Газеты, не скупясь на подробности, описывали деяния, совершенные Джеймсом Беннетом и его сообщниками. Оказалось, что после того, как отец потерял работу в качестве коммивояжера (причем он ушел из фирмы не по собственному желанию, а был уволен), он решил попытать счастья при помощи преступлений. Все началось с подделки чеков, а завершилось мошенничеством в особо крупных размерах (под видом страхового агента он навещал состоятельных граждан и продавал им полисы), ограблениями (принимал участие в шести налетах) и убийством (во время одного из налетов был застрелен полицейский). Нечестной жизнью и объяснялось внезапное богатство Джеймса.
Через два дня к Беннетам пожаловали представители ФБР, Министерства юстиции и Министерства финансов. Луизе и Майклу заявили, что и новый особняк, и вся обстановка в нем, а также одежда, украшения, автомобиль приобретены на деньги, которые отец заполучил в результате преступлений. Их попросили покинуть дом.
Прежние друзья, еще несколько дней назад отмечавшие день рождения Луизы, отвернулись от них. Соседи захлопывали дверь, когда видели на пороге изможденную красивую женщину с подростком. Французские родственники были вынуждены отправиться обратно, а когда Луиза захотела последовать за ними, ей было отказано в праве покидать территорию США.
– Миссис Беннет, буду откровенен: большую часть награбленного вашим мужем мы все еще не нашли. Откуда мы знаем, не бежите ли вы с сыном из страны, чтобы в Европе начать новую жизнь, используя деньги, которые ваш муж добыл преступлениями? – цинично заявил ей агент ФБР, к которому она обратилась с просьбой помочь с выездом из Америки.
Они нашли крошечную квартирку на окраине городка, в бедняцком районе: вместо кухни была ниша с плитой, вместо ванной комнаты – душ в подвале. Деньги, которые оставили Луизе родители, очень быстро закончились. Она нашла работу в качестве поломойки, и потянулись унылые, однообразные дни.
Майкл пошел в муниципальную школу, но и там ему было не легче. Он стал изгоем, одноклассники не разговаривали с ним, постоянно напоминая про отца, находившегося под арестом. Едва ли не каждый день мальчику приходилось драться, и от него отстали только тогда, когда поняли: за любую фразу, направленную против его отца, Майкл наносит удар.
Луиза с сыном посещали Джеймса в тюрьме. Майкл был поражен произошедшими всего за несколько недель переменами: отец поседел, у него ухудшились зрение и слух, и он потерял надежду на то, что когда-либо выйдет из тюрьмы.
Мама же была уверена, что ее любимый скоро окажется на свободе. Она запретила Майклу даже упоминать о преступлениях, инкриминируемых Джеймсу, и заявила, что он ни в чем не виноват. Но, как ни тяжело было мальчику, он понимал: его отец является преступником и даже, по всей видимости, убийцей. Только Луиза не хотела и слышать ни о чем подобном. Когда Майкл однажды заикнулся об этом, мама ударила его по лицу и тихо сказала:
– Если ты еще раз назовешь своего отца преступником, то перестанешь быть моим сыном!
Она очень страдала, хотя изо всех сил старалась не показывать своего горя. В нескольких домах ей отказали от места, когда узнали, что она «та самая французская любовница убийцы полицейского». Мама устроилась на обувную фабрику, уходила рано утром, возвращалась под вечер. Мальчик, как мог, старался помогать матери, убирал в доме, начал разносить газеты, желая хоть как-то облегчить тяжелое финансовое положение семьи.
Адвокат, представлявший интересы отца, заявил, что не может более работать на них, так как Луиза не в состоянии оплатить его услуги. Джеймс получил государственного защитника, который сказал, что единственный выход для отца – полностью признать вину.
– Бессмысленно отрицать то, что он совершал налеты и убил полицейского, – пояснил защитник.
Мама на это ответила:
– Мой муж невиновен!
– Улики свидетельствуют о противоположном, миссис Беннет, – возразил адвокат. – То, что ваш супруг принимал участие в ограблении банков, фактически доказано. Невыясненным остается пока вопрос о том, кто же именно стрелял в полицейского. Но, к сожалению, все указывает на то, что убийцей является ваш муж.
Мама присутствовала на всех судебных заседаниях. Майкл, который вместе с ней сидел в зале, видел сгорбленную спину отца. Его соучастники валили вину на Джеймса, и мама видела в их показаниях заговор. Майкл же боялся признаться себе в том, что его отец в самом деле является убийцей.
Отец надеялся на чудо и, признавшись в ограблениях и мошенничестве, отрицал причастность к убийству. Два других бандита пошли на сделку с прокурором (хорошим приятелем отца Теда) и в обмен на обвинительные показания против Джеймса Беннета и выдачу тайника, где хранились деньги, получили небольшие сроки. Обвинению и прессе требовался козел отпущения, исчадие ада, убившее полицейского и затеявшее прочие преступления, монстр, которого можно было бы показательно приговорить к казни на электрическом стуле.
Таковым стал отец Майкла. Присяжные вынесли вердикт: «Виновен в убийстве первой степени», что и означало смертную казнь. Мама надеялась на то, что судья назначит иную меру наказания, хотя прекрасно знала: убийство полицейского карается самым суровым способом.
В тот день когда отец Майкла был приговорен к смерти, Тед и его дружки, подкараулив мальчика в переулке, жестоко избили его. Рыжеволосый бугай, нанося тяжелым ботинком удар за ударом в живот Майкла, беспомощно лежавшего на земле, приговаривал:
– Это тебе за то, что ты сломал мне нос. А это за то, что твой папаша – убийца. А это – за то, что твоя мать – французская потаскушка.
Майкл две недели провел в больнице. Когда он перечислил полицейскому имена тех, кто избивал его, тот, закрыв блокнот, сказал:
– Сынок, тебе лучше забыть обо всем, что произошло. Или ты хочешь заполучить очень крупные неприятности? Тебе и твоей матери лучше покинуть наш городок – вам здесь никто не рад.
Мама сообщила Майклу, что они переезжают в Нью-Йорк: там, в тюрьме Райкерс, содержался теперь отец. Мама была уверена, что сможет добиться помилования. Она каждый день отсылала петиции и требования в Верховный и Конституционный суд, в Белый дом, в Министерство юстиции и Генеральную прокуратуру, а также в различные газеты и журналы. Их как-то посетили несколько журналистов и предложили маме триста долларов за то, что она даст пространное интервью и расскажет о своей жизни с убийцей полицейского. Мама согласилась и начала с того, что ее муж ни в чем не виноват и она его очень любит.
Один из журналистов прервал ее:
– Миссис Беннет, нашим читателям не требуется знать, что вы любите своего мужа-чудовище. Они хотят услышать, как вы раскаиваетесь, что были его женой. Неплохо будет, если вы заявите, что собираетесь развестись с ним и сменить фамилию.
Мама выгнала журналистов вон. Она работала с утра до ночи, иногда не бывая дома по двадцать часов и возвращаясь, чтобы вздремнуть, умыться и снова отправиться зарабатывать деньги. Благо, что в огромном Нью-Йорке они не привлекали внимания и могли жить в безвестности. Майкл заметил, что мама стала увлекаться спиртным, но, когда он попытался поговорить с ней на эту тему, она вспылила:
– Ты думаешь, что я алкоголичка? Что твой отец сидит в тюрьме, а я развлекаюсь?
Пустые бутылки в самом деле вскоре исчезли из их квартирки в Бронксе, и мама перестала пить. Прошло семь месяцев, и им сообщили, что приговор будет приведен в исполнение на следующей неделе. Мама, надев свое лучшее платье, заставила и Майкла вымыться, напялить костюм, и они отправились в город Олбани, где располагалась резиденция губернатора штата, единственного человека, который обладал правом помиловать отца, заменив смертную казнь пожизненным заключением.
Попасть на прием к губернатору было непростым делом. Секретарь, узнав, что им не назначено, ответил: губернатор никак не может их принять. Не помогли ни просьбы, ни мольбы, ни даже то, что мама, к великому стыду Майкла, стала вынимать из кошелька смятые купюры. Их выставили вон из резиденции губернатора.
Но Луиза не сдавалась. Узнав, где губернатор живет, она отправилась к его особняку. Расспросив служанок, выходивших из особняка, она узнала, что губернатора нет дома, он находится на приеме и
