Святогорских. Значит, она была тоже Полякова, как и Алина. И что это дает?
Роман давно задумался над несуразностью двух последних преступлений. Была убита вице-мэр Мерзлякова, почтенная женщина, однако убийца назвал ее в стихотворном письме орхидеей, символом растленной красоты. И в то же время задушена Алина, которая и в самом деле походила на экзотический цветок, однако Садовник предпочел сравнить ее со скромным тюльпаном. Почему не наоборот? Когда Морозов высказал свои мысли полковнику Кичапову, тот лишь отмахнулся:
– Оставь это, разве мы сможем понять логику этого извращенца! Пусть психиатры разбираются…
Но Роман был уверен – в поведении любого человека, в том числе и Садовника, который являлся в какой-то степени умалишенным, прослеживается своя закономерность. Почему Алина стала тюльпаном, а не орхидеей?
В его голове родилась странная идея. Но если это так… Ему нужно как можно скорее узнать, какую фамилию до замужества носила вице-мэр Ирина Мерзлякова…
23 сентября
Юлия проснулась рано. Она знала, что в ближайшие дни в Староникольск придет непогода. Сентябрь давно вступил в свои права. Шли постоянные дожди, дул холодный ветер. Надо же, расследование, которое началось с глупой шутки, обернулось теперь такой трагедией.
В комнату к Юлии вбежала Виктория Карловна. Директриса была возбуждена до крайности. В руках она держала конверт.
– Юлечка, деточка… – задыхаясь, произнесла она. – Смотрите, я только что обнаружила это в почтовом ящике. Адресовано вам. Мне кажется…. Мне кажется, что это послание от Садовника!
Юлия раскрыла дешевый конверт и извлекла белый лист бумаги. Почерком Стасика на нем было начертано:
– Он угрожает вам, деточка, – сказала Виктория Карловна. – Моя дорогая Юленька, мне так страшно… Я не вынесу, если… Если с вами что-то случится!
Юлия направилась к телефону и набрала номер Романа Морозова. Она не собиралась рисковать собственной жизнью. Предупрежден – значит вооружен.
Ей сказали, что Романа нет на месте. И через минуту стало ясно, где он – в дверь раздался звонок, Роман в сопровождении нескольких милиционеров стоял на пороге особняка Виктории Карловны.
– Юля, – произнес он. – Вы станете следующей жертвой… Мне нужно с вами поговорить!
Он заметил в ее руке письмо.
– Значит, он уже прислал извещение, – сказал Роман. – И в этот раз Садовнику от нас не уйти! Мы его схватим!
Полчаса спустя Юлия была в курсе того, согласно какому именно принципу Садовник выбирал свои жертвы.
– Как же это не бросилось в глаза раньше, – сказал Роман. – Он убивает женщин, чьи далекие родственницы стали жертвами первых убийств. Из-за того, что фамилии в результате браков изменились, это и не заметили. Я не заметил! Смотрите, – продолжил Роман Морозов. – Первая жертва в настоящее время была Олеся Гриценко, студентка, первой жертвой в 1916 году – Евгения Ирупова, задушенная после своей свадьбы во время торжеств. Ирупова была двоюродной прабабкой Олеси. Сестра Ирупова не успела, в отличие от брата, уехать за границу и осталась после революции в родном городе. Второй жертвой стала Клара Оганесян, которая до брака звалась Кларой Певичкиной, а ее прабабкой была Екатерина Ставровна Ульрих, богатая вдова, жертва номер два. У нее был малолетний сын, о котором мало кто знал…
– Ну да, – вставила Виктория Карловна, – вы правы, Рома, так и есть…
– Затем наступила очередь Ирины Александровны Мерзляковой, которая являлась не кем иной, как правнучкой Серафимы Никитичны Грач. Ирина Александровна до замужества носила фамилию Кропоткина, а вот ее бабка была Елизаветой Грач… Все сходится! Садовник действует по строгой схеме, поэтому Ирина Александровна, нисколько не похожая на Серафиму Грач, содержательницу борделя, и стала орхидеей, а Алина Потоцкая, чьей троюродной прабабкой была Настенька Полякова, тюльпаном, хотя было бы логичнее сделать наоборот! Садовник пытается убить потомков тех, кого убил его предшественник. А это значит, Юля, что вы следующая жертва. Ваша прабабка Анна пропала без вести, став жертвой Садовника.
– Теперь в этом нет сомнений, – сказала Юлия. – Я же получила письмо от неизвестного друга. Письмо, которое и заманило меня в Староникольск. Но что мне делать?
Роман ответил:
– Не впадать в панику. Мы пока не знаем, кто является убийцей, и я подозреваю, что убийца нынешний и Садовник из начала двадцатого века тоже, как и жертвы, состоят в родстве. Но это только мое предположение, не более того… К вам будет приставлена охрана, Юля. Прошу вас без особой надобности не покидать дом. Мы не дадим Садовнику ни малейшего шанса приблизиться к вам!
Роман удалился, оставив на первом этаже особняка Виктории Карловны двух дюжих милиционеров, которым радушная директриса немедленно предложила поесть.
– Юленька, Роман тот самый человек, который вам нужен, – сказала она шепотом. – Видите, с какой легкостью он выяснил взаимосвязь… Мы бы и сами могли догадаться…
Прошло два часа. Виктория Карловна, уладив кое-какие вопросы по телефону, сказала:
– А теперь, деточка, самое время навестить Валерия Афанасьевича. Если Садовник он, то мы немедленно выясним это. Я предлагаю вам немного прогуляться… Роману и его охранникам пока необязательно знать о наших подозрениях. Мы вдвоем отправимся к Почепцову. Если он и маньяк, то не сможет напасть на нас. Да и, кроме того, у нас в запасе целый день…
Сказав милиционерам, что им необходимо отправиться в музей, Виктория Карловна и Юлия поспешно вышли на улицу. Тусклое солнце светило сквозь темные тучи, сгущался легкий туман. Юля поежилась. Погода соответствовала ее настроению.
Они во второй раз подошли к особняку Валерия Афанасьевича. Мрачный и приземистый, он походил на декорацию к фильму ужасов. Нет, к триллеру Хичкока – именно в таком особняке должен обитать злобный маньяк, одну за другой убивающий женщин.
– Он приехал, якобы был в Москве, – сказала Виктория Карловна, нажимая кнопку дверного звонка. Раздался мелодичный перезвон колокольчиков.
Дверь распахнулась, как будто Почепцов ждал их. Он, облаченный в темные вельветовые брюки, вязаную синюю безрукавку, с неизменной бабочкой на худой кадыкастой шее, уставился на них с подозрением.
– Чего вам надо? – спросил он грубо. – В чем дело, Вика?
– Ты знаешь, в чем, – сказала Виктория Карловна и, оттолкнув Почепцова, прошла в холл. Юлия последовала за ней. Она подумала – они поступили крайне неразумно, в гордом и глупом одиночестве отправившись к Почепцову. А если он возьмет ружье и застрелит их? Если он маньяк, то способен на любой поступок…
– Это вторжение на частную территорию, я вызову милицию, – заверещал Почепцов. – В чем дело, повторяю я!
Он захлопнул дверь и, как отметила Юлия, повернул ключ в замке.
– Валера, я думаю, милиция не помешает, – сказала Виктория Карловна. – Она может заинтересоваться, например, тем, зачем у тебя в шкафу черный плащ с капюшоном…
Историк побледнел, его тонкие губы задергались, лицо пронзила судорога:
– О чем ты, Вика, я не понимаю… Откуда ты знаешь…
Он замолчал. Затем внезапно заговорил спокойным тоном, и Юлия неприятно поразилась этому переходу от бабской истерики к ледяному самообладанию:
– Значит, это ты, Вика, украла дневник. Кто же еще, а я грешил на эту тупицу Машку. Она же мне говорила, что встречалась с тобой… Дрянь, ты украла у нее ключи, я же знаю, что ты умеешь делать этот трюк! Отдай мне дневник!
– Он был написан моей бабкой, значит, принадлежит только мне как ее единственной наследнице, –
