— Кому и какого демона здесь понадобилось?
Голос был невнятный и сердитый, но определенно принадлежал Джарефу.
— Эй, старина Джареф, ты случайно не забыл свое гуляние по полуночному Пограничью? — негромко поинтересовался Конан.— Не напомнишь, кто тебе тогда жизнь спас?
— Не ты! — отрезал повеселевший и взбодрившийся голос.— Подождите, я сейчас с засовом справлюсь.
Раздался скрежет, а затем дверь, легонько скрипнув, открылась вовнутрь.
На пороге стоял Джареф собственной персоной. Все такой же светловолосый, светлобородый, со смеющимися зелеными глазами.
— Так и знал, что ты здесь непременно объявишься,— сказал он вместо приветствия и заглянул через плечо Конана: — А кто это с тобой?
— Эмерт, лучник, и Тотлант — маг из Стигии,— представил своих спутников киммериец.— Пустишь нас переночевать?
— Конечно,— Джареф отступил назад, впуская поздних гостей.— Только любые разговоры придется отложить до утра. Я безумно спать хочу.— Словно в подтверждение своих слов он широко зевнул.
— Идет,— согласился Конан. Бешеные оборотни Бритунии со своими секретами вполне могли потерпеть до завтра.
— Я вас поселю в одной комнате, дом-то у меня небольшой, сами видите,— продолжил тем временем Джареф.— Поднимайтесь за мной, только осторожно, лестница крутая.
Он взял свечу и первым поднялся на второй этаж. За ним взбежал Конан, а потом — Тотлант и Эмерт. Комната, в которую привел их Джареф, оказалась небольшой, но очень уютной. В ней стояло две низких деревянных кровати, застеленные несколькими медвежьими шкурами, стол с парой табуретов, медный умывальник и шкаф.
— Кому-то кровати не достанется,— извиняющимся тоном сказал Джареф, разводя руками. — Вообще-то я никого не ждал… Я принесу матрас, а укрыться можно шкурами.
— Да не суетись ты,— остановил его Конан.— Нас все вполне устраивает. Кроме того, я привык спать на полу.
— Угу,— кивнул Джареф.— Тогда все в порядке. А матрас сейчас будет.
Он зажег стоявшую на столе тусклую масляную лампу и вышел, прихватив свечку. Тотлант сразу же создал зеленоватый шарик, который подвесил под потолком комнаты. Конан вдруг заметил, что Эмерт как-то странно выглядит и подозрительно косится на дверь.
— Эй, Стрелок, что случилось? — поинтересовался Конан,— Ты что, призрака увидел?
— Нет,— кратко отозвался Эмерт.— Просто…
Он не докончил. Махнул рукой и, подойдя к маленькому окну, затянутому мутной слюдой, попытался разглядеть, что находится снаружи.
Тотлант почему-то пристально уставился на перстень Конана. Темный рубин таинственно мерцал в магическом призрачном свете.
— Дай-ка мне взглянуть на твой подарочек,— задумчиво попросил он. Конан удивился, но пожал плечами и взялся за кольцо, чтобы снять его и перебросить магу. Перстень не сдвинулся с места. Конан нахмурился и дернул сильнее, но ничего не произошло. Тогда он стал крутить золотой ободок вокруг пальца, но только причинил себе боль.
«Вот дерьмо!» — мысленно выругался киммериец и снова с силой дернул кольцо.
— Что ты возишься? — потерял терпение маг.
— Да не снимается оно,— растерянно признался Конан.— И как Эльдаран мне его так легко нацепил?
Тотлант встрепенулся и подошел к Конану:
— Дай сюда! Похоже, нам подсунули какую-то пакость…
Тут вернулся Джареф (Эмерт при его появлении вздрогнул), бросил Конану набитый соломой тюфяк, и, пожелав всем спокойной ночи, ушел.
Киммериец положил матрас в угол, взбил его, потом стащил с каждой кровати по шкуре, устроил себе настоящее логово и только потом протянул палец с подозрительным кольцом Тотланту. Маг легкими движениями ощупал ободок и вдруг с шипением отдернул пальцы, точно обжегся. Ничего не почувствовавший киммериец удивленно посмотрел на него.
— На твоем кольце защита,— пояснил волшебник.— Я попытался прощупать его с помощью самой слабенькой магии, и оно немедленно ударило. Но я попробую еще разок…
Стигиец взял руку Конана в свои узкие длинные ладони, не касаясь при этом кольца, и начал гортанно петь на странном языке. Это продолжалось довольно долго, так что Конан успел заскучать. Тотлант, похоже, впал в транс и, закрыв глаза, покачивался из стороны в сторону.
Вдруг киммериец ощутил, что кольцо начало теплеть. Варвару это не слишком понравилось, однако он промолчал. Перстень тем временем нагрелся и продолжал раскаляться…
— Снимай! — неожиданно приказал Тотлант.
Конан не заставил себя упрашивать.
Он рывком содрал злополучный королевский подарок и перебросил магу. На этот раз все получилось очень просто.
— Что это было? — спросил варвар у довольного улыбавшегося Тотланта, который перекидывал кольцо с ладони на ладонь, будто остужал.
— Да ничего особенного…— невнятно пробормотал маг, а затем более осмысленно добавил: — Мне нужно что-нибудь тяжелое.
— На шкафу стоит шкатулка, окованная железом,— подал голос Эмерт, внимательно наблюдавший за действиями над кольцом.— Подойдет?
Тотлант кивнул, а Конан полез за шкатулкой и, спуская ее вниз, спросил:
— Эмерт, так чего ты такой напуганный?
— Я кое-что увидел…— начал лучник слегка подрагивающим голосом, чего, впрочем, не заметил никто, кроме него самого, однако Конан перебил его:
— Тотлант, ну вот тебе сундук, а дальше что?
— Для начала иди сюда,— распорядился маг. Затем он присел и положил перстень на пол.— Когда я скажу, уронишь шкатулку на него.
— Ты что, сдурел? — обалдел Конан.— Портить такую хорошую вещь? Зачем?
— Сам увидишь,— загадочно прищурился Тотлант.— Давай!
Конан подумал, что все колдуны чокнутые и обожают всяческие тайны, а затем с размаху бросил шкатулку на пол. Раздался треск, из-под сундучка полыхнуло синим пламенем. Снизу донесся приглушенный голос Джарефа:
— Эй, вы что там делаете? Деретесь или как?
— Все в порядке! — крикнул в ответ Конан.
Тотлант грустно усмехнулся и скомандовал:
— Шкатулку теперь можно вернуть на место.
Киммериец пожал плечами, поднял сундучок и чуть не выронил его снова. На полу не было рубиновых крошек и безжалостно расплющенной золотой оправы. Вместо этого там рассыпалась горстка темно-бурого пепла.
— Что за…— недоуменно начал Конан.
— Такие вот подарки нынче дарят короли! — хмыкнул Эмерт.— Так что же это было?
— Магическая вещь, позволяющая слышать все, что происходит рядом с ней,— объяснил Тотлант. — Наверное, ее владельцы теперь прекрасно осведомлены о том, где мы остановились
— Тогда почему они не пришли за нами в дом Джарефа? — задал вполне логический вопрос Конан. — И чье это колечко? Эльдарана? Вегеля? Или еще кого-нибудь? Кто же тогда так нами интересуется, что решил узнать, о чем мы болтаем? Да, Эмерт, ты же так и не сказал, с какой стати перепугался?
— Потому что я думаю, что наш гостеприимный хозяин — не Джареф,— сказал боссонец, и в комнате наступило молчание.
— Что-что? — наконец переспросил Тотлант.— Ну-ка, объяснись!
