примеси в морских испарениях сока багровых водорослей.
Для Марека все это было в первый раз, он улыбался восторженно и счастливо, пока не поймал настороженно-скептический взгляд Раймута Креуха и не постарался придать лицу деловое выражение. Ага, он помнит о том, что он не «столичный экскурсант», а работник, нанятый на один выезд, но ведь работа еще не началась.
Солнце выглянуло из-за облака, и залив засверкал мириадами бликов, а берег уже надвигается, и теперь можно разглядеть, что мерцающее марево находится дальше, на некотором расстоянии - лес, окутанный зыбкой алмазной дымкой, а на переднем плане картинка вполне обыденная.
Несколько тростниковых хижин на пологом склоне холма. Огороды, виноградники. Забравшаяся в огород коза торопливо поедает капусту, пока не выгнали хворостиной. На крышах и на вкопанных в землю шестах развешаны пестрые обереги. Деревня маленькая, и живут в ней не люди: трое фавнов, завидев гостей, вышли на неширокий галечный пляж. Все они нагие, но ниже пояса так густо заросли шерстью, что кажется, будто одеты в мохнатые штаны.
Разогнавшийся баркас, постепенно теряя скорость, дошел до кромки прибоя и ткнулся носом в заскрипевшую гальку.
Раймут Креух расчехлил компактный арбалет и спрыгнул на берег. Остановился перед хозяевами деревни.
- Вы собираетесь нас ограбить? - спросил долговязый фавн, поросший седеющим рыжим волосом.
- Мы сожжем ваши дома и виноградники, если вы не дадите нам четырех яшмулов. Хороших яшмулов, иначе мы всех ваших коз перережем.
- Мы выращиваем яшмулов для продажи на рынке, по рыночной цене.
- Мне нет дела, для чего вы их выращиваете. Давайте сюда четырех, резвых и объезженных - таких, которые идут на рынке за хорошую цену. Иначе мы всех тут поубиваем.
Гребцы молчали. Шельн тоже молчала, невозмутимая, как обычно. - казалось, переговоры инспектора с фавнами нисколько ее не волнуют. Марек ушам своим не верил: во-первых, это разбой средь бела дня, такого он от инспектора страховой компании не ожидал, а во-вторых, Креух и рыжий фавн - по-видимому, деревенский староста - беседовали спокойно, без лишних эмоций, словно полюбовно заключали сделку, их рассудительный тон разительно не соответствовал содержанию разговора.
- Нам некуда деваться. Вы бандиты, и я не могу допустить, чтобы вы учинили злодейство, сожгли виноградники и зарезали наших коз. Ясноликое солнце свидетель, мы тогда умрем от голода. Ксавий, пригони сюда четырех хороших яшмулов. Но знайте, грабители, они дорого стоят!
- Я знаю их рыночную цену, и все равно мы их у вас заберем, - отозвался Креух. - Будете возражать - умрете.
Староста кивнул, как будто его это вполне устраивало.
Ксавий побежал за холм, цокая копытами по тропинке, и вскоре вернулся, гоня четверку ездовых рептилий, покрытых серовато-желтой чешуей. Марек видел таких на картинках, а вживую - только один раз. В тот единственный раз - еще бы он это забыл! - когда отец выкроил время, чтобы сводить его в траэмонский зверинец. Мареку было шесть лет.
Сонный и ко всему безразличный яшмул из зверинца не выдерживал никакого сравнения с этими - сильными, лоснящимися, грациозными.
- Седлать их придется тебе, - предупредила Лунная Мгла. - Справишься?
- Я учился верховой езде, - отозвался Марек. - На лошади. И седлать приходилось.
- Примерно то же самое, но есть нюансы. На первый раз покажу.
- Вот вам компенсация, чтобы помалкивали и не жаловались. - Креух швырнул под ноги фавну кошелек.
Тот как ни в чем не бывало подобрал его, заглянул внутрь.
- Вы же не станете отнимать у нас пищу и вино? Хорошее прошлогоднее вино, тоже приготовлено для продажи. Людям нравится.
- Интересная мысль… Возможно, на обратном пути. Эй, на баркасе, выгружайте багаж!
Нанятые в Халеде рыбаки носили брезентовые штаны, закатанные до колен. Они проворно вытащили на гальку имущество выездной группы, инспектор с ними расплатился, и суденышко отправилось через сверкающий залив к еле видному противоположному берегу. На этом берегу гребцы даже для отдыха задерживаться не стали.
С помощью Шельн и одного из фавнов Марек оседлал яшмулов. Не так уж и трудно оказалось.
- Если кому-нибудь сообщите, что мы здесь были, я прилечу к вам ночью! - крикнула Лунная Мгла, уже сидя в седле.
Эта угроза, в отличие от флегматичных угроз инспектора, фавнов напугала. По крайней мере, Мареку так показалось.
Верховая прогулка на яшмуле - это почти как на лошади, разница невелика. Ехали недолго, до опушки леса.
Могучие деревья с узорчатой темной листвой. Под сенью ветвей, в траве, стоит невысокий постамент с белой статуей в два человеческих роста, изображающей обнаженную эльфийку. По мрамору - если это мрамор - скользят еле заметные радужные переливы, а вершины деревьев окутаны прозрачной дымкой с алмазными искрами. Чаролесье.
- Шельн, посмотри, радуги есть? - ворчливо спросил Креух.
- Слабенькие. Эта сапфироносная сволочь сейчас в Сильварии, но далеко отсюда.
«Он, что ли, сам не может их разглядеть? - удивился Марек. - Хотя Дафна и Фрешта их тоже не видели…»
- О чем замечтался? - окликнул инспектор. - Твое дело - стреножить яшмулов. Подождем здесь сумерек.
Кое- как управился. Ящеры оказались не слишком норовистыми. Потом Марек уселся на траву, в стороне от Креуха и Шельн, недоумевая, зачем был этот грабеж в деревне и почему нужно дожидаться темноты - наверняка же ночью в дебрях чаролесья опасней, чем при дневном свете.
В той стороне, откуда они пришли, за обширным зеленым лугом и раскинувшимися на холмах виноградниками фавнов, блестело полуденное море с удаляющейся точкой баркаса. У Марека только сейчас екнуло сердце: они уже не в Королевстве Траэмонском, они отрезаны от цивилизации - совсем, бесповоротно.
Раймут сорвал и прикусил травинку. Итак, у него в распоряжении около месяца, чтобы выручить клиента. Стандартный срок. Если за это время ничего не получится, останется только расписаться в своем бессилии.
В течение первого месяца эльфы будут держать пленника во внешнем поясе чаролесья. Пять-шесть миль от опушки, не глубже. Если увести его дальше, он почти наверняка погибнет. Это начальный этап инициации, когда настоящие изменения еще не происходят, идет только подготовка к ним, и клиент все еще хочет вернуться в человеческое общество. Потом уже не захочет. Гил, мерзавец, умеет их обрабатывать… В выездной практике Раймута Креуха было два-три случая, когда клиенты, которых надлежало спасти, категорически спасаться не хотели, и приходилось едва ли не силком тащить их с собой. Один таки вырвался, убежал обратно к эльфам. Правда, тут ничего удивительного: мальчишка вырос в такой сволочной, хотя и богатой семейке, что Сильвария при сравнительном анализе показалась ему настоящим раем.
Но это исключения из общего правила. Обычно пленники темных эльфов радуются, когда за ними приходит инспектор страховой компании. Раймута заверили, что с Довмонтом норг Рофенси накладок не предвидится, он будет счастлив вернуться в лоно цивилизации. Главное - добраться до него в течение месяца. Потом освоившегося новичка уведут в глубь чаролесья, куда человеку путь заказан, и начнутся необратимые изменения: потерянный клиент постепенно превратится в стопроцентного темного эльфа, независимо от того, полуэльф или четвертьэльф он по рождению. О дальнейших этапах инициации, которые следуют за пребыванием во внешнем поясе, Раймут ничего не знал. Некому было рассказать.
Он задумчиво откусил от сладковатого стебелька, поглядел на мраморную эльфийку, на щиплющих траву ящеров, на своих спутников - на Марека, на Шельн, снова на Марека. Надо было видеть физиономию парня, когда тот выбрался из баркаса после переговоров с фавнами! А не объяснять же открытым текстом,
