— Там, — он указал на земляной тоннель, — кхоно, живые корни, туда нельзя.
— Именно там я и нашел выход, — усмехнулся Конан, — а твои кхоно не слишком-то проворны.
— А нам, — продолжал гном, не слушая спутника, — туда, вниз, — он направился к темному провалу.
Конан бесцеремонно придержал его за ворот.
— А куда ведут эти? — он показал на горизонтальные тоннели.
Гном с опаской покрутил круглой головой.
— Скорее всего, это вход в лабиринт. Ловушка для новичков.
— Интересно, а кто прокопал эту нору, по которой я выбрался? И зачем?
Гном помолчал, и Конан с удивлением увидел, что он дрожит всем телом
— Кхоно, — тихим голосом повторил, наконец, Хепат, — кхоно…
— Корни? Но как они могли прокопать тоннель?!
— Прокопал мбинг… они гнали его, кусали… он копал… потом его съели. Ты просто не дошел до конца… Если бы дошел — увидел бы скелет мбинга. Но и сам не смог бы вернуться… Этот тоннель — ловушка!
— Что-то слишком много тут ловушек, — проворчал Конан. — А что там, внизу?
— Возможно, тоже лабиринт. Но там должен быть выход в пещеры царства Вармина… Должен…
— Что ж, пошли.
Под ногами хлюпала вода. Серые стены грозились навсегда поглотить неосторожных путников, дерзнувших нарушить их вековой покой.
— Остался последний факел, — прорычал Конан, — а ты все еще водишь нас по кругу!
Гном: обессилено присел, прислонившись к влажной стене.
— Я… это какой-то другой лабиринт… гномы таких не строили. Но мы найдем выход… немного отдохнем и найдем…
— Некогда отдыхать! — Конан рывком поставил Хепата на ноги. — Скоро мы окажемся в полной темноте, а это смерть! Вперед!
Гном побрел вдоль стены, шатаясь от усталости.
«Все пропало, — думал он, — конец. Как он, гном, подземный житель, мог заблудиться?! Как мог он не распознать чужой лабиринт?! Это работа не гномов. Кто же тогда строил эту чудовищную ловушку?»
Страшная догадка сверкнула в усталом мозгу Хепата. Что если он ошибся с самого начала?! Что если башня построена на других развалинах? Может быть, на этом месте никогда и не стоял храм Вармина? И тут нет никакого входа в древнее царство его исчезнувшего клана?
От отчаяния гном застонал, и тут же мигнул и погас последний факел.
— Будь проклято это подземелье! — воскликнул Конан. — Будь прокляты твои сундуки с драгоценными камнями, гном!
— Прости меня, Конан, — всхлипнул Хепат. — Прости… мы теперь тут погибнем… — Он почувствовал, как что-то мягкое ткнулось в руку.
Кот! Он не бросил нас. Хороший, добрый котик. Он пришел нас подбодрить… Но где же он был? Он ведь не шел с нами… Хотя, какая разница?.. Шел позади…
— Иди, котик, — прошептал гном, — не стоит тебе погибать с нами…
— Что ты бормочешь?! — грянул из темноты голос Конана.
— Кот… к нам вернулся черный кот…
— Держи его! Не отпускай! — Конан стал торопливо искать в сумке веревку.
Через несколько мгновений привязанный кот, обиженно мяукая, повел друзей к выходу из лабиринта. Последняя надежда! Возможно, кот, своим звериным чутьем найдет выход. Последняя, слабая надежда в кромешной тьме…
Кот натягивал веревку, как хорошая собака. Конан едва поспевал, выставив вперед свободную руку, а Хепат, вцепившись в пояс друга, передвигался бегом.
Однако скоро веревка ослабла. Кот остановился. Друзья терпеливо ждали.
— Ты не боишься смерти, Конан? — прошептал Хепат
— Как тебе сказать… Смерть всегда рядом. Я просто привык.
Внезапно кот довольно заурчал.
— Похоже, поймал мышь, — пробормотал гном.
В темноте раздавался хруст костей и громкое чавканье.
— Не решит ли он тут поселиться? Вода есть, мыши тоже… Что еще надо коту? — Конан усмехнулся. — А мы тут долго не протянем. Мы мышей ловить не умеем…
Пообедав, кот решил передохнуть и, запрыгнув Конану на плечо, распластался, как воротник. Киммериец услышал довольное, сытое мурлыканье.
— Придется ждать.
— А он поспит, проголодается и опять пойдет ловить мышей… — с досадой произнес гном.
— Я положился на тебя, — жестко сказал Конан, — и ты завел меня сюда! Теперь я буду полагаться на кота.
Вскоре он услышал всхлипывания — Хепат плакал.
— Прости меня, Конан… я…
— Ладно, старина! Кот не останется жить в лабиринте. Тут даже ему будет неуютно. Я уверен, он нас выведет.
— Я отдам ему свою долю мяса, — Хепат гладил, растянувшегося на столе довольного кота, — я, гном, заблудился, а он нас вывел!
Конан усмехнулся.
— Теперь самое разумное будет нести его в сумке на случай…
— На какой… случай?.. — удивился гном
— На случай, если мы вновь заблудимся. Я не привык отступать. На сей раз, пойдем горизонтальным тоннелем.
Хепат смотрел на спутника, раскрыв рот. После всего… после стольких блужданий, отчаяния в полной темноте… Он готов опять рискнуть?! Только тут гном в полной мере осознал духовную мощь своего спутника. И не сокровища его влекут… Во всяком случае, не только сокровища. Сундуки, набитые золотом — это просто приз, конечная точка… У него ведь закопан где-то горшок с алмазами — деньги для него не главное… А что? Гном осторожно глянул в синие глаза гиганта.
— Конан… почему?..
— Почему я не отступлюсь?
— Да… что заставляет тебя… после всего…
— Видишь ли, старина, — Конан выпил воды из меха и поморщился, — мне приходилось отступать, но только тогда, когда иного выхода не было. Мы должны пройти по тоннелям!
— Конан… я недавно подумал… Я мог ошибиться — возможно, эта башня построена на других развалинах, и тут нет выхода в царство Вармина…
— Пойдем завтра, — коротко сказал Конан и, заметив страх в глазах друга, добавил: — Я нагружу тебя двумя десятками факелов! У колдуна наверху есть запас…
Тоннель, постепенно понижаясь, уходил в темноту. Тяжело нависали мокрые каменные своды. Шаги рождали отдаленное эхо, и казалось, что кто-то идет следом.
Несколько раз друзья останавливались и прислушивались. Нет, никого, только вязкая, звенящая тишина.
— Или преследователи так же быстро останавливаются, или это только эхо… — Конан топнул ногой. Звук затих, задавленный нависающей над ними толщей земли. Эхо было, но очень слабое.
— Внизу мы вообще не слышали никакого эха, — прошептал Хепат.
— Внизу мы сразу вступили в лабиринт, там сплошные повороты… А тут — прямой каменный коридор.
