подданных Королевства Траэмонского уже вступил в силу.
Итак, арифметические выкладки консорта всех убедили. Кто сказал, что маразм - болезнь не заразная?
Дафна умылась вчерашней тепловатой водой из тазика, заплела грязные после десятидневного заточения волосы в косу. Расстроенно поглядела в зеркало - лицо бледное и невыразительное, как подушка! - и нажала на потайную пружину. Зеркало с печальным скрежетом отъехало в сторону, открывая путь на свободу. Вот и все дела.
Узкий темный коридор. Без фонаря не видно ни зги, но с пути не собьешься - надо просто двигаться вперед, пока не дойдешь до противоположного конца. Ощупывая стенку в поисках рычага, Дафна раздавила пальцами какое-то насекомое и брезгливо содрогнулась. Как она выбралась в чулан -видели только отслужившие свой срок щетки, а шпильку, чтобы поддеть изнутри крючок на двери, она приготовила заранее.
Сегодня пятнадцатое число - значит, консорт до вечера будет председательствовать на заседании Трех Палат. Скорее к себе. Дафна торопливо переоделась, отперла небольшой сейф красного дерева, достала деньги. Вытащила из-под кровати саквояж: все уложено заранее на случай какого-нибудь непредвиденного путешествия, она всегда старалась действовать пунктуально и предусмотрительно. Уже собравшись уходить, заметила на полу конверты - их просовывали под дверь в ее отсутствие.
Приглашения на два бала и на благотворительный аукцион, билет на лекцию «Живое царство коралловых рифов» (Дафна состояла в Обществе Любознательной Молодежи, и ей регулярно присылали билеты на такие мероприятия), а также три записки от Элше.
Та недоумевала, почему подруга, ничего не сказав, сорвалась и уехала в поместье на севере Сналлы (официальная версия дяди Анемподиста), и просила, чтобы Дафна, как только вернется, сразу к ней пришла.
Сбежать, не попрощавшись с Элше - самым дорогим для нее существом в этой жизни?
У Дафны был в запасе подходящий план, придуманный на случай, если сюда проникнут враги, те же темные эльфы, и королевский дворец превратится в арену боевых действий.
Достать из комода сверток с одеждой, какую носит прислуга. В саквояж не лезет, придется нести под мышкой. Теперь дождаться, когда коридор опустеет, за это время еще раз свериться с собственноручно вычерченной схемой… До очередного секретного чулана Дафна добралась благополучно, а там переоделась в служанку, надвинула пониже чепец, чтобы кружевные оборки свисали до бровей. Фасон устаревший, но она выбрала его специально, ради этих маскирующих оборок.
Фрейлины королевы ее не узнали, и Дафна лишний раз убедилась, что внешность у нее никудышная: крепко сбитая деревенская девчонка с непримечательным лицом, типичная прислуга… Совсем не то что Марек в синем платье!
Элше, задумчивая, с тоскующими глазами на маленьком подростковом личике, обедала в окружении приближенных. Близилось время ее послеполуденного отдыха. Улучив момент, Дафна проскользнула в королевскую опочивальню и спряталась под большим креслом, накрытым златотканым покрывалом. Как в детстве. Только тогда она вполне себе комфортно тут помещалась, а сейчас еле втиснулась, свернувшись в три погибели. Чувствуя себя неуклюжей и огромной, как разбухшее дрожжевое тесто в кастрюле, Дафна старалась дышать бесшумно, ни в коем случае не чихнуть… Перед тем как спрятаться, она бросила на постель желтую ленточку - условный знак, тоже из детства. Поймет Элше или нет?
Королева все поняла. Отослала фрейлин - те хотели остаться, говоря, что ее величество неважно себя чувствует, но она все-таки настояла на своем - задвинула дверь стулом и после этого шепотом позвала:
- Дафна, ты здесь? Выходи!
Дафна выползла из-под кресла. Подруга смотрела на нее испуганно распахнутыми глазищами. Глаза у Элше такие же большие, как у эльфов, разве что не раскосые, а бледная дымчатая радужка в иные моменты начинает мерцать, словно посеребренная.
- У меня куча неприятностей и очень мало времени. Когда Дафна закончила свои объяснения, королева сказала:
- Я с тобой. -Но… Как же ты?…
- Я сбегу вместе с тобой, - твердо повторила Элше. - Помнишь, мы ведь когда-то собирались… Уедем подальше отсюда и будем там жить.
- Но ведь мы тогда были маленькие… -растерялась от такого поворота Дафна. - Ты же королева Траэмонская…
- Ну и что? Какая я королева, если даже приказать ничего не могу и наложить вето на этот дурацкий закон о лекарствах тоже не могу, хотя он издан от моего имени! Царственный супруг спятил, единственная подруга хочет меня бросить… Хватит, надоело так жить. Такая жизнь ничего не стоит.
- Элше, я вовсе не хочу тебя бросить! Ну, пожалуйста… -Тогда уходим вместе.
- Хорошо, вместе. Собирайся.
Сказав это, Дафна с облегчением улыбнулась: значит, расставаться не придется. Разговаривали они шепотом, и за дверью опочивальни их никто не должен был услышать. -Ты же приготовила мне вещи для бегства, если будет вторжение?
- Все в тайнике. Пойдем через балкон.
- Подожди. Кое-что возьмем с собой.
Неслышно ступая по ковру, Элше прошла в угол, отдернула портьеру из тяжелого пурпурного бархата. За ней находилась дверь с низкой, как в гномьих жилищах, притолокой. Выступающие из темного металла кабошоны - изумруды, топазы, рубины - тускло поблескивали, словно лишенные зрачков глаза. Девушка отодвинула засов, толкнула дверь, оглянулась на подругу.
- Иди сюда!
Они переступили через порог вместе, держась за руки. Королевская сокровищница. Войти сюда может только королева или принцесса, принадлежащая к древней траэмонской династии, да еще тот, кого королева пригласила. Кто-нибудь другой после первого же шага упадет замертво.
Комната небольшая. Скорее, кладовка. Напротив входа возвышается рассохшийся шкаф со стеклянными дверцами, внутри на бархатных подушечках лежит несколько штук корон и диадем, ножи причудливой формы, браслеты, жезлы. На нижних полках стоят сосуды с кровью драконов, эльфов, огров и вампиров, запечатанные сургучом, снабженные ярлыками. В дальний угол задвинута коробка, доверху полная семян, желудей и шишек.
Взглянув на эту коробку, Дафна вспомнила Шельн (та ведь искала в Каине экзотические желуди для какого-то коллекционера): нельзя ли будет обратиться к ней за помощью? И тут же решила - не стоит. Неизвестно, кто и что она и с кем знается.
Одна серебристая диадема, усыпанная переливчатыми голубоватыми камнями, была заперта в прозрачную шкатулку - то ли слишком хрупкое изделие, то ли, наоборот, слишком опасное. На прикрепленной сбоку бронзовой пластинке значилось: «Венец Госпожи Стихий». Элше никогда ее не надевала, а наставники, объяснявшие девочкам основы магии, говорили, что эту штуку ни в коем случае нельзя доставать и трогать. Венец Госпожи Стихий лежал на самой верхней полке и завораживающе мерцал сквозь толстые стеклянные стенки, словно миниатюрное созвездие.
Элше взяла небольшой жезл, упрятанный в кожаный футляр, протянула Дафне:
- Это оружие, стреляет молниями. Вручаю его тебе, как своему верному другу.
Ритуальная фраза означала, что Дафна теперь тоже сможет воспользоваться жезлом: иначе, оказавшись в чужих руках, он попросту не выстрелит. Девушка заткнула его за пояс платья под фартуком.
Затворив усыпанную драгоценными кабошонами дверь, они свернули валиком одно из атласных одеял и накрыли сверху другим: если кто-нибудь заглянет в опочивальню - ее величество отдыхает.
Дафна осторожно приоткрыла дверь на балкон. Пригибаясь, чтобы их не увидели за балюстрадой, беглянки добрались до арки, за которой находился учебный танцевальный зал, и оттуда, через замаскированный лаз под возвышением для фортепьяно, спустились в тайную комнатушку этажом ниже.
Лампа с шариком-светляком. Зеркало на голой серой стене. Чемоданчик с одеждой и обувью для Элше.
