– Ты, главное, ворота открой, – сказал Беллас, – а после этого мы уж доделаем все остальное.
– Не обольщайся, – остерег его Конан. – Я не знаю, сколько там бойцов Ермака.
– Сколько бы ни было, они умрут вместе с остальными, – сказал Беллас.
– Умрут-то они умрут, только унесут с собой много ваших жизней, – проворчал Конан. – Не пытайтесь сражаться с ними один на один. Как только увидите одного из парней Ермака, атакуйте его сразу вдвоем или втроем. Двигайтесь как можно быстрее, нападайте со всех сторон. И главное, когда завяжется схватка, не мешайте друг другу, не толкайтесь.
Рудокопы с серьезным видом кивали. Конану оставалось надеяться, что они не забудут его наставлений в пылу битвы.
– Ну я пошел, – сказал он им. – Будьте готовы бежать к воротам, как только увидите, что они откроются.
Конан отвязал коня, вскочил на него и пустил легкой рысью. На боку у киммерийца покачивался меч в ножнах. Седло под тяжестью Конана поскрипывало. Ярко светило полуденное солнце. Пели пташки. Все вокруг навевало покой. Но тем не менее киммериец был готов нанести внезапный яростный удар. Он – воин, и битва – его стихия. А то, что грядущее сражение предстоит трудным, лишь добавляло в кровь огня.
Возле ворот Конан остановил коня. Сверху, с башни, свесилась чья-то растрепанная башка.
– Кто ты такой и что тебе здесь нужно?
– Меня прислал Лисип, – крикнул Конан, высоко поднимая над головой свинцовый ярлык.
Человек на башне прищурил свои налитые кровью глаза:
– Давай-ка, бросай сюда эту штуку.
Киммериец кинул ему свинцовый ярлык. Бандит поймал его на лету и еще больше прищурился, разглядывая.
– Вроде и вправду знак Лисипа, – наконец произнес он. – Ладно, въезжай. Ворота открывай сам. Делать мне нечего – взад-вперед таскаться, открывать тут всяким.
Конан слез с коня и начал открывать ворота, делая вид, что он слабее, чем есть на самом деле.
– Странный какой у вас форт. Отчего он у вас запирается снаружи? – спросил Конан.
– А это не форт, – ответил человек с башни. – Это загон для рабов. У нас тоже эта дурацкая конструкция в печенках сидит. Когда нам нужно выйти, одному или двоим из нас приходится спускаться вниз по приставной лестнице и открывать ворота.
– Что тут происходит? – Какой-то бородач в стальной каске перевесился через стену. – Кто этот человек? И кто разрешил ему открывать ворота?
Первый охранник показал ему печать.
– Лисип послал его сюда. Это его пропуск. Я знаю печать моего хозяина.
Пока бородатый изучал печать, Конан тем временем вытащил засов. Держа засов в руках, он отступил назад, будто вес был слишком для него велик. Конан сделал еще один неуклюжий шаг и уронил засов, причем так, что тот рухнул в нескольких шагах от ворот. Наемник сверху пристально, с подозрением, смотрел на Конана.
– Ты, неуклюжий болван! – заорал бандит. – Что, с таким простым делом справиться не можешь?
– С каким? – заорал в ответ Конан, открывая ворота и надеясь на эти несколько наиболее критических секунд отвлечь внимание солдата. – Эй, слушайте, я заведу сейчас лошадь внутрь, а потом спущусь по вашей лестнице. Я снова закрою ворота, поднимусь по лестнице обратно на стену и втащу лестницу за собой. Правильно?
– Эй, ты… – Тут солдат осекся, бросив взгляд в сторону дороги. Челюсть у него отвалилась, когда он увидел бегущих к форту рудокопов. В следующее мгновение он скрылся из поля зрения Конана, и в форте тревожно затрезвонил колокол.
Конан торопливо отворил тяжелые створки ворот во всю ширь. Он услышал крики внутри форта. К тому времени, когда защитники форта появились в воротах, в руке у Конана уже был обнаженный меч.
Внезапно перед ним оказались четверо мужчин, стоящие в проходе плечом к плечу. Это бандиты Лисипа. Они бросились на киммерийца. Несколько секунд Конан был занят тем, что отражал четыре свистящих лезвия, не имея возможности перейти в наступление. Наконец ему удалось поразить одного из атакующих в руку, держащую меч, и через секунду ранить другого в бедро. Раненые тут же уползли, а их место заняли другие бандюги.
Киммериец начал отступать от ворот, будто поддаваясь их натиску. Как он и предполагал, среди атакующих нашелся один неосторожный, который вырвался вперед. Почти не имея места маневрировать в тесном проходе, Конан отбил меч противника в сторону и в следующее мгновение поразил его в грудь. Падая, бандит чуть было не сбил с ног стоящего за ним, и, прежде чем тот успел обрести равновесие, меч Конана развалил его надвое.
Быстро перешагнув через упавших, Конан атаковал защитников ворот, одновременно отходя в сторону. Еще через несколько секунд в ворота ворвались рудокопы, круша все своими страшными дубинами. Похоже, они даже не беспокоились о том, что их могут ранить. Их ничто не волновало, пока они сами могли нести смерть похитителям их жен и детей. Еще несколько мгновений – и ворота были заняты. Сражение перенеслось во двор форта.
Хотя работа была закончена, киммериец не смог удержаться и принял участие в столь удачно начатой битве. За воротами уже кипела схватка. Будто дух войны среди звенящего оружия, рева и стонов, Конан скользнул в ворота и оказался во дворе. Тут он увидел давешнего бородатого наемника в шлеме, который бежал ему навстречу, спускаясь с лестницы.
Со страшной звериной ухмылкой, с окровавленным мечом наготове киммериец встретил наемника на нижней ступеньке. Отбив рубящий удар сверху вниз, который вот-вот должен был обрушиться ему на голову, и парировав быстрый выпад, направленный ему в горло, Конан перешел в атаку, сделав серию стремительных выпадов. Наемник парировал удары, однако под напором Конана он начал подниматься по лестнице, отступая, видимо желая воспользоваться преимуществом верхней позиции, чтобы в удобный момент рубануть Конана по голове или по плечам.
Отбив один из таких рубящих ударов, Конан быстро нагнулся вперед и, схватив противника за лодыжку, рванул ее на себя. Наемник качнулся, и в следующий же момент Конан вонзил острие меча ему в глотку. С пронзительным воплем, который захлебнулся в крови, враг покатился с лестницы.
Киммериец побежал вверх по лестнице, на стену. Его атаковали двое громил Лисипа, однако Конан просто столкнул их со стены на головы сражающихся.
Сверху открывался отличный обзор. Быстро охватив взглядом поле битвы, Конан остался удовлетворенным. Видно было, что рудокопы уже берут верх. Трое или четверо воинов Ермака все еще продолжали сражаться, но ясно было, что шансов у них нет.
Женщины и дети кричали, радуясь появлению мужей и отцов и приветствуя их победу.
Все еще с мечом в руке, Конан бросился в ближайшую башню.
Внутри стоял тяжелый дух. Смердело. Здесь жили люди Лисипа. Конан быстро осмотрел все три этажа башни, однако не обнаружил ни врагов, ни чего-либо, что могло представлять интерес.
Вернувшись на стену, Конан быстро перебежал над воротами в другую башню. Эта башня использовалась людьми Ермака. На первом этаже был склад оружия и продовольствия. На втором – жили наемники. Конан вбежал по лестнице на третий этаж. Все помещение было заставлено сундуками. Сзади послышались какие-то звуки. Конан резко обернулся и тут же опомнился.
Он увидел Белласа, державшего в одной руке ребенка, а другой обнимавшего хорошенькую молодую женщину. Непривычная на мрачном лице ухмылка показалась в бороде рудокопа.
– Как я понимаю, сражение закончено? – спросил киммериец, бросая меч в ножны.
– Покончено со всеми, – подтвердил Беллас. – Ни одной из собак не удалось ускользнуть, чтобы сообщить своим в Шикасе.
В помещение вошли еще несколько шахтеров, присоединяясь к своему вожаку.
– Отлично, – сказал Конан. – Эй, есть тут кто-нибудь с киркой? Взломайте-ка эти сундуки. Интересно посмотреть, что здесь прячет Бомбас.
Сундуки были взломаны. Рудокопы находились в превосходном настроении. К своему облегчению, Конан узнал, что потери в этой короткой, но яростной схватке у рудокопов были незначительны.
– Когда шахта обваливается, мы теряем больше народу, – прокомментировал Беллас.
