никаких шансов. Убивая его, сопляки смеялись. Они даже позволили ему вытащить оружие, но любому было бы ясно, что произошло чистой воды убийство.
– Тот, кого они убили… Как он выглядел? – спросил слуга в фартуке.
– Чернобородый, с повязкой на одном глазу. Шрам через все лицо.
– Это был один из людей Лисипа. Я не знаю его имени, но видел его как-то с другими из людей Лисипа. Те, в красных кожанках, – ребятки Ингаса. Шайка юных пуантенских негодяев. Они появились здесь, в городе, примерно год тому назад. Мой тебе совет – обходи их стороной. Они просто помешаны на двуручных хорасанских саблях. Все их носят.
– А Лисип – что за птица? – спросил Конан. Он допил свой эль и толкнул кружку по прилавку, чтобы ему налили еще. Лысый подставил кружку под кран бочонка и наполнил ее.
– Он вроде как верховодит всей городской швалью. Кроме того, ему принадлежит большинство притонов в трущобах. Впрочем, сейчас для него настали трудные времена.
– А с этим вашим Ингасом Лисип, стало быть, на ножах? – поинтересовался Конан.
– Еще вчера между ними был мир. Впрочем, с тех пор все могло измениться.
– Выходит, эти две банды дерутся за власть над городским дном? – спросил Конан.
– Две банды, говоришь? – Слуга в фартуке хмыкнул. – Чужеземец, здесь по крайней мере четыре больших шайки. А еще наберется, наверное, с дюжину банд поменьше. И все они сегодня с одним хозяином, а завтра с другим. Большие банды тоже время от времени вступают друг с другом в союз. Впрочем, и распадаются эти союзы столь же быстро.
Для Конана все это прозвучало интригующе.
– Ну, и чем же они занимаются, эти шайки?
– Иногда просто грабят. Главным же образом взимают со всего и вся дань. Им платят шлюхи часть от своих заработков, им должны отстегивать игроки с выигрыша. Каждый торговец в городе – если он хочет, чтобы его добро оставалось в сохранности, – тоже обязан платить. Иногда банду нанимают для тех или иных дел. Например, крупные заправилы, чтобы устранить своих недругов.
– А закон в этом городе есть? – спросил Конан.
Лысый слуга за стойкой фыркнул:
– Закон? Здесь есть городской голова, поставленный королем. Бомбас его имя. Он давным-давно куплен бандюгами. И прекрасно понимает, что если хочет и дальше оставаться здесь городским головой, то не стоит тревожить богатеев и их подручных.
– Но ведь город находится под рукой короля. Неужто никто никогда не осмелился пожаловаться?
Слуга огляделся, чтобы убедиться, что никто не прислушивается к их разговору.
– Нет. Но многие подохли только за то, что имели глупость заикнуться об этом.
Конан поблагодарил слугу, повернулся и с кружкой пошел к столу. Он выбрал уголок с краю, откуда прекрасно просматривалась вся таверна. Прислуга принесла хлеб и сыр, а также блюдо жареной дичи. Конан с жадностью принялся за еду.
Не переставая жевать, киммериец размышлял над странными словами слуги. Варвару приходилось бывать во многих городах с репутацией неблагополучных и даже опасных, где местные власти, находящиеся на откупе, закрывали глаза на чинимые преступления. Но даже и в тех городах обычно в обмен за свои услуги местные авторитеты требовали, чтобы преступные элементы ограничивали свои разборки определенными кварталами. За пределы этих кварталов, как правило, ничего не выходило. При этом обычно все оставались довольны: и респектабельные жители города, и темные дельцы, которым в их районах никто не мешал жить так, как они считают нужным.
Обычно такой район контролировался заместителем градоправителя. Иногда набирала силу та или иная банда, и тогда начиналась борьба за власть. Но нигде и никогда не приходилось Конану встречать такой дикой анархии, какая царила здесь, в Шикасе. Похоже, в таком городе и в самом деле делаются большие деньги.
Конан уже покончил с трапезой и наслаждался новой кружкой эля, когда дверь снова открылась. На этот раз посетители напряглись еще больше. На всех лицах застыло настороженное выражение. Все руки легли на рукояти мечей и кинжалов; все беседы разом оборвались. Три типа вразвалку вошли через дверь. На них были красные кожаные куртки. Быстро и небрежно пришельцы осмотрели помещение таверны.
Хозяин гостиницы, уже кланяясь, спешил к ним.
– Я ожидал вас только завтра, – заговорил он торопливо. – Я еще не…
– В этом месяце плата взимается раньше, – сказал самый высокий из троих вошедших, даже не потрудившись посмотреть на домохозяина. – Кстати, плата возросла. Вместо десяти золотых роялей – пятнадцать.
– Пятнадцать? – машинально повторил домохозяин. – Вместо десяти? И раньше обычного? Но я не могу заплатить столько!
Один из юнцов с пробивающейся белокурой бородкой притворился, что не замечает домохозяина, и неожиданно подпрыгнул и с размаху ударил кулаком в тяжелую поперечную балку над головой.
– Добротное дерево. Хорошо просушенное, – заметил он. – Гореть будет что надо. Возможно, и весь квартал запылает от этого факела. Как ты думаешь, понравится твоим соседям, если их дома сгорят из-за тебя?
Хозяин застонал. Видимо, этот аргумент возымел действие.
– Хорошо, я заплачу. Но сегодня заплатить я не могу. Я даже еще не набрал обычных десяти золотых.
Третий юнец похлопал хозяина по плечу:
– Не переживай, папаша, а то удар хватит. У менял всегда найдутся деньги, если ты сможешь их заинтересовать. Мы придем завтра и пораньше.
– Приготовив факелы, – добавил юнец с пробивающейся бородкой.
Самый высокий из юнцов толкнул двух других. Они посмотрели на него, он же кивнул туда, где сидел Конан. Положив руки на длинные рукояти своих кривых хорасанских сабель, трое в красных кожаных куртках нарочито расхлябанной походкой двинулись навстречу киммерийцу.
– Эй, варвар! Смотри-ка ты, уже второй раз за сегодняшний день с тобой встречаемся! Ты, я гляжу, здесь новенький? К какому лагерю собираешься примкнуть?
– Здесь я ни на кого не работаю. – Конан положил руки на стол, чтобы бандиты могли видеть их. Киммериец понимал, что эти болваны сочтут его куда менее опасным, если он будет поначалу вести себя смирно.
– Но ты говорил, что сражаешься за деньги, – не отставал тот, который был с бородкой.
– Покамест мне еще никто не заплатил, – был ответ киммерийца.
– Так какого черта ты здесь отираешься? – спросил юнец.
– Это, видишь ли, мое личное дело, – сказал Конан.
– Нам не нравятся те, кто отказывается отвечать на наши вопросы, – вмешался третий юнец. Он был чуть-чуть постарше, чем двое других. У него были бегающие карие глаза. Конан мысленно выделил его из троицы как наиболее опасного. Если дело сейчас дойдет до драки, то этот умрет первым.
– Я, знаешь ли, многим не нравлюсь, – сказал Конан. – Честно говоря, я стараюсь не очень горевать из-за этого.
– Знаешь что? Нам не нравится твой тон, – сказал высокий. – Почему бы нам не выйти отсюда во двор и не обсудить это?
Конан понимал, почему они хотели, чтобы он вышел наружу. Угол, где сидел киммериец, столы, низкие балки потолка – все это создавало большие неудобства для длинных хорасанских сабель. Эти юнцы уже начинали раздражать Конана своей назойливостью и наглостью. Но тут он мысленно одернул себя, вспомнив, что ему еще нужно в этом городе заработать восемьсот золотых. Если он будет влезать во все здешние разборки, то это здорово усложнит его задачу.
– Я же сказал тебе, что сражаюсь только за деньги. Если найдешь кого-нибудь, кто пожелает выложить золото, чтобы полюбоваться тем, как ты умрешь, – то приходи. Я к твоим услугам.
Двое юнцов, те, что были пониже ростом, судорожно вцепились в рукояти своих сабель, но высокий сделал им знак и велел остановиться.
– Ба, а варвар-то, похоже, в штаны наложил! Ладно, братья мои, пошли. Поговорим о нем с Ингасом. Об
