чуть-чуть съехала, и хищник отошел на шаг назад, чтобы водворить ее на место. В распоряжении Шефера оказалась одна-две секунды, чтобы исполнить задуманное.
Шефер откатился в сторону и схватил огромный сук толщиной с собственную ногу. Качаясь, он поднялся на ноги и что было силы огрел своей импровизированной дубинкой врага по голове. Маска опять съехала.
Удар такой силы наверняка бы убил человека, но охотник даже не пошатнулся. Одной рукой он отбросил Шефера подальше от себя, а другой в это время поправлял погнутую маску.
Наполовину слепой и совершенно обезумевший, охотник стоял на краю обрыва спиной к пропасти. Маска погнулась, камуфляж не работал -- было от чего разозлиться и выйти из себя. Шефер знал, что лучшего случая ему не представится. Он опять встал на ноги, взял сук наперевес и бросился на врага.
От удара сук переломился пополам. Шефер отскочил назад. Чудовище пошатнулось, глядя на Шефера, качнулось сильнее и полетело вниз в пропасть.
Слух ствол возвращаться к Шеферу -- он слышал, как охотник упал на дно пропасти. Сначала ему показалось, что слух сыграл с ним злую шутку, ведь вместо глухого удара тела об землю Шеферу послышался хруст и треск.
Потрясенный Шефер ждал, что охотник вот-вот выберется из пропасти. Широко открытыми глазами он смотрел на край скалы, ожидая увидеть там когтистую желтоватую лапу.
Но этого не произошло. Шефер осторожно подкрался к обрыву и глянул вниз, почти уверенный в том, что сейчас бело-голубой огненный шар отсечет ему голову, или черные когти вопьются в лицо.
Ничего подобного не случилось. Под обрывом лежал охотник. Тело распласталось поперек ствола, видимо, дерево сломалось под тяжестью упавшего тела. На груди, разгоняя темноту, светилось большое желто-зеленое пятно. И прямо в центре этой люминесцирующей раны торчал обломанный сук, насквозь проткнувший чудовище.
'Это еще ни о чем не говорит, -- сказал себе Шефер. -- Это не значит, что бой окончен. Ведь сук мог и не проткнуть сердце. Охотник гораздо сильнее и больше, чем человек, значит он должен быть гораздо более выносливым и жизнеспособным'. Вполне возможно, детектива еще ожидали сюрпризы.
А, может быть, и нет.
Что касается Шефера, то кошмарный охотник казался ему мертвее мертвого.
Глава 19
Проводник сидел на корнях дерева, у ярко горящего огня, поджидая. Он, правда, сам толком не знал, чего дожидается -наверно, рассвета. Но уж не Шефера, это точно. Детектива он не дождется. В лучшем случае до него донесется вопль, но и на это он не слишком надеялся.
Он снова и снова оглядывал лагерь, его руки нервно шарили по карманам и проверяли ремень, чтобы еще раз убедиться, что на нем нет не только оружия, но и ничего, что можно принять за оружие. Если он останется безоружным, ему, возможно, удастся выбраться из этой передряги невредимым.
Создание, что погубило восемь лет назад целый отряд, пощадило бывшую с ними женщину, которая не была вооружена. И проводнику не раз говорили, что единственное, что спасло Салвати, того нью-йоркского полицейского, который остался в живых, когда все бывшие рядом с ним были убиты, -- его безоружность. Так что вооружаться проводник не слишком хотел.
Он не прикоснулся даже к карманному ножу. Так что разжечь костер оказалось довольно трудно. Но с этим он, слава богу, сумел справиться. Он продолжал заботиться о костре со всей доступной ему тщательностью -- в случае необходимости пылающая головня может превратиться в не такое уж и плохое оружие.
Он догадывался, что в мешке Шефера оружия было более чем достаточно, но у него были веские причины не притрагиваться к нему. Проводник ни за что не согласился бы осмотреть вещмешок Шефера или даже прикоснуться к боеприпасам, не говоря о том, чтобы что-нибудь стянуть. Конечно, если ягуар или змея нападет на него, ему придется защищаться голыми руками, -- но иметь при себе винтовку слишком рискованно.
Из непроглядной тьмы донесся шорох потревоженной листвы. Проводник настороженно огляделся. К костру приближалось какое-то существо, оно двигалось вертикально, мелькая темной тенью в редких бликах лунного света. Проводник похолодел.
Существо приближалось, стремительно и легко. Последний шаг, и... у проводника отвисла челюсть. Детектив Шефер, живой и невредимый!
-- Дьявольщина, да ты никак живой! -- воскликнул потрясенный проводник. Он увидел взведенный пистолет Шефера, и это поразило его еще больше: Шефер остался жив, хоть и был вооружен. -- А как же насчет... То есть я хочу сказать...
Единственное возможное объяснение невероятного спасения Шефера отпадало.
-- Бог ты мой!.. -- только и смог вымолвить проводник.
Он подскочил, когда Шефер, небрежно отбросив оружие прочь, тяжело опустился на землю у дерева.
-- М-м, -- утомленно проговорил он. -- Мне это кажется, или твой английский действительно внезапно улучшился?
-- Можешь смеяться, сколько угодно, -- отозвался проводник, откидывая кожаный клапан одной из седельных сумок и выдвигая телескопическую антенну. -- Господи, просто не верится!
Развалившись поудобнее, Шефер забавлялся, наблюдая, как проводник трясущимися руками пытается настроить рацию. Из вьючной сумки слышались треск и завывания помех, и, наконец, механический голос произнес:
-- Говорит Капа. Альфа, прием.
Проводник взял микрофон и внятно проговорил:
-- Капа -- Альфа, говорит 'Девятая ловушка', соедините меня с Компанией, немедленно.
Он ожидал, глядя во все глаза на Шефера.
-- Ты действительно прикончил его? -- спросил он тихо. -Ты убил его?
Шефер улыбнулся и кивнул.
'Сейчас, -- думал Шефер, -- он, наверно, начнет задавать вопросы. Пожалуй, захочет узнать, что произошло, кем было то создание, которое я убил, какова судьба Дача и все такое прочее... А, может, и нет -- да и черт с ним!' Он настиг тварь, он убил ее, и не будет больше ободранных тел, подвешенных к стропилам в Нью-Йорке!
Где-то на побережье радист доложил генералу Филипсу:
-- Сэр, я получил сигнал от 'Девятой ловушки', он говорит, что хочет переговорить с вами.
Филипс безрадостно кивнул. Он ждал этого вызова, но не хотел думать о том, что услышит. Принуждая себя, он пересек комнату и взял микрофон.
-- Говорит Филипс, -- устало сказал он. -- Приготовьте то, что осталось от тела Шефера к отправке в Штаты, и...
В динамике затрещало.
-- Сэр, вы не поняли, -- послышался голос 'Девятой ловушки'. -- Шефер жив. Он убил хищника. Повторяю: Шефер остался жив!
В джунглях, окруженный колеблющимся светом костра, Шефер широко улыбнулся и отдал своему проводнику насмешливый салют. Проводник стоял около мирных мулов, вытаращившись на Шефера, сжимая микрофон в руке.
-- Боже праведный, -- прошептал Филипс, побледнев.
Еще одно из этих созданий погибло. В прошлый раз это был всего лишь небольшой инцидент, происшедший в джунглях. На этот раз речь шла не только об одиноком охотнике -- эти существа рассеялись по всему Нью-Йорку. Теперь может произойти все, что угодно.
-- 'Девятая', не прерывайте связь, -- приказал генерал. Он обернулся. -- Перкинс, соединитесь с Вашингтоном, пробивайтесь напрямую -- боевая тревога. Я должен переговорить с президентом!
Перкинс заторопился выполнять приказание, а Филипс попытался проанализировать случившееся.
Итак, одно из существ погибло -- но не было никакого взрыва. Дач рассказывал, что создание, которое он убил, погибая, сделало что-то с приспособлением, надетым на его левое запястье, в результате чего и произошел взрыв. Возможно, сейчас у него не хватило времени привести механизм в действие перед смертью?
