Лодку я починил очень быстро и в тот же день поплыл обратно на север, держась течения.
Не стану вас утомлять подробностями своего проекта, скажу только, что за ночь, когда меня посетило творческое вдохновение, я разработал его окончательно. План мой заключался в том, чтобы отключить электричество, питавшее Великий Мозг, от милости или немилости которого я зависеть не хотел. Огромный запас энергии, вбираемой каждый вечер металлическими деревьями, должен был послужить для передачи сигналов на Землю, Электротехнику я знаю хорошо, а если мне еще помогут Невидимки, то замысел наверняка увенчается успехом.
На обратном пути никаких особых приключений со мной не произошло, и я благополучно достиг стеклянных башен, обитатели которых уже не чаяли снова меня увидеть.
Они принялись по-своему расспрашивать меня, но я, не сообщая им о своих намерениях, принялся, не откладывая, готовиться ко второй экспедиции. Первым делом я построил лодку прочнее и больше, а все необходимое для нее нашлось без труда в подземных складах. Потом запасся металлическими трубками, проволокой и едой.
Через восемь дней я уже плыл на Остров Смерти и опасался только одного: как бы Великий Мозг не разгадал моих замыслов.
Однако ничто не предвещало опасности, и я беспрепятственно достиг цели своего путешествия. К ночи добрался до громоотводов и спокойно проспал до рассвета, устроившись в расщелине скал, а утром начал работать. Из найденной в подвалах селитры приготовил двадцать килограммов пороха для мины, чтобы подорвать провода, соединявшие металлический лес с горой — обиталищем Великого Мозга.
Не стану скрывать, что сердце у меня бешено колотилось, когда я поджигал фитиль и на пальцах считал минуты, оставшиеся до взрыва. Наконец, раздался ужасный грохот. Мне почудилось, что гора вздрогнула, а земля заколыхалась под ногами.
Но это было все. Тишина, которая затем воцарилась, удивляла меня самого, ибо я был уверен, что Великий Мозг, разгневавшись, уничтожит меня на месте.
А когда облако дыма и пыли рассеялось, я приблизился к месту катастрофы. Все получилось как нельзя лучше! Целая сеть проводов была разорвана в двух местах, а через пролом в стеклянных плитах вытекала вода из подземного канала.
Взрыв повредил всего несколько металлических деревьев, обломав на них ветки. Ничего более существенного я не обнаружил, обводя окрестности взором победителя. Неожиданно все вокруг окутал такой густой туман, что стало совсем темно. Я принял это за агонию Великого Мозга, который после столь жестокого удара хотел защитить себя завесой, чтобы оценить тяжесть полученных повреждений.
Я с тревогой дожидался ночи, поскольку пока еще мне могло угрожать все, что угодно. Вот когда мой могучий противник не будет получать столь нужную ему энергию, игру можно считать выигранной.
Поэтому, увидев первые искры на верхушках громоотводов, я с радостью понял, что спасен.
Сомнительно было, чтобы этот колоссальный организм сразу же перестал существовать только из-за недостатка питавшего его тока. Он наверняка способен сопротивляться смерти еще долгие месяцы, постепенно угасая, но должен сдаться рано или поздно, и тогда я разгадаю его секрет!
Однако то, что мне удалось пока осуществить, было лишь частью плана, хотя, возможно, не менее трудной, чем та, в которой мне понадобится помощь Невидимок, и я должен буду их убедить.
Вначале они не верили тому, что я им говорил, и лишь несколько самых храбрых из них согласились сопровождать меня на проклятый остров.
А когда они убедились, что я их не обманул, потянулись к горе огромными стаями, которые заслоняли небо, а Невидимки все прилетали и прилетали…
Я объяснил им, что если они хотят освободиться от кровавой дани, которую им до сих пор приходилось платить, они должны беспрекословно повиноваться мне.
И лишь после этого я приступил к осуществлению грандиозного плана. На огромном пустынном пространстве, по размерам почти равном Сахаре, я установил сотню мачт, на каждой из которых крепилась мощная дуговая лампа. Все необходимое для этого мне принесли из подземных складов, а на месте я нашел отличный антрацит.
От металлического леса к мачтам тянулся провод. Закончив приготовления, я с радостью увидел, что лампы засветились, и теперь так повторялось каждую ночь.
Невидимки усердно помогали мне в работе, и клянусь, когда стая поднимала какую-нибудь тяжесть, а потом с невероятной точностью укладывала ее в нужном месте, зрелище было неповторимое! Однако я не мог спокойно думать о сроке очередного жертвоприношения. Хотя с виду Великий Мозг бездействовал, меня это отнюдь не успокаивало.
Однажды я проскользнул в маленькую пещеру, выеденную плавиковой кислотой, и снова увидел огромные извилины, окруженные фосфорическим светом. Я убедился, что гигантские кровеносные сосуды работают по-прежнему, хоть и гораздо слабее.
Я боялся, что пробуждение Левиафана будет неожиданным и страшным, а потому постарался принять все возможные меры предосторожности, чтобы эта сила, справиться с которой оказалось на удивление легко, не ожила снова.
Когда настал черед отправиться на расправу следующей стае, я велел обреченным укрыться в самых глубоких подземных галереях, а входы тщательно заблокировать. Во мне жила надежда, что так Невидимкам легче будет противиться сатанинской воле, обрекавшей их на смерть.
На закате солнца раздались их крики и стоны. Несчастные рвались, пытаясь выломать забаррикадированные двери, чтобы улететь к месту казни. Однако это им не удалось, и немного погодя все Невидимки утихли.
Теперь Великий Мозг, лишенный фосфора, как прежде электрической энергии, должен истощиться, утратив мощь и силу.
Так прошло три месяца. Невидимки слушались меня слепо и относились с величайшим уважением. Они читали все мои желания прежде, чем я успевал их выразить. Выполняли абсолютно любую работу, приносили мне самых редких животных и растения, а на их незримых крыльях я мог переноситься куда только пожелаю.
Эти несколько месяцев я прожил невероятной и восхитительной жизнью чародея, которому служат покорные духи. Я мог бы чувствовать себя совершенно счастливым, но меня терзала тоска о Земле.
Сколько бессонных ночей я провел на террасах стеклянных башен, вглядываясь в родную планету, которая среди мириадов мерцающих звезд казалась крохотной светящейся точкой!
Однако я не терял надежды когда-нибудь снова вернуться домой. После всех тех почти невероятных предприятий, которые мне уже удались, я не видел для себя ничего невозможного. Система рефлекторов работала превосходно. Нажимая на три кнопки, я включал или гасил три группы электрических ламп, которые с Земли воспринимались как точки и тире азбуки Морзе. Вначале делал это сам, а потом научил Невидимок помогать себе. Надо сказать, что они все выполняли безупречно, передавая световыми знаками историю моих приключений, которую я написал черной краской на светлой доске, чтоб им было легко, и сигнализировал беспрестанно, надеясь, что земные астрономы все-таки зафиксируют мое послание.
На четвертый месяц появились частые перерывы в подаче электричества. Грозы в тех местах значительно ослабели, кроме того, металлические иглы аккумуляторов покрылись тонким слоем пыли, . который служил изолятором и мешал накапливать ток. Вначале я приписывал это естественному течению событий, но вскоре убедился в своем заблуждении.
Приближалась последняя катастрофа. Она грянула в конце пятого месяца. Сидя на площадке одной из башен, я наблюдал за вспышками сигналов в вечернем небе. Собирался дождь, и Невидимки спрятались поглубже в своих убежищах.
Вдруг тишину разорвал отчаянный, столь хорошо знакомый мне скорбный крик. Он раздался из центра башни и вслед за этим целая стая несчастных созданий с плачем и стонами, в которых мне слышалась угроза и горькие упреки, на бешеной скорости помчалась к окаянному острову.
Это ошарашило меня. Я был настолько оглушен и прибит случившимся, что не мог собраться с мыслями. Я еще не понял, что все потеряно, что Великий Мозг, который я считал умирающим, вновь обрел прежнюю власть и силу…
Затуманенным взором я наблюдал, как из самых дальних башен с душераздирающими воплями вылетали все новые и новые стаи, заслоняя звездное небо непроницаемой воющей пеленой. Сознание
