опустевший престол? Разумеется, тот, кто и сейчас является правителем Бритунии! Вегель сумеет удержать страну в латных перчатках, но бунтов ему не избежать. Кезанкийцы уж сейчас ропщут, если Вегель захватит власть, они возьмутся за сабли… Да что горцы! Дворянство, конечно, пока выражает верность королю, но стоит ему умереть, они тут же начнут грызню за трон. Для полного счастья объявится пара-тройка якобы незаконнорожденных сыновей Элдарана и так далее…
— У Вегеля все равно самые лучшие шансы на корону,— заметил Эртель.
— От арбалетного болта и яда в стакане вина не спасут никакие шансы,— отрезал Веллан и устало замолчал. Его порыв иссяк.
Эртель поднялся с кровати и в задумчивости прошелся по комнате.
— Возможно, все так и есть. Но что делать нам?
— Не знаю,— честно признался Веллан.— Конан собирался встретиться с этим давним другом короля, горцем Кейлашем… Может, они что-нибудь сообща и решат. А нам остается не зевать и поглядывать по сторонам. Вдруг высмотрим что полезное?
— И как ты предлагаешь высматривать что-то полезное, если нас держат взаперти? — скривился Эртель.
— Значит, надо найти способ улизнуть и побродить по дворцу,— решительно заявил Веллан, оглядывая обшитые темным деревом стены.
— Можно расправиться со стражей…
— Это нам — раз плюнуть,— согласился Веллан,— но после такого безобразия нас точно выкинут обратно в Пограничье. Это в лучшем случае. В худшем — будем болтаться на виселице у городских ворот. Не подходит.
— Как насчет окна? — Эртель подошел к узкому проему и подергал за прутья узорной решетки.
— Сломать? — задумчиво спросил сам у себя Веллан.— Много шума…
— Не сломать, а вынуть из гнезд,— поправил Эртель.
Окна в комнатах были закрыты снаружи переплетением легких ажурных полос из бронзы. Эртель подтянулся и выглянул наружу — непроглядная безлунная ночь, даже звезд не видно.
— Ты действительно хочешь прогуляться по дворцу? — спросил он у Веллана. Тот замялся:
— Не уверен… Какой смысл ломать решетку? Завтра это обязательно заметят. Пойдем лучше спать. Походим по дворцу днем, посмотрим, что здесь и как, а потом будем соображать…
— Ладно,— сдался Эртель.— Может, ты прав. Лишний риск нам пока ни к чему.
На следующее утро их хорошо накормили, а затем пригласили осмотреть замок. Мечи после деликатной просьбы пришлось оставить в комнате.
Послам показали зимний сад, библиотеку, фехтовальный зал, конюшни, псарни — все, что составляло гордость королевской фамилии. Проводником и рассказчиком был давешний слуга, в присутствии которого Веллану почему-то становилось не по себе.
Когда они возвращались, им встретился Вегель. Господин советник приветливо поздоровался и после пары вежливых вопросов о погоде и впечатлениях послов как бы между прочим сообщил:
— К сожалению, мы вынуждены приставить к вам двух постоянных сопровождающих. Для вашей же безопасности…
— Мы что, пленники? — невольно вырвалось у Веллана.
— Как вы могли такое предположить? — засмеялся Вегель.— Просто наша обязанность — обезопасить вас от неприятных событий, могущих произойти во дворце…
— Когда людям настоятельно советуют не покидать отведенную им комнату, это называется пленением,— вполголоса пробурчал Эртель.
Вегель нахмурился:
— У нас и в мыслях не было ущемлять вашу свободу. Вы можете ходить, где пожелаете… в сопровождении охраны, разумеется.
— У меня бессонница, я часто выхожу прогуляться ночью,— нахально соврал Веллан.— Что же, стража и в этом случае обязана таскаться за мной?
— Разумеется,— кратко ответил Вегель и удалился, сославшись на неотложные дела. Послы переглянулись.
— Бессонница у него,— съязвил Эртель и озадаченно добавил: — И как теперь быть? Стражники на хвосте нам совсем ни к чему…
— Разберемся,— туманно отозвался Веллан.— Подумаешь, двое стражников…
Миновали долгие сутки. Новостей из города не было. Чем заняты Конан, Тотлант и Эмерт оставалось неизвестным. Может, они уже давно покинули Пайрогию, а может, оказались на постое в тюремных подземельях…
Эртель и Веллан за это время в сопровождении неизменной охраны облазили почти весь дворец. Им не удалось заглянуть только в подвалы замка, очень заинтересовавшие Веллана.
По слухам, катакомбы простирались не только под дворцом, но и под городом, выводя далеко за его пределы.
Начальник стражи посольского крыла (с которым Эртель познакомился в первую прогулку по дворцу и который теперь каждый вечер наведывался к господам послам сыграть в кости), делая большие глаза, рассказывал, что подземелья на самом деле построены еще змеелюдьми и там до сих пор обитает всякая нечисть. Кто туда пойдет — не возвращается. Однако вход в подвалы все еще не замурован — по какой-то прихоти советника Вегеля…
Начальник стражи был весьма болтлив и обожал страшные истории. Эртель пропускал россказни мимо ушей — он был занят игрой. Зато Веллан, за два раза проигравший половину своих денег и больше не принимавший участия, поневоле прислушивался. И, разумеется, спросил:
— А сами-то вы бывали внизу?
— Я же не умалишенный,— хохотнул стражник.— Оттуда никто не возвращается. Но это все ерунда, послушайте лучше…
И он в третий раз принялся рассказывать историю о дворцовом призраке — хохочущей рогатой жабе. Правды в этой байке не было ни на ломаный копер, однако начальник стажи говорил сбольшимвоодушевлением,каждый раз припоминая новые подробности. Видно, его говорливость давно надоела друзьям и подчиненным, и стражника перебивали, не давая даже открыть рот. В этот день ему тоже было не суждено завершить рассказ. Веллан, услышав начало, скривился, точно от зубной боли, и быстро осведомился:
— Послушайте, милейший, а у вас случайно нигде не завалялось плана этих жутких подземелий?
Начальник стражи обиженно примолк, а затем ответил:
— У меня нет. Вряд ли он вообще существует, этот план. Разве у советника Вегеля отыщется…
Они еще долго играли в кости. Сегодня стражнику везло — он ушел, унося с собой сорок восемь шеллинов, весьма довольный собой.
Едва за ним закрылась дверь, как Веллан уверенно заявил:
— Они собираются в подземельях!
— Возможно,— согласился Эртель.— Мы прошли по всем коридорам дворца — и днем, и ночью,— и не нашли никаких следов Бешеной Стаи. А вот в катакомбы мы еще не совались…
— Попасть туда будет сложновато,— заметил Веллан. Эртель фыркнул:
— А ты на что рассчитывал? И не забудь про наших охранников — с ними за спиной это становится вообще невозможным.
— Можно сменить облик и пробежаться по замку на четырех ногах,— предложил Веллан.
— Почуют,— отмахнулся Эртель.— Причем раньше, чем мы успеем выбраться в коридор. Не годится. Надо придумать что-то другое.
