и Клодий с тупой покорностью — просто радуясь неожиданной передышке.
Угасающий день казался тих и безмятежен. Спокойствием веяло от могучих деревьев, помнящих, наверное, еще битвы пиктов с атлантами. Глубоким сном спали обомшелые гранитные валуны, над которыми даже время не властно. Пахло прелой листвой. Где-то неподалеку журчал ручей. Издалека прилетел протяжный рык ночного хищника.
— Подождем, — обронил Конан, присаживаясь на камень.
Обнаженный меч он положил на колени.
— Что случилось? — едва переведя дух, спросила Дианора.
— Кот обнаружил пиктов, — нехотя ответил Конан.
Его глаза настороженно обшаривали густые заросли кустарника впереди. Дианора поежилась, очень живо представив себе, что оттуда, с расстояния всего в несколько пар шагов в любой миг может выскочить целая толпа дикарей. Она решительно вынула из ножен саблю, встав за спиной киммерийца.
— Но поблизости пиктов нет, я уверен, — протестующе воскликнул Клодий. — Иначе бы я это чувствовал…
— И я, — медленно кивнул Конан. — А вот Кот их почуял, и пока он там не решит, что опасности для нас нет, мы будем тихо сидеть здесь и ждать.
— Почему ты считаешь, что тревога из-за пиктов? — недоверчиво спросила девушка. — Может…
— Не может, — грубо прервал ее Конан. — Если он крикнул сойкой, значит — пикты.
— А если кричала действительно сойка?
Конан только пожал плечами и не удостоил ее ответом.
Сервах широко улыбнулся, сверкнув белыми, как снег на вершинах гор, зубами.
— Не беспокойтесь, госпожа: ни один пикт не отличит голоса настоящей птицы от крика Кота. Он может легко обмануть дикарей, но не нас. Здесь ошибиться невозможно!
Несмотря на это любезное объяснение, Дианора обиженно насупилась.
— Я просила не называть меня госпожой, — недовольно буркнула она.
Сервах развел руками и галантно поклонился.
— Помолчите-ка оба, — строго приказал Конан.
Долгое время они провели в напряженном ожидании. Наконец появился Кот — неожиданно и без малейшего шума выступив из-за ствола дерева, будто призрак.
— Два десятка, — коротко бросил он, предварительно сплюнув. — Стоят себе лагерем, кабана потрошат. Пара часовых… Все в боевой раскраске.
— Какой клан? — поинтересовался Хендрик.
— Рыси.
— Решили пощипать Зогар Зага, — осклабился Большая Лапа. — Пусть! Жаль, самого представления не увидим.
— Могу я спросить?.. — подал голос Клодий, но на него не обратили внимания.
— Все не так просто, — продолжал Кот. — Надо ждать темноты, иначе мимо них не проскользнуть.
— Почему? — спросила заволновавшаяся Дианора; каждый лишний миг, проведенный в этом ненавистном ей лесу, казался девушке вечностью.
— С одной стороны — озеро. Если будем его обходить, то как раз к первому снегу и попадем, куда нам нужно, с другой — место открытое, чуть ли не в лигу шириной, там лес недавно горел. Другого пути нет… ну, или крюк придется делать.
— Что ж, тут не из чего выбирать, — проворчал Конан. — Или…
Киммериец, не договорив, обвел испытующим взглядом своих товарищей. Солиус Обоерукий хмыкнул явно утвердительно. Хендрик любовно погладил ложе самострела.
— Конан, их всего два десятка, — широко улыбнулся Сервах.
— Но, с другой стороны… — северянин пристально взглянул на спавшую с лица аквилонку.
— А мы их быстро! — горячо молвил Кот. — Я все разведал… Никто не уйдет.
— Вы хотите на них напасть? — с ужасом выдохнула Дианора, почувствовав, как кровь отхлынула у нее от лица.
— Похоже, что у нас просто нет выхода, — насмешливо ответил Конан. — Идти в обход долго, и к тому же никто не поручится, что пикты не обнаружат наш след. А тогда, клянусь Кромом, они забудут о Зогар Заге и бросятся бегом за нами.
Клодий кашлянул:
— Если мои скромные знания окажутся полезными. Я могу напустить туман или сделать кого-нибудь из нас невидимым…
— Тогда стань невидимым сам и ее забери с собой, — вполне серьезно посоветовал Конан, решительно поднимаясь. — И не впутывайтесь ни во что, предоставьте все нам.
— Я с вами, Конан, — внутренне холодея, попросила его Дианора.
Все-таки в присутствие варвара и следопытов она чувствовала себя увереннее, чем под сомнительной опекой мага.
Киммериец хотел было возразить, но заглянув в ее умоляющие глаза, безнадежно махнул рукой.
Обоерукий проворчал что-то неразборчивое, и явно неодобрительное, но спорить с вожаком не стал. Кот же, наоборот, усмехнулся довольный и заговорщически подмигнул девушке.
— Дианора… — предостерегающе заговорил Клодий, уязвленный ее поведением.
— Не уговаривай меня, — обрезала она, — Зря время потратишь.
— Я видел женщин, которые владели клинком лучше многих мужчин, — поддержал ее Конан. — Надеюсь, что меч ты носишь не только для красоты. И хватит разговоров! Пошли, Сервах! — киммериец незаметно кивнул чернобородому следопыту, поручив ему присматривать за аквилонкой.
Тот улыбнулся в ответ. Дианора все поняла, но промолчала — на этот раз благоразумие одержало в ней вверх над гордыней.
Первого пикта убил Хендрик. Тяжелый арбалетный болт расколол голову дикаря, как спелую тыкву, пригвоздив тело к стволу лиственницы. Второй, обернувшись на глухой стук удара, даже не успел удивиться, если вообще смог что-либо разглядеть за тот последний миг, отмеренной ему жизни: нож Кота вошел точно под левую лопатку и воин умер мгновенно.
Лагерь дикарей располагался на единственном зеленом островке, чудом уцелевшем после недавнего лесного пожара.
Здесь, на самом берегу огромного озера горел большой костер, вокруг которого расположились смуглые обнаженные воины, разрисованные с ног до головы. Целиком полагаясь на бдительность сторожей, пикты и не думали смотреть по сторонам, поглощенные зажаренной тушей дикой свиньи.
Конан презрительно усмехнулся: эта беспечность им дорого обойдется.
Киммериец легко поднялся, и перепрыгнув через поваленный ствол, устремился вперед.
Ближайший пикт успел вскочить и замахнуться на него топором.
Конан хлестнул с плеча, сверху вниз и, даже не посмотрев на медленно оседавшее на землю тело, в длинном выпаде пронзил второго врага.
Рядом с киммерийцем, лишь немного отстав шел Солиус. Именно шел — не прыгал, не делал головокружительных пируэтов, а просто широко шагал с сосредоточенным, даже задумчивым лицом косаря. Воздух вокруг Обоерукого стонал, рассекаемый двумя мечами.
Иногда рука Солиуса стремительно вытягивалась вперед или резко опускалась, и тогда на истоптанную траву падал сраженный враг.
Хендрик Большая Лапа и Кот вступили в схватку чуть позже: когда все внимание пиктов было поглощено Конаном и Обоеруким, оба следопыта внезапно появились из зарослей, а мгновением позже Дианора и Сервах ударили дикарям в спину.
Невысокий мускулистый варвар бросился к девушке, потрясая медным топором. Дианора четко, как на тренировке, отвела удар и, не успев ни о чем подумать, выбросила вперед руку.
Острый, как бритва, туранский клинок легко вошел между ребер воина, почти до самой рукояти.
Горячая кровь хлынула на руки девушки, и несколько капель попало ей на лицо.
Все получалось так просто… Дианора застыла посреди схватки, недоуменно глядя на вздрагивающее
