— Возможно, кузен Дунас, ты слишком суров к ним, — упрекнул говорящего мнимый король.
— Нет, ваше величество, он совершенно прав, — сказал Конан. — Только что из того? Разве мы ведем речь о хороших манерах для придворных дам и заморских послов? Нет, мы говорим здесь о кровавых делах! Это суровая работа, и ее лучше оставить суровым людям, а эти в своем ремесле истинные мастера. Дело не в том, что подобных людей никто не желает видеть в своем королевстве во дни мира. Когда придет мир, дайте им положенную плату, и они тотчас покинут пределы державы, дабы отыскать волнения где-нибудь еще, ибо эти люди не выносят мирных земель.
Идрис снова рассмеялся.
— Он нравится мне, советники! Я желаю нанять и его, и его людей. Он забавляет меня, и, возможно, они хорошо послужат.
— Ваше величество, — возразил белобородый, — это невыносимо! Истинному властителю Иранистана не могут служить подлые бандиты! Это не принесет тебе популярности среди простого народа, а короли окрестных держав заявят, что ты не настоящий король, а просто самозванец, поддерживаемый преступными наймитами!
Юноша повернулся в своем кресле и уставился на старика.
— Дедушка, я или не я истинный король Иранистана?
— Разумеется, король — ты, внук мой, — ответил старик, лицо его вспыхнуло.
— Тогда моя воля здесь закон, а моя воля, чтобы этот Конан и его люди служили мне.
Старик согнулся в поклоне:
— Как пожелаете, ваше величество.
— Превосходно! — воскликнул Конан. — И, ваше величество, тебя не должно заботить, что о нас подумают соседние короли. Король, подобный узурпатору Ксарксасу, которому служат такие, как генерал Кэтчка и визирь Акба, все же признается таким же монархом, как и все остальные.
Человек, именуемый Дунас, шагнул к краю помоста.
— Откуда тебе известны эти люди, чужеземец?
— Что ж, до самого вчерашнего дня мы находились в городе Зеленая Вода, а там расположена штаб- квартира Кэтчки.
Конан видел, что Дунас выглядит каким-то удрученным, как будто бы это были сведения, которыми он собирался ошеломить прочих.
— И ты точно так же предлагал ему свои услуги? — спросил мужчина с суровым лицом, что стоял за троном.
— В этом не было нужды, — сообщил Конан. — Кэтчка и Акба сами меня нашли.
Старик недоверчиво рассмеялся.
— Что за прок им с их первоклассной кавалерией в таком хвастливом варваре, как ты, вместе с твоей бандой драных головорезов?
Конан взглянул на говорящего так, будто сомневался в его здравом рассудке.
— Как, они хотели, чтобы я убил вашего короля. Чего же еще? — Сзади он услышал резкий вздох своих людей. — Они посулили мне три тысячи унций первоклассного золота за голову Идриса.
На помосте воцарилась гробовая тишина. Затем вновь заговорил человек, стоящий за троном:
— Но вы не оказались настолько глупы, чтобы решить, что они выполнят договор, не так ли?
— Именно так. Разумеется, я согласился сделать это. Мы поскакали сюда вместе с отрядом под командой некоего капитана Махака, следующим по нашим пятам, ибо выбор у нас был небольшой. Если ваш монарх не предлагает мне абсурдного вознаграждения и самоубийственной миссии, я думаю, он окажется лучшим хозяином, чем его сводный брат-узурпатор.
Человек за троном кивнул.
— Вот теперь, ваше величество, я начинаю верить этому бандиту. Он как будто знает свое ремесло. Я подожду судить о его людях, пока не увижу их в деле.
— Отлично, дядя, — с воодушевлением воскликнул мальчик. Затем он обратился к Конану: — Это старший брат моей матери генерал Элтис, мой главнокомандующий. Его отец и мой дед — визирь Джемак.
Седобородый слегка кивнул.
По зову Элтиса к нему подбежал и отдал честь начальник конвоя Конана:
— Мой повелитель?
— Найди палатку для этих людей и зачисли их к нашим разведчикам. Держи их под самым пристальным наблюдением и обо всем докладывай мне.
— Как прикажешь, мой повелитель, — сказал Хоста, согнувшись в поклоне.
— Я поговорю с тобой, позже, капитан Конан, — заявил юный претендент на трон.
— К услугам вашего величества, — сказал, кланяясь, Конан.
Он повернулся и вскочил на коня. Маленький отряд последовал за Хостой к скоплению выгоревших палаток.
— Как называется эта деревня? — спросил Загобал.
— Телмак, мой командир, — ответил офицер. Он командовал одним из многих подразделений, прочесывающих округу. — Это ничтожное поселение, не примечательное ничем, кроме верблюжьего рынка. Им ничего не известно об ограбивших храм. — Юный офицер стер пот со лба, ибо день был палящий. — Здесь годы и годы не было ничего примечательного, разве что несколько дней назад, когда у них украли девяносто три верблюда, да и то жители деревни выследили животных и вернули их.
— Это пустая трата…
Тут слова капитана задели что-то в памяти Загобала. Что же это? Внезапно он вспомнил. Беритус рассказывал ему, что он со своими людьми проследил бандитов до маленького, узкого ущелья с хорошим источником воды. Там были следы пребывания великого множества верблюдов, но эти верблюды ушли в том же направлении, откуда прибыли, причем ушли порожними. Бандиты же прискакали позже, ибо все их следы лежали поверх верблюжьих, а ускакали они в другом направлении. Здесь было о чем задуматься.
— Позови мне деревенских старейшин.
Они подошли, взирая с подобающим испугом.
— Расскажите мне об этой краже, — грубо потребовал Загобал.
— Превосходнейший, — сказал человек, чья раздвоенная бородка была окрашена в желтый цвет, — буквально несколько дней назад, прямо перед полнолунием, сюда пришли разбойники и угнали девяносто три головы из самых отборных. На следующий день наши лучшие люди вооружились и пустились по следу.
— Точно, — сказал мужчина помоложе, — это было не трудно с такой уймой верблюдов, да и воры не разбили стадо на маленькие партии и не повели их разными путями, как обычно делают похитители верблюдов. Следы привели в маленький каньон, затерявшийся глубоко в холмах, место с источником на старой караванной дороге. Не многие пользуются тамошним источником, разве что пастухи, а потому последние годы бандиты устраивают там свое лежбище.
— Там мы и обнаружили всех верблюдов, — продолжил желтобородый, — охраняемых единственным разбойником, раненным в момент похищения. Его мы прикончили, раскромсали тело и развесили на кусте, дабы остальным неповадно было. Затем мы отогнали наше стадо домой.
— И никаких следов остальных бандитов вы не заметили? — спросил Загобал.
— Нет, превосходнейший. Верблюды затоптали все прочие следы.
— Кто-то из вас поведет меня на это место, — распорядился Загобал. — Я хочу видеть его.
Несколькими часами позже Загобал уже обнюхивал каньон. Ветры унесли большинство каких-либо следов, что оставили после себя воры. Несомненно, это было превосходное лежбище для преступников. Но что здесь произошло? Загобал начал связывать воедино разрозненные сведения.
Большое стадо верблюдов было украдено и собрано вместе, потому что кому-то понадобилось перевезти огромный груз. Единственного раненого разбойника оставили присматривать за животными, в то время как остальные отправились за этим грузом. Но затем пришли жители деревни, дабы получить обратно свое стадо. Бандиты вернулись и обнаружили, что весь их транспорт уплыл. Что дальше?
