на холме, все подступы к которому хорошо просматривались. Все – кроме одного!
Тот, кто хотел попасть в беседку, пользовался дорожкой, не подозревая, что, если продраться сквозь кажущуюся неприступной стену из можжевельника и боярышника, можно незаметно прокрасться к беседке с тыльной стороны – там, где нет окон!
Вообразив себя Герой, желающей покарать грешницу, я, невзирая на все приличия, побежала. Расцарапав руки и лицо, прошла сквозь колючую стену. Врага надо взять хитростью, как учил полководец граф Суворов!
Мне пришлось несколько раз останавливаться, чтобы отдышаться. Наконец на холме замаячила беломраморная беседка.
И что мне теперь делать? С боевым кличем ворваться внутрь, смутив в первую очередь Митечку? Княжна Нинель снова свалит всю вину на свою жертву. Испугать их? Хорошая идея! Я подойду к беседке поближе и зарычу – пусть думают, что это медведь! Посмотрим, как Нинель скатится кубарем по холмам, – это навсегда отобьет у нее охоту соблазнять таких дурачков, как Тарлецкий. Сдавленно хихикая, я подползла к крошечному горбатому мостику, пересечь который требовалось, чтобы попасть на холм. Когда- то я уже проделывала подобные шалости – если вытащить камень из-под одной из опор, мостик непременно рухнет в холодный ручей, что протекает под ним. Однажды после подобных манипуляций в воду приземлился генерал-аншеф, которого наши родители водили по саду. Вот будет зрелище – Нинель, думая, что за ней гонится медведь, драпанет из беседки, ступит на мостик – и полетит в воду! И я сделаю так, чтобы все узнали об этом конфузе!
План был великолепен. Я осторожно прокралась к беседке, будучи уверена, что меня никто не заметил. Я уселась под одним из узких окон, до меня доносились весьма недвусмысленные звуки – звуки поцелуев. Затаив дыхание, я поднялась и, вцепившись руками в каменную кладку, заглянула внутрь беседки.
И только в эту секунду я поняла, почему почерк, коим было написано слюнявое письмо Митечке, показался мне знакомым – я уже много раз видела его, и только ревность, ослепившая меня, заставила думать, что автор письма – княжна Нинель.
На двух человек, стоявших в центре изукрашенной мифологическими мотивами беседки, падали разноцветные лучи, проникавшие сквозь отверстие с витражной вставкой в круглой крыше, что делало их похожими на персонажей полотна одного из прерафаэлитов. Эти два человека были так поглощены друг другом, что ничего не слышали: они, закрыв глаза, страстно целовались.
Одним из этих двух был Митечка. А вот другим – вовсе не княжна Нинель, а тот, чье имя тоже начиналось на букву N, – мой брат Николя! Как завороженная, я уставилась на двух целующихся молодых людей, пальцы мои свело судорогой, я потеряла равновесие и, не удержавшись, полетела на каменное основание беседки.
Обдирая ноги об острые камни, я поползла в сторону мостика, совершенно забыв о том, что сама расшатала его. Слезы душили меня, я страстно желала, чтобы Митечка целовался с дурнушкой Натали или даже соблазнительницей Нинель. С кем угодно, но только не с моим братом! Я достаточно долго лицезрела их, чтобы понять – Митечку к этому никто не принуждал, и целоваться с Николя ему очень даже понравилось.
Издав протяжный всхлип, я поднялась на ноги, ступила на мостик и только тогда вспомнила о том, что собственноручно организовала диверсию. Мостик накренился, и я, не успев вцепиться за чугунные перила, съехала в ручей.
Погрузившись в прохладную мутноватую воду, я уселась на дно и во весь голос заплакала. Через несколько секунд около мостика замаячили и растерявшийся Митечка, и мой мерзкий брат.
– Зина, что ты здесь делаешь? – пролепетал Тарлецкий и, обернувшись к Николя, простонал: – Боже мой, это была твоя сестра! Теперь все станет известно моим родителям.
Что всегда восхищало меня в Николя, так это его способность мгновенно просчитывать все возможные варианты развития событий и в секунду принимать единственно верное решение.
Он прыгнул в ручей и попытался вытащить меня. Я начала бить по воде руками, поднимая фонтан брызг.
– Поди прочь, Николя! – рыдала я.
Мне так и не стало ясно, что более всего поразило меня: то, что мой Митечка целовался с кем-то, или то, что этим кем-то был мой братец.
– Прекрати! – крикнул по-английски Николя, но это только подстегнуло меня. – И разреши мне помочь тебе!
– Ты его целовал! – заявила я. – Как… как ты мог… Никуда я не пойду!
– Если тебе хорошо в ручье, то оставайся, – спокойно заявил братец и вылез на берег. После этого он добавил: – Кстати, ты ведь знаешь, ручей течет из пруда, а там полно жирных гадких пиявок!
С визгом я выскочила из воды и очутилась около мокрого с головы до ног, но меланхоличного Николя и переминающегося с ноги на ногу смущенного Митечки. Вода лилась с меня потоками, чудный наряд был безнадежно испорчен.
О том, что существуют разнообразные виды любовных практик, мне, невзирая на юный возраст, было хорошо известно: разговоры целомудренных воспитанниц института благородных девиц часто сводились к «этому», а нравы, царящие в высшем обществе, могут дать фору по своей извращенности и бесстыдству любому притону или борделю. Только в одном случае это называется пороком и жестоко наказывается, а в другом все закрывают на происходящее глаза и делают вид, что аристократическое происхождение и миллионное состояние даруют индульгенцию извращенцам.
По слухам, разнесенный бомбой в клочья генерал-губернатор Москвы, великий князь Сергей Александрович, родной дядя императора, страдал подобным пороком, да и некоторые представители рода князей Валуйских отдавали предпочтение представителям собственного пола.
– Оставь меня, содомит! – крикнула я в лицо Николя.
Он иронично ответил:
– Сестрица, я и не собирался предлагать тебе помощь. Ты желаешь возвратиться во дворец? Можешь объяснить всем свой внешний вид тем, что решила искупаться в пруду и покормить своей кровью пиявок. Follow me, Mitja![18]
И он увлек за собой Митечку по направлению к беседке. Моя злость прошла, я жалобно сказала:
– И ты что, продолжишь… это неприглядное занятие, зная, что я…
– Что ты
– Мой отец, – залепетал Митечка, – это была секундная слабость, Зинаида Константиновна, поверьте… Если мой отец узнает, он уничтожит меня… Не только морально, но и физически…
Я с тоской посмотрела на Митечку, потом на Николя и в нерешительности произнесла:
– Поклянитесь мне, что больше не будете этого делать!
