вы особо проницательны. Ведь никто, кроме вас, не понял, что тогда, на шоссе, я не мог еще знать всех этих подробностей об отце Сильвестре. А если все это было мне известно, то вывод один: я раскусил личность маньяка много раньше! Тогда я не мог не спасти вас – это сделало меня героем и привело к гибели падре: я так и знал, что тот, смущенный моими словами, бросится бежать и дурак Порох подстрелит его. Мертвый маньяк – наилучший маньяк. На него можно повесить все преступления, даже те, которые он не совершал!
– Которые он не совершал? – переспросила я. – Что это значит? Отец Сильвестр не причастен к исчезновению Насти?
Профессор кислых щей с готовностью ответил:
– Конечно же, не причастен! А вы, глупая женщина, так и не поняли, кто скрывается за исчезновением дочери Марка Казимировича?
– Вы? – неуверенно предположила я.
Нет, это исключено, Черновяц дрых на диване тем вечером, когда исчезла Настя. При всем желании он не мог бы похитить ее. Да профессор не из таких – он никого сам не похищает и не убивает, он наслаждается знанием того, кто это сделал.
Профессор кислых щей покачал головой:
– Только я знаю, кто это совершил, но приберегу эту тайну на будущее. Понять это было не так уж и сложно. Тем более зная легенду о тени Каина…
– Кто? – завопила я, бросаясь к коротышке. – Отвечайте, кто это сделал? Девочка жива? Если так, то помогите ее найти! Тогда вы станете супергероем, Марк завалит вас золотом…
– Деньги мне не нужны, – поморщился профессор. – А что касается девочки, то я ничем помочь не могу. Тот, кто ее похитил, не оставил Насте шанса. Она умерла в ночь своего похищения.
Я не верила Черновяцу. Он искусно лжет, пытаясь выгородить или себя, или того, кто совершил ужасное преступление.
– И что вы намерены делать? – спросила я. – Учтите, так просто вы меня не убьете! Я раздавлю вас, жалкий червь!
Я смерила взглядом профессора, который был на две головы ниже меня и на сто килограммов легче.
– Не сомневаюсь, что вы не сдадитесь без боя, – сказал профессор кислых щей. Я заметила, что коротышка побледнел. Он меня боится?
Черновяц судорожно вздохнул и сунул под язык таблетку.
– Сердце, – пояснил он мне. – Пошаливает мой мотор…
– У вас нет сердца! – взвыла я. – Вы монстр, которых надо еще поискать! Вы использовали отца Сильвестра в своих грязных целях! Вы ничем не отличаетесь от несчастных, которых в течение многих лет подвергали исследованиям!
– Не исключено, – заметил профессор. – А что намерены делать вы, уважаемая госпожа Гиппиус?
Я победоносно посмотрела на Черновяца.
– Не думайте, что сможете укокошить меня! – крикнула я. – Меня будут искать, и никто не поверит в то, что произошел несчастный случай. И знаете почему?
Я схватила с этажерки фарфоровую вазу и изо всей силы швырнула ее в окно. Стекло с легким звоном разбилось.
– Я перебью вам все, что только можно, – заявила я. – Полиция обратит внимание на беспорядок в доме и придет к выводу, что вы убили меня! Вас арестуют и поместят в одну из клиник, где вы раньше были царем и богом!
Профессор кислых щей, посасывая таблетку, сумрачно смотрел на меня.
– Вы правы, – проговорил он. – Порох, конечно, не блещет интеллектом, но ваше исчезновение нельзя будет списать на маньяка.
– Вот именно! – крикнула я. – Немедленно выпустите меня! И я расскажу всем, что вы за человек!
Черновяц прохрипел:
– А вот этого делать не стоит! Вы не посмеете разрушить мою славу!
– Еще как посмею! – заявила я. – Или вы думаете, что я позволю чествовать героем человека, который является умалишенным эгоистом?
– Думаю, что да, – сказал профессор, и его тон мне не понравился. – И знаете почему? Мы заключим с вами сделку!
– Какую сделку? – пробормотала я. – И что вы можете предложить мне, вы, прегадкий профессоришка кислых щей?
– Оставьте свои фразочки для «Ярмарки тщеславия», – морщась, словно от боли, сказал Эрик. – Жаль, что не смогу выступить у вас. Что я могу вам предложить? Имя человека, который виновен в исчезновении Насти Михасевич. Без меня, уважаемая Серафима Ильинична, никто и никогда не узнает этого!
– А что вы хотите в обмен? – произнесла я.
– Вы будете молчать о том, что узнали, – заявил профессор кислых щей. – И не возражайте! Маньяк пойман, и какая разница, когда я узнал о том, кто им является.
– Ну уж нет! – вспылила я. – Позволить вам мирно жить и наслаждаться славой…
Черновяц засмеялся:
– Уважаемая Серафима Ильинична, делайте то, что я говорю вам! Я почти завершил книгу, мне нужно еще около недели, чтобы довести ее до ума. Возвращайтесь в Экарест, как вы того и хотели. Обо всем остальном я позабочусь!
– Кто похитил Настю и где она? – закричала я, но профессор кислых щей покачал головой.
– Всему свое время, имейте терпение. Можете идти, я разблокировал дверь!
8 июня, Экарест
Письмо от профессора кислых щей пришло через день после известия о его внезапной кончине. Черновяц отправил беловой вариант своей книги в крупнейшее экарестское издательство, а следующим утром его нашли мертвым в собственном доме. Услышав по радио весть о смерти профессора, я подумала, что он перехитрил меня.
И вот я держу в руке письмо с того света; письмо, которое отправил мне мертвец. Я разорвала продолговатый белый конверт с маркой, на которой был изображен цветущий калифорнийский кактус Neoporteria gerocephala, и вытащила два листа бумаги, покрытых убористым почерком с завитушками. Послание было датировано последним днем жизни профессора Черновяца.
«Любезная Серафима Ильинична! – начиналось письмо. – Без сомнения, вы до сих пор укоряете себя за то, что поддались на мои обещания и покинули Варжовцы. Но я и не думал вас обманывать. Когда вы получите это письмо, я буду очень и очень далеко. Я принял решение – книга сделает мое имя нарицательным, и, чтобы миф был идеальным, требуется смерть главного героя. Она не замедлит последовать сегодняшней ночью. Я обставлю все так, чтобы никто не заподозрил самоубийства. Не надейтесь, это не угрызения совести или запоздалое раскаяние, а простая необходимость. Два месяца назад я был у врача, который констатировал неоперабельную саркому сердца. Я умираю, и спасения нет. Предпочту уйти со сцены по собственному желанию, не дожидаясь, пока Главный Режиссер решит произвести смену декораций и распустить труппу. Я знаю, что случится после моей смерти: моя книга станет бестселлером, мое имя появится в учебниках. Теперь мне все равно, расскажете ли вы правду или нет – правда сделает меня еще гораздо более знаменитым. Вам решать…»
Я просмотрела письмо – признание наглого и уверенного в себе убийцы, который, однако, был мне чем- то симпатичен и которому я была обязана жизнью. В последнем абзаце профессор кислых щей приоткрывал завесу тайны, которая была известна только ему.
«Я обещал поведать вам имя того, кто виновен в исчезновении Насти Михасевич. Это будет моим прощальным подарком. Как я уже говорил вам, история эта – зеркальное отображение легенды о тени Каина. Не забудьте сослаться на меня, когда вас спросят, откуда вам известно, кто скрывается за всем этим…»
Я трижды перечитала имя того человека, который похитил Настю. И как же я не догадалась раньше! Тень Каина, мерзкий профессор семижды прав!
В средневековой Румынии и Трансильвании, например, то есть в тех местах, где обитал легендарный
