лба. Все трое чувствовали, как движутся стрелки часов, отмеряя все уменьшавшийся с каждой минутой ресурс силового барьера.
Но вот Дал Тимгар начал рыться в кипе бумаг, неистово ища что-то, чего не мог найти.
- Тот первый отчет, который мы получили, - сказал он хрипло. - Там было что-то, в самых первых сведениях об этой планете, которые мы увидели…
- Ты имеешь в виду те данные Конфедерации? Они в радиожурнале, - Тигр вытащил и открыл толстый журнал. - Но что…
- Это - здесь, ясно, как день, я уверен, - сказал Дал.
Он стал быстро пробегать отчет глазами, пока не дошел до последнего абзаца - уместившегося в две строчки описания самых больших существ, которых на планете обнаружил первый исследовательский корабль, о которых там говорилось как о совершенно неразумных и наблюдавшихся лишь от случая к случаю в ходе исследований. Дал прочел это, и его руки дрожали, когда он вручил отчет Джеку.
- Я знал, что ответ - здесь! - воскликнул он. - Взгляни сюда еще раз и подумай минутку.
Джек прочел.
- Не понимаю, что ты хочешь этим сказать, - недоумевающе произнес он.
- Я хочу сказать, что думаю, мы совершили ужасную ошибку, - объяснил Дал, - и, думаю, я теперь понимаю, в чем она состояла. Мы с самого начал восприняли все стопроцентно наоборот, и это объясняет все, что здесь произошло!
Тигр всмотрелся в отчет через плечо Джека.
- Наоборот?
- Настолько, что больше просто некуда, - сказал Дал. - Мы все время предполагали, что эти существа из плоти и крови там, внизу, и звали нас на помощь, потому что на них нападал и убивал какой-то вирус. Ладненько, посмотрим на это по-другому. Предположим лишь, что разумными существами, позвавшими на помощь, были вирусы, а эти существа из плоти и крови с пустыми, глупыми лицами - и есть настоящий мор, с которым мы и должны были все время сражаться!
Глава 11
ДАЛ НАРУШАЕТ СЛОВО
Какое-то время остальные только и смотрели на своего товарища по команде, гарвианина. Потом Джек Альварес фыркнул.
- Шел бы ты лучше, отдохнул, - сказал он. - Работенка оказалась потруднее, чем я думал. Ты переутомился.
- Нет, правда, - настаивал Дал. - Я думаю, это - как раз то, что происходило.
Тигр с беспокойством посмотрел на него.
- Дал, сейчас не время для лицемерия и чепухи.
- Это - не чепуха, - сказал Дал. - Это и есть ответ, если вы только остановитесь и подумаете.
- Разумный вирус? - с сомнением произнес Джек. - О таком никто и не слыхивал. О подобной форме жизни не сообщалось с самого начала освоения галактики.
- Но это не означает, что такой и быть не может, - сказал Дал. - Да и как бы какой-нибудь исследовательский отряд опознал такую форму жизни, если бы таковая существовала? Откуда взяться даже подозрению о ней? Они бы ее и не заметили вовсе - если только вирус не попал бы в беду сам и ему не пришлось бы самому попытаться вызвать помощь! - Дал аж подскочил от возбуждения. - Слушайте, я видел дюжину статей, доказывавших, что подобное теоретически возможно… вирусная форма жизни с миллиардами субмикроскопических частей, действующих совместно, чтобы образовать некую разумную колонию. Единственное, в чем нуждались бы такие существа и в чем не нуждаются другие разумные расы - это в каком-то хозяине, в каком-нибудь животном, где они могли бы жить, чтобы использовать свой разум.
- Это невозможно, - насмешливо сказал Джек. - Почему бы тебе не бросить свою идею и не отдохнуть малость? У нас тут земля под ногами горит, а ты только и делаешь, что мечтаешь о всяких глупостях.
- Я не совсем уверен, что это глупость, - не торопясь сказал Тигр Мартин. - Джек, возможно, он кое за что ухватился. Одно-два явления, без того вообще бессмысленных, его идея вполне объясняет.
- Да все это объясняет, - сказал Дал. - Известные нам вирусы должны иметь хозяина - некое другое существо, в котором они могли бы жить. Обычно вирус паразитирует, принося вред, а то и гибель своим хозяевам и ничего не давая взамен, но некоторые устанавливают поистине партнерские отношения, ведя хозяйство совместно со своими хозяевами; в итоге оба выигрывают.
- Ты имеешь в виду симбиоз, - уточнил Джек.
- Конечно, - подтвердил Дал. - Предположим теперь, что эти разумные существа-вирусы появились откуда-то еще и искали нового хозяина, с которым могли бы жить. Они не станут подыскивать разумную тварь, они станут искать каких-то неразумных существ с хорошим крепким телом, которые окажутся способными делать все, что угодно, если только ими станет руководить разум. Предположим, эти существа- вирусы нашли такую бесхитростную неразумную расу на этой планете и попытались вступить с ней в симбиоз. Существам-вирусам понадобится хозяин, который обеспечил бы их кровом и пищей. Может быть, взамен они смогут дать ему разум, чтобы поднять хозяина до цивилизованного уровня жизни и поведения. Разве не сможет это стать честной основой прочного партнерства?
Джек с сомнением почесал в затылке.
- И ты хочешь сказать, что эти существа-вирусы появились здесь после того, как прилетел и улетел исследовательский корабль?
- Непременно! Может, они появились лишь несколько лет назад, а может, и месяцев. Но когда они попытались внедриться в те неразумные существа, которых здесь обнаружил исследовательский корабль, то выяснилось, что организмы этих новых хозяев их не выносят. Тела хозяев реагировали так, словно это - вирусы-паразиты, и сопротивлялись захватчикам. И защитные силы организма хозяев оказались слишком могучи для этого вируса, - Дал махнул рукой в сторону стопы записей на рабочем столе. - Разве вы не видите, насколько логичным все становится? С самого начала мы предполагали, что здесь, на планете, эти обезьяноподобные существа и есть господствующая разумная форма жизни. Анатомически они - обычные многоклеточные существа, как вы и я, и, изучая их, мы ожидали, что обнаружим биохимические реакции того же рода, что и у любых подобных существ. И все результаты у нас выходили неверными, потому что мы имели дело с сочетанием двух существ - хозяина и вируса. Возможно, существа с седьмой планеты 31-й Брюкера и были в естественных условиях пустолицыми идиотами до того, как появился вирус, или, может быть, вирусу пришлось повредить некоторые жизненно важные органы лишь для того, чтобы защититься, - но именно вирус был убиваем собственным хозяином, а вовсе не наоборот.
Джек обдумал эту мысль; теперь насмешливости его как не бывало.
- Значит, ты считаешь, что существа-вирусы взывали о помощи, надеясь, что мы сможем найти способ избавить их от хозяина-убийцы. А когда Пушистик синтезировал против них мощное антитело и мы начали применять его… - Джек оборвал себя на полуслове и затряс головой от ужаса. - Дал, если ты прав, мы буквально устроили резню собственных пациентов, делая наши инъекции!
- Именно так, - сказал Дал. - Разве удивительно, что они теперь пугаются нас? Должно быть, это выглядело как обдуманная попытка уничтожить их, и теперь они боятся, что мы получим подкрепление и по-настоящему за них возьмемся.
Тигр кивнул.
- А это было как раз то, что мы собирались делать, если вдуматься. Может, потому они так и не хотели ничего о себе рассказывать. Может, раньше их уже принимали за паразитов в том уголке вселенной, откуда они появились.
- Но если это правда, то они не на шутку влипли, - сказал Джек. - Что мы можем для них сделать? Мы
