Во дворце мотались и хлопали оконные рамы с разбитыми стеклами, на террасе грохотали, перекатываясь, большие серебряные вазы. В коридорах бесновались сквозняки. Марек решил, что теперь остался сущий пустяк - добежать до королевской сокровищницы, взять венец, и все в порядке, но тут наперерез их отряду выскочили еще какие-то эльфы. Мгновением позже он понял, что это роэндолцы - враги сильварийцев.
В коридоре завязался бой с применением магии. Марек порывался встать рядом с остальными, но его без церемоний отпихнули в тыл, к девчонкам: мол, сиди и не высовывайся, пока тебя защищают. От унижения он готов был провалиться сквозь нарядный мраморный пол и не сразу разобрал, что пытается сказать ему Дафна.
Самое веселое началось после того, как Гил снес-таки входные заклятья и приказал двери из драконьего дуба открыться.
Догадываясь, что добром это не кончится, Креух заранее выставил щит. Эльфы и верховный маг, само собой, тоже заслонились призрачными щитами, и то, что брызнуло из дверного проема, не смогло им повредить, зато прочей публике досталось.
- Мугор, сюда! - позвал инспектор. - Живо сюда, и держись у меня за спиной!
У него был кое-какой опыт в этой области - прикрывать сразу двоих, и себя, и застрахованного клиента, сохраняя в то же время маневренность и боеспособность.
На свое счастье, незадачливый полугоблин понял с первого раза. Посообразительней иных клиентов оказался. Можно надеяться, выживет. Казалось бы, что стоило Гилу услать его отсюда, от греха подальше, заодно с Дафной и Мареком? Но чтобы эльф пожалел гоблина - такого не бывает.
Первым же ударом высокопоставленных господ, пришедших увещевать ополоумевшего правителя, ровно выкосило. Эльфы даже не попытались их защитить, хотя, наверное, могли бы. Правильно, им же потом меньше мороки, если собираются учинить государственный переворот… Один из сановников с перепугу выскочил за пределы незримого купола, и его сразу швырнуло о стенку, поволокло по улице, как тряпичную куклу.
- Без рецептов на этот месяц не получите бесплатно ни ибупрофена, ни аминазина, ни циннаризина, ни диклоксациллина! - завопил с балкона консорт.
Креух машинально сотворил оберегающий знак. Огры знают, что он там выкрикивает - названия диковинных лекарств, какие готовят аптекари в чужом мире по ту сторону снов, как утверждает Дафна, или имена злых демонов.
- Инспектор, а теперь чего? - послышался из-за спины дрожащий голос Мугора.
- Теперь держись позади меня, как приклеенный, и ни шагу в сторону, как бы ты ни перетрусил -тогда, возможно, уцелеешь. Эта башня сейчас начнет всякой хренью в нас лупить.
Пыльные темные коридорчики. Лучи фонарей выхватывают лохмотья паутины, кирпичную кладку, старомодный башмак с потускневшей пряжкой (кто-то потерял, спасаясь бегством), кучки костей, то ли куриных, то ли крысиных. Местами потолок нависает так низко, что приходится пригибаться. Иногда из-за стен доносятся голоса, а то и звуки сражения: королевский дворец превратился в арену боевых действий между светлыми и темными эльфами.
Они бы застряли надолго, если бы не Дафна с ее знанием здешних потайных коммуникаций. Дойти до покоев Элшериер в открытую им бы не позволили.
- Сейчас опять надо наружу. Вход в секретный коридор - после поворота налево, за гобеленом с играющими дриадами.
Проскочить незаметно не удалось. Хорошо, успели из-под лестницы выбраться - и, откуда ни возьмись, роэндолцы. На них можно нарваться на каждом углу, сколько же их тут? Сильварийцы вступили в бой. Их было всего четверо, остальные отбились от своих подопечных на предыдущих этапах: каждый раз, когда выходили наружу и сталкивались с врагами, кто-нибудь задерживался, чтобы прикрыть дальнейшее продвижение королевского отряда.
- Скорее, - тяжело дыша, позвала Дафна. - Мы уже близко!
Ход, начинавшийся за гобеленом с дриадами, заканчивался в зале с громадными позолоченными щитами на стенах. Один из щитов выполнял роль потайной двери.
За разбитыми окнами бушевала буря, шторы хлопали на ветру, как мокрые изодранные паруса. По полу скользили опрокинутые стулья и жардиньерки, одна такая штуковина ударила Марека по щиколотке, а Элше свалило с ног порывом ветра. Кое-как, вдоль стены, добрались до входной арки.
Широкий, как улица, коридор из розового камня. На полу трупы людей и эльфов, живых не видно. Марек вытащил кинжал Гилаэртиса. Они добрались до цели втроем, растеряв по дороге всю свою охрану. В случае чего, защищать девочек должен будет он.
Ему было страшно. Не так, как у столба на Песчаных Мельницах, но все равно страшно. Чтобы Элше и Дафна этого не заметили, он оскалил зубы в свирепой, как ему казалось, ухмылке.
Рванувшись вперед, Дафна распахнула дверь и заглянула в королевскую опочивальню. Марек, основательно избитый и ослабевший, не успел ее удержать.
- Там тоже одни мертвые, -сообщила девушка, оглянувшись. - Ужас какой…
Несколько трупов. Судя по одежде и украшениям, это скорее роэндолцы, чем эльфы Гилаэртиса.
Когда все трое вошли в опочивальню и остановились перед металлической дверцей, украшенной зашлифованными самоцветами, позади прозвучал хорошо знакомый Мареку голос:
- Это я их убила.
Шельн Лунная Мгла. Откуда она тут взялась? На ней были узкие штаны из лоснящейся черной кожи и белая атласная туника, подпоясанная газовым шарфом.
- Они ждали вас в засаде, - Шельн сделала шаг вперед, и Марек, непонятно почему, насторожился, хотя до сих пор она всегда его выручала. - Предлагаю сделку: я посторожу, чтобы вам не помешали, а вы взамен отдадите мне кое-что из сокровищницы.
Элше растерянно и недовольно нахмурилась, а Дафна дипломатично поинтересовалась:
- Что вы хотите?
- Безделицу. Я слышала, там давно уже стоит никому не нужная коробка с желудями, вот ее-то мне и отдайте. По рукам, ваше величество?
- Хорошо, - согласилась Элшериер.
Легендарная королевская сокровищница Марека разочаровала. Кладовка и есть кладовка, ничего особенного. Выдвинув из угла скамеечку, Дафна сняла с верхней полки стеклянную шкатулку с венцом Госпожи Стихий, вручила Элше, потом достала упомянутую Шельн коробку.
- Поскорее надевайте венец и остановите это погодное непотребство, а желуди дайте мне, -деловито потребовала из-за порога Шельн.
Королева с опаской рассматривала сквозь стеклянные стенки содержимое шкатулки.
- Я бы на вашем месте поторопилась, - добавила советчица. - В любой момент могут нагрянуть эльфы. Имейте в виду, в венце Госпожи Стихий вы будете неуязвимы. И давайте сюда, наконец, мои желуди!
- Эл, сделай что-нибудь, раз можешь, - попросил Марек, опять вспомнив о своих родителях. - То есть, ваше величество, извините. Там же такое творится…
Как только девочки вышли из сокровищницы, Шельн, невежливо выхватив у Дафны из рук коробку, вывалила содержимое на королевское ложе и принялась перебирать, позабыв обо всем на свете.
Элше поставила шкатулку на туалетный столик. Отомкнула замочки, осторожно вынула серебристый, с сияющими голубыми камнями, венец. Напряженно нахмурилась, словно ожидая чего-то необычного, потом собралась с духом и водрузила его себе на голову.
Еще мгновение - и она начала таять, расплываться, как сахар в горячей воде, за несколько секунд превратилась в мерцающий серебристый туман, который закрутился смерчем высотой в человеческий рост, сделал неуверенный круг по комнате и выплыл в коридор.
- Что с ней стало? - охрипшим от потрясения голосом спросила Дафна. - И куда она… пошла?
- Наверное, искать выход, - рассеянно отозвалась Шельн, увлеченная своим занятием. - В этой комнате окна заговоренные, не разобьешь, а королеве надо выйти наружу, чтобы навести порядок с погодой. Не беспокойся, она, когда пожелает, снова примет человеческий облик. И выглядеть будет, я думаю, получше прежнего. По сохранившимся свидетельствам, это полезная для здоровья процедура.
