его не видят ничего, кроме серой, мертвенной пелены, только какое-то странное шевеление вокруг, будто ползет кто-то, скребет землю скрюченными пальцами…
Огромным усилием Хепат заставил себя пошевелиться. С трудом встал на ноги, сделал несколько движений, чтобы размяться, походил вокруг мирно пасшихся животных. Где же Конан? Как долго он ходит там — ищет шакала? Ему давно пора бы вернуться…
А Конан, неслышно ступая, обходил поле битвы, стараясь разглядеть при тусклом свете спрятавшейся за неизменными тучами луны, хоть какое-то движение. Шакал должен быть где-то там, он не может сидеть неподвижно, он должен пожирать добычу, отрывать куски плоти, довольно урчать, давиться… Какая-то возня должна быть среди трупов… Шакал не может быть неподвижным, как те… чьим мясом он думает полакомиться…
Что-то шелохнулось на расстоянии в два человеческих роста. Конан остановился, пристально вглядываясь. Шакал? Нет, вероятно, показалось… По-прежнему никакого движения. Ни малейшего шороха… И луна, как назло, совсем скрылась за темными тучами.
Конан присел и замер. Если это шакал, то он рано или поздно выдаст себя. Он не сможет, затаившись, сидеть рядом с такими лакомыми кусками… Обязательно схватит, будет рвать…
Тишина над полем… Конан сидел неподвижно, сидел, затаившись, шакал. Ничто не тревожило вечный сон павших воинов. Разве только… Вот! Конан услышал звук. Кажется, будто кто-то ползет. Шуршит, подползая… Очень осторожно пробирается между трупов, но чуткое ухо киммерийца улавливало малейшие шорохи.
Конан покрутил головой, пытаясь определить, откуда доносится шорох. Странное дело — он услышал еще один подобный звук, потом еще и еще. С разных сторон поля доносился до него шорох подползающих тел. Даже послышался звон оружия. Упал и покатился чей-то шлем… Это уже не шакалы…
Конан неслышно поднялся и отошел на несколько шагов. Колдовской морок? Или просто воображение разыгралось?
Луна показалась, наконец, в просвете между двумя тяжелыми тучами. Не выглянула — только чуть лучше осветила поле, оставаясь все так же скрытой за вечной пеленой серых облаков. Но все же стало чуть светлее.
Конан всмотрелся и почувствовал, как волосы у него встают дыбом — все поле шевелилось. Мертвецы, подтягиваясь на окоченевших руках, лезли прямо к нему. Теперь в этом не было сомнений — трупы, оживленные какой-то непонятной силой, шевелились. И ветерок донес запах тления: мертвецы все же начали разлагаться… Удушливый, сладковатый запах гнили чувствовался все явственней.
Луна тотчас скрылась за тучами, будто кукольник, решивший показавший только одну сценку и поспешно задернувший шторы. Почти полная темнота окутала поле. Но звуки доносились по-прежнему четко. Вот кто-то натужно застонал, кто-то, будто заскрипел зубами… Что-то круглое покатилось и остановилось у самых ног киммерийца. Кром! Отрубленная голова!
Конан нагнулся и в неверном свете разглядел тусклый взор мертвых, но в то же время непостижимым образом живых глаз.
Чувствуя, как струйки холодного пота стекают по спине, Конан смотрел в эти глаза, не в силах отвернуться. Кто, во имя богов, кто смотрит сейчас на него этими мертвыми глазами?!
Губы головы затрепетали, и послышался хриплый шепот:
— Ты должен… служить мне… ты видишь мое могущество… по моему знаку мертвецы разорвут тебя в клочья… ты уже окружен… ты должен служить мне…
Пытаясь сохранить спокойствие, Конан оглянулся. Вокруг — шевелящиеся покойники. Пожалуй, можно попытаться проскочить, отмахиваясь мечом…
— Я дам тебе все: богатство, славу, самых красивых женщин, ты будешь жить во дворце…
— А что взамен? — Конан пытался говорить спокойно и равнодушно, хотя, как всегда при столкновении с колдовством, в нем поднимался инстинктивный страх.
— Служба мне… верная служба! Скажи, что бы ты хотел иметь в этой жизни?
Несмотря на весь ужас и нелепость ситуации, Конан задумался. Действительно, чего бы он хотел? Вот так — сразу. По волшебству. Богатства? Конечно… Но богатство нужно завоевать — так он считал. Только в этом случае оно доставит радость. А получить его просто так? Впрочем, не просто так — за службу некоему демону… или богу? Что еще? Любовь? Но любовь у него уже была… И еще будет…
— Я могу дать тебе мощь! Ты будешь обладать не просто физической силой, но несокрушимой мощью демона! Ты сможешь покорять, подчинять себе людские сердца и души! Ты сможешь летать в небесах, подобно легкому облаку, проходить сквозь стены, жить под водой, превращаться в любых животных! Твоя сила будет безгранична!
— Но я не буду свободен! Я буду служить тебе, выполнять твои приказы, какими бы они ни были!
— Да, это так.
— Скажи, прежде всего, кто ты?
— Я хозяин этого мира. Это я подарил тебе кружку. Это я привел тебя сюда. Я великий Аскеледон! Один из семи демонов, властвующих над миром!
Чувства Конана обострились до предела. Он слышал шуршание мышей в поле, он слышал даже дыхание зловредного, затаившегося шакала, которого так и не удалось прогнать с поля. Киммериец каким-то образом ощущал тяжелую неподвижность мертвецов, и их готовность бросится на него — живого человека. Он чувствовал, как напряжены его мышцы. Мышцы просили действия — рубить, бежать, двигаться, уворачиваться от вражеских клинков…
Но… приходилось беседовать, торговаться с демоном!
— Миром правят семь демонов? А как же боги?
— Боги заняты своими делами… Им нет дела до смертных…
Конан усомнился, но решил промолчать. Спорить с демоном сейчас не стоило. Гораздо важнее выяснить его намерения.
— Но ты хотел меня убить! Послал ящерицу…
— Ты ведь легко одолел ее в поединке, правда? Я просто хотел тебя заинтересовать. Чтобы ты отправился в это путешествие и пришел сюда.
— Но почему именно я? — Конан старался протянуть время до момента, когда луна вновь хотя бы на миг выглянет из-за туч. Тогда можно будет попытаться бежать…
— Почему ты? Ты — славный воин, герой своей эпохи… А герои должны служить мне!
Луна, наконец, одной половиной показалась в рваном проеме туч.
— Не спеши убегать, Конан, — произнес демон. — Ты можешь уйти совершенно спокойно, мертвецы тебя не тронут… Пока не тронут. Завтра приходи ко мне с ответом. Дорогу найдешь.
Ощущая полную нереальность происходящего, Конан смотрел, как голова откатилась и замерла возле тела, посреди широких плеч которого чернела кровавая рана.
Осторожно переступая через неподвижные тела, Конан направился к месту ночлега. Странные дела творятся в этой серой стране…
— Конан, мы едем уже третий день, а замок так и не приблизился… странно, — Хепат кивнул на закрывающий панораму огромный, сверкающий замок.
Собственно, на замок это прозрачное сооружение походило мало. Скорее, на дворец — построенный из прозрачного, искрящегося камня, гордо вознесшийся под самые небеса и указывающий многочисленными шпилями на невидимые за облаками звезды. Строения такой величины Конану видеть не приходилось. Разве только колонны древних развалин могли поспорить с этим сверкающим великолепием.
— Приблизился, — ответил Конан, помолчав, — просто он очень большой, кажется, будто рядом… а до него еще ехать, да ехать…
— Из чего же он построен? — не унимался гном. — Сверкает так, будто это искусно отшлифованный алмаз!
— Может, и алмаз, — проворчал Конан.
Друзья умерили бег уставших животных. Хоть рысью, хоть шагом… Дворец по-прежнему оставался еще очень далеко.
— Конан, а ты не спросил у головы, что это за страна, и как нам отсюда выбраться?
