голове, у которых на месте телепатического глаза зияет уродливый черный провал, заросший неровной роговой тканью.
Вливаясь в ряды этих солдат истинной цивилизации, новообращенные обнаруживали, что они совсем не похожи на детей и категорически не согласны считать себя варварами.
И эта великая ложь Высшего Разума подталкивала обращенных в прах к ереси сильнее, чем тайная агитация самих еретиков.
Но пушечное мясо предназначено для того, чтобы гибнуть на поле боя, а не для того, чтобы рассуждать о высоких материях.
Обращенных в прах берегли в боях в той мере, в какой это оправдано военной необходимостью. Ведь далеко не каждый, от кого отрекся Хозяин, мог стать солдатом цивилизации.
Мужчины отпадали сразу. Они в массе своей не выдерживали той боли, которую причинял Хозяин, отрывая свои нейронные нити от нервных окончаний носителя.
В большинстве своем мужчины просили смерти еще до того, как боль достигала пика. Лишь некоторые терпели до тех пор, пока их не убивал шок.
Счастливцы, которые всего лишь сходили от боли с ума, тоже жили после этого недолго, поскольку были бесполезны. А те редкие экземпляры, которые, выжив, сохраняли рассудок, были настоящей находкой для армии, и их тут же без разговоров зачисляли в суперэлитный спецназ.
С женщинами было проще. Хотя антропоксены благодаря заботам Высшего Разума давно отказались от живорождения и имели гораздо более совершенный, удобный и безопасный механизм размножения, древний защитный механизм сохранился в женских генах.
Женщины легче переносили боль, и те, у кого противошоковая защита была особенно сильна, могли пережить отделение Хозяина без катастрофических последствий для телесного и душевного здоровья.
Этих избранных выделяли из общего потока идущих на смерть служители Дома Расставания. Хозяева в головах служителей специализировались на телепатическом сканировании нервной системы и могли дать заключение о том, пригодна данная женщина для обращения в прах или нет.
Лишь если заключение было положительным, служитель предлагал очередной жертве продление жизни. Но обязательно предупреждал ее обо всех последствиях - от нестерпимой боли при расставании с Хозяином и до тягот и лишений военной службы, из которых главная - угроза смертной казни за любой проступок.
Понятно, что на это соглашались не все. Многие предпочитали утонуть в теплой воде аквариума в Доме Расставания без всякой боли и ужасов войны. А некоторые и вовсе считали кощунством оставаться в живых после того, как от них отрекся Хозяин.
Так что обращенных в прах было совсем не так много, как хотели бы военные. И их берегли - но конечно, не так, как благородных танов с Хозяином в голове.
Лучше других были защищены пилоты боевых параболоидов. Параболоид - надежная машина. Его трудно уничтожить даже оружием антропоксенов, а оружие варваров, как правило, против него бессильно.
Так что если не выходить из параболоида, то можно не слишком беспокоиться за свою жизнь. Но в том-то и дело, что главный смысл существования обращенных в прах заключается в выполнении пехотных задач.
Прочесывание закрытых помещений, сбор и конвоирование пленных, полевая разведка и множество других вещей, необходимых на войне - все это крайне затруднительно делать, не покидая боевых машин.
Поэтому обращенные в прах все-таки гибнут. Гибнут от рук варваров, не желающих приобщения к истинной цивилизации, и от рук своих собратьев тоже, потому что профилактические казни -единственный надежный способ поддержания дисциплины среди тех, чьи поступки не контролирует напрямую Высший Разум.
Обращенным в прах надо постоянно напоминать, что они в любую минуту могут стать прахом на самом деле.
И самым частым поводом для этих казней было как раз подозрение в ереси.
Однако нагаруна, которую когда-то звали Ют Архен Хено-нои, стояла так высоко в иерархии планетарного контроля, что могла не опасаться казни без суда и следствия.
Она представляла слишком большую ценность для Службы исследований, и не какой-нибудь обыкновенной, а самой важной во всей цивилизации антропоксенов.
У нее не было имени, но ее звание, которое заменяло имя, звучало гордо и внушительно - Тес Амару Там-тари Нера и'Наун. Руководитель полевых исследований Планеты Первопредков.
Обычно подчиненные звали ее коротко - нагаруна Тес Амару, что можно перевести, как 'госпожа руководитель'. Хотя если углубиться в значение слов, то окажется, что 'нагаруна' - это просто 'уважаемый прах'.
И когда Тес Амару вошла в помещение, где отдыхала после обретения Хозяина новоиспеченная маленькая тейна, ей было приятно услышать радостный возглас девочки:
- Нагаруна! Как я рада тебя видеть!
- И я вас тоже, о благородная тейна, - ответила Тес Амару, поклонившись.
Девочка взглянула на нее удивленно, а потом, вспомнив, подняла руку ко лбу и застенчиво улыбнулась.
- Ну что ты, нагаруна, - сказала она вполголоса. - Разве мы больше не друзья?
- Я прах у ног благородной тейны.
- Перестань, иначе я обижусь.
- Не могу, моя сиятельная тейна. Этикет придуман не мной, и отступать от него - это преступление и попрание чести Высшего Разума.
- Этикет придумали Хозяева, - с детской непосредственностью уточнила юная тейна. - А мой Хозяин хочет, чтобы мы остались друзьями.
И она подмигнула нагаруне телепатическим глазом.
Тес Амару промолчала, не зная, как выйти из этой щекотливой ситуации. Тридцать три сезона она была для этой девочки по имени Алиса ближайшей подругой и заменяла ей сестру и мать.
Она готовила Алису к обретению Хозяина, и это был по сути дела эксперимент - один из многих экспериментов Службы Исследований Планеты Первопредков, главная цель которых - понять и объяснить загадочные свойства и способности обитателей этого мира.
Но это был совершенно особенный эксперимент.
3
Считалось аксиомой, что принять Хозяина способен только гуманоид, который с рождения воспитывался в окружении благородных танов и тейн с Хозяином в голове и постоянно подвергался глубокой телепатической обработке со стороны Учителей - самых старых, мудрых и опытных Хозяев в теле специально отобранных и подготовленных носителей.
Но на этой планете с самого начала творились разные небывалые чудеса.
Начать с того, что некоторые аборигены умели вступать в симбиоз с личинками-мунгара.
Это были бракованные личинки Хозяев, непригодные для выращивания, и использовали их с чисто утилитарной целью - чтобы держать под контролем обращенных в прах и лояльных антропов.
Их подсаживали в мозг тем и другим, и они по телепатическому приказу контролера могли усыпить носителя, причинить ему боль или убить его.
Правда, было в этой системе одно неудобство. Контролеры - это благородные таны с Хозяином в голове, и именно Хозяин отдает телепатические приказы личинкам-мунгара. И чтобы поддерживать с личинками надежную и эффективную двустороннюю связь, контролер должен находиться достаточно близко.
А благородные таны, как известно, очень не любили показываться в районе боев. И даже те районы, где боевых действий давно нет, но существует хотя бы гипотетическая угроза безопасности Хозяев, они посещали крайне неохотно.
Боеспособных танов было гораздо меньше, чем хотелось бы, а танов с таким опытом, которого достаточно, чтобы исполнять обязанности контролера, не хватало просто катастрофически.
Так что дисциплину среди обращенных в прах и лояльных антропов обыкновенно поддерживали более простыми методами. Наказания и поощрения, кнут и пряник, повышение в чине и лишение чинов,
