те, вообще, молчали, о чем бы я их не спрашивал…
Да демоны их забери всех, думаю, мрачных и неразговорчивых! Не стал больше ни с кем говорить. Еду себе позади каравана, по сторонам посматриваю, как положено… Иногда вперед скачу, особенно, если впереди холм или распадок — осмотреться. Словом, службу несу, как и должно.
Да, еще одна странность — никто мне так и не сказал, куда этот караван направляется. Спрашивал я и натыкался на пустые глаза. Ладно, размышляю, куда-нибудь да приедем. Судя по всему, караван направлялся, чуть ли не в Вендию. На юго-восток двигались… Я прикинул — заработаю столько, что хватит на год веселой жизни!
Словом, едем… Выехали-то ночью. Всю ночь по холодку двигались, затем — день, следующую ночь… Хозяин и не думает останавливаться! Странно все это было. Ни один купец не ездит без остановок! Мне-то ладно — я и на ходу мог подзакусить, но ведь коню нужно пастись! Да и верблюдам! И лошадям охраны…
На четвертые сутки я не выдержал и подступил к хозяину — выкладывай, в чем дело! Невозможно же без остановок двигаться! Животным нужен отдых! Да и людям, в конце концов.
Купец посмотрел на меня тусклым взглядом и процедил, как всегда, не разжимая губ: «Останавливайся, отдохни. Потом догонишь».
Я пожал плечами, отделился от каравана и направился в ложбинку, где трава была погуще и не такой сухой. Там и остановился. Коня пустил пастись, сам как следует, закусил, да и лег отдохнуть под тенистым деревом.
Лежу, размышляю о странностях хозяина и всех слуг его. Незаметно и заснул.
Проснулся, уже вечером, от тревожного ржания. Конь, вижу, беспокоится, копытом бьет… Огляделся — вроде, никого вокруг. И в то же время, как-то неспокойно стало на душе. Будто знаешь, что вот-вот враги нападут, а откуда их ждать — неизвестно. Собрался я быстро, в седло вскочил и пустился караван догонять.
Только вот, следы никак не могу найти. Вот, вроде, и дорога, по которой ехали… а следов нет! Может, думаю, они свернули куда-то? На ближайший холм поднялся — нет нигде каравана. Вроде, и спал я недолго — не могли они за это время уйти так далеко, что и с холма не увидеть! А, главное — следы-то где?! Не по воздуху же они летели?!
Вернулся назад, в ту лощину, где отдыхал. Затем, точно по своим следам к дороге проехал, нашел то место, где я от каравана отделился. Вижу — четко мои следы. А следов каравана — нет!
Вспомнил я тогда и глаза тусклые у погонщиков и охранников, и бледный вид хозяина, его манеру говорить, не разжимая губ…
Конан умолк и протянул руки к огню. Дриан смотрел округлившимися глазами. Ждал продолжения. Не дождавшись, спросил:
— Так ты нашел караван или нет?
— Нет, конечно… Да я и искать больше не стал… Мне бы сразу понять!.. А я с ними трое суток ехал! Одного не могу взять в толк — я-то им, зачем понадобился?
— Тут можно только предполагать, — медленно сказал Эскиламп, — возможно, они опасались встречи с патрулями… а ты — человек известный! Любой патруль — видя, что с караваном идет знаменитый Конан — не стал бы их задерживать…
— Да разве ж их можно было задержать?! — подал вдруг голос Хепат.
Оказывается, он не спал, хотя друзья могли поклясться, что слышали его равномерное похрапывание.
— Кто знает, на какой стадии они находились… — задумчиво протянул колдун, — но, во всяком случае, им понадобился живой человек… Значит, чего-то опасались…
— Так они?.. Они, значит… — Дриан дрожал не то, от возбуждения, не то, от страха.
— Именно, — кивнул Эскиламп, — Конан удостоился чести сопровождать караван мертвецов… или призраков… Точно не могу сказать.
— А задаток-то он тебе дал, хозяин этого самого каравана? — спросил Хепат.
— Задаток дал! Золотом чистейшей пробы, как я потом выяснил. Я, в общем, и не переживал, что не получил всей суммы… Кто знает, куда направлялся этот караван…
— Куда он направлялся — ясно, — хохотнул Эскиламп, — но тебе туда попадать было ни к чему!
— Да, уж… — проворчал Конан, — пока еще рановато… Давайте-ка седлать коней — скоро рассвет. Надеюсь, что наш-то караван, следы оставляет?
— Пока еще оставляет! А твой след, Конан, будет самым заметным!
Эскиламп махнул рукой, и костер мгновенно угас. Хепат ворча, сворачивал одеяло: так и не удалось поспать… Дриан зачарованно смотрел на своего огромного друга — пытался представить… Сопровождать караван мертвецов!.. Бледный хозяин… Не разжимая губ…
А Конан привычно и спокойно седлал коня, готовясь к новому дневному переходу.
