по поверхности которого, сливаясь, меняя формы и снова растекаясь по краям, безостановочно плыли разноцветные разводы.
— Распишитесь. — Человек в темных очках протянул Славику тоненькую палочку, совсем не похожую на авторучку, после чего ткнул пальцем в центр лежащей на столе карточки.
— Где? — растерянно переспросил Славик.
— Да где угодно, — с безразличным видом ответил человек в очках.
Все происходило настолько стремительно, что Славик почти полностью утратил контроль над ситуацией. И все же у него хватило разума спросить:
— А что это такое?
— Стандартная форма контракта, — ответил ему человек в очках. — Плюс допуск категории А-2 к секретной информации «Системы Альтекс». — Заметив колебания Славика, человек добавил: — Если вы отказываетесь подписывать контракт, то я должен попросить вас покинуть помещение.
Зажав палочку между пальцев, Славик быстро нацарапал свое имя в центре постоянно меняющего цвет квадрата.
Человек, сидевший напротив него, тут же выхватил из рук Славика стило.
— Теперь приложите к карточке левую ладонь, — сказал он.
После того как Славик выполнил указание, человек в темных очках быстро схватил карточку и кинул ее в стол.
— Все, — улыбнулся он Славику. — Теперь вы можете получить исчерпывающую информацию о роде деятельности, которой вам предстоит заняться в самое ближайщее время.
— А на какой срок?.. — начал было Славик.
Человек отрицательно покачал головой и указал рукой Славику за спину.
Оглянувшись, Славик увидел на стене проем, прикрытый едва заметно колышущимся голубоватым маревом.
— Мне туда? — спросил Славик у человека в очках.
Тот утвердительно наклонил голову.
— А что это за занавес?
— Ионный душ. Тонизирует и одновременно уничтожает все имеющиеся на вас микроорганизмы.
После всего того, что уже произошло, ионным душем Славика было не удивить. К тому же, по словам человека в очках, за этой полупрозрачной пеленой его ждали ответы на все вопросы, избавление от всех проблем и неплохой заработок на ближайшее время.
Подойдя к проему в стене, Славик решительно шагнул сквозь голубоватое марево.
Помещение, в котором он оказался, напоминало армейскую казарму, в которой не было ни одного окна. Узкие металлические койки располагались в три яруса вдоль стен. На каждой лежал свернутый матрас. В центре оставалась дорожка свободного пространства. На низких табуретах, расставленных в ряд, сидели те, кто успел пройти медкомиссию и подписать контракт раньше Славика. Вид у всех них, включая и самоуверенного верзилу с красным лицом, был довольно-таки растерянный. Похоже было, что пока они еще не получили никакой определенной информации по поводу работы, на которую нанялись.
Помимо уже знакомых Славику лиц, по помещению прогуливались еще человек десять, одетые в военную форму. Вот только что за армию они представляли, Славик никак не мог сообразить. У каждого из них в руке был длинный гибкий прут с круглой шишечкой на конце. Когда же Славик взглянул на лицо одного из этих солдат, оказавшегося от него поблизости, челюсть у парня отвисла, а по спине поползли мурашки. Это было нечеловеческое лицо. Заостренный и сильно вытянутый книзу нос был похож на клюв. Лоб покрывали напластования роговых пластинок, сползающих почти до самых глаз.
Солдат насмешливо посмотрел на Славика и молча указал прутом на свободный табурет. Славик беспрекословно выполнил приказание.
Теперь он вместе с остальными наблюдал за реакцией тех, кто входил в казарменное помещение после него.
Один довольно-таки крепкий на вид парень, пройдя сквозь завесу голубого света и увидев, где он оказался, рванулся было назад. Но находившийся поблизости солдат протянул его прутом вдоль лопаток, и парень, вскрикнув, упал на пол. Двое солдат подхватили его под руки и отволокли к свободному табурету. Парень быстро пришел в себя, но теперь уже даже и не помышлял о бегстве.
После того как в казарму вошел последний из нанятых на работу, голубоватое марево, обозначающее дверь в знакомый и такой привычный мир, погасло, оставив на месте себя глухую металлическую стену.
У Славика происходящее не укладывалось в голове. Он то пытался убедить себя в том, что это всего лишь кошмарный сон, то старался самому себе доказать, что во внешнем виде солдат вовсе нет ничего необычного. Ну а то, что на секретном объекте, где им предстояло работать, была выставлена охрана, вряд ли могло показаться удивительным кому бы то ни было.
— Встать! — раздался резкий, отрывистый крик с противоположного конца коридора.
Наклонившись вперед, Славик увидел еще одного военного, быстро шагающего по проходу между рядами кроватей в сопровождении двух вооруженных прутами солдат.
Дойдя до середины прохода, военный остановился и окинул взглядом сидевших на табуретах людей. Ни один из них не поднялся на ноги, решив, что приказ был адресован не им.
Военный, с такими же ороговелыми наростами на лице, как и все остальные солдаты, слегка откинулся назад и заложил руки за спину.
— Слушайте, стадо баранов, — произнес он абсолютно спокойным голосом, обращаясь ко всем, кто был одет в гражданскую одежду. — Я выучил ваш язык не для того, чтобы вести с вами душеспасительные беседы, а для того, чтобы отдавать приказы, которые должны выполняться с молниеносной быстротой. Сегодня первый и последний случай, когда я повторяю свой приказ дважды. — Военный сделал паузу, после чего рявкнул: — Встать!
Люди повскакивали на ноги.
Двое замешкавшихся получили от солдат удары прутьями.
— Неплохо, — удовлетворенно усмехнулся военный. — Из вас выйдет толк. Теперь слушайте и запоминайте. Мое имя Сивселм, звание — дейк-ап. Вы все находитесь в моем подчинении. У каждого из вас низшее военное звание — ап. О побеге забудьте. Помимо того, что каждый из вас связан контрактом, заключенным по полной юридической форме, принятой в системе Альтекс, бежать вам некуда. Мы находимся в сотнях световых лет от Земли. Вскоре нам предстоит вступить в бой с неприятелем. Останетесь ли вы после него живы, зависит от того, насколько старательно вы будете тренироваться. На подготовку у нас всего десять дней. Вопросы?
Какое-то время все ошарашенно молчали.
— Нам обещали платить за нашу работу, — неожиданно заявил краснолицый верзила.
— Система Альтекс никогда не отказывается от взятых на себя обязательств, — ответил ему дейк- ап. — Пока вы находитесь на службе, все необходимое предоставляется вам бесплатно. Ваш оговоренный контрактом гонорар все это время будет исправно поступать на счет Имперского банка системы Альтекс. Солдат имеет право получить всю причитающуюся ему сумму только после того, как командование сочтет возможным отправить его на заслуженный отдых. Или же в случае, если полученные в бою увечья не позволят ему продолжить службу в рядах вооруженных сил.
— А какой срок службы оговорен в наших контрактах? — задал вопрос кто-то из стоявших на левом фланге.
— Этот вопрос оставлен на усмотрение командования, — ответил дейк-ап. — Если мы одержим победу в кратчайшие сроки, то армия будет сокращена и контракты с вами будут расторгнуты.
— Нас еще обещали избавить от всех проблем, — не очень уверенно напомнил тот, что получил прутом по спине, попытавшись бежать.
— Вас обещали избавить от всех земных проблем, — с усмешкой поправил его дейк-ап. — Можете забыть о них прямо сейчас. Теперь у вас будут совсем другие проблемы. Уж это я вам обещаю.
«Вот и верь после этого рекламе», — подумал Славик.
