– Мужики только налево ходоки, а женщина идет строго вперед! Штурвал свободным женщинам!
– И… Идиотка! – В голосе адепта сквозило изумление.
– Идиота увидишь в зеркале, когда бриться начнешь!
Парень, погрозив девушке кулаком, отрывисто выкрикнул несколько слов на скадарском.
– А ведь в чем-то он прав, – заметила Ирэн.
Дан нахмурился, хотя ни слова не разобрал, и что-то буркнул. Кэссиди эльфийского не учила, но уши вдруг запекло.
– Будьте добры уважать свою команду, госпожа капитан, – подчеркнуто «выкнул» аватар. – Иначе бунта на корабле не избежать.
Кэссиди загорелась вся: уважать деревенщину?!
Смерив Ирэн непривычно тяжелым взглядом, Дан отвернулся.
– Лесь, зачем ты их злишь?
Девушка обернулась, сверкнула озорная улыбка.
– Отвлекаю. Володя объясняет Триш принцип работы движителя… Эй ты! Да ты, ты! Иди сюда, кошачья когтедралка, приласкаю!
Даже издалека было видно, как зеленоватое с похмелья лицо адепта покраснело ярче рассветного солнца. Обозленный маг резко очертил прямоугольник, вызывая портал. И исчез в желтой вспышке.
Одаренные наконец зашевелились. Но их осталось четверо.
Алесса недобро прищурилась. Только один мужчина в мире имеет право намекать на то, что женщины – слабый пол! Но Вилль-то – аватар, а у них насчет равноправия не пунктик даже, а гранитный постулат.
«Екатерина» постепенно отходила, однако маги не суетились и больше не предлагали сдаться. Один ткал прямо в воздухе сеть, другой вглядывался в воду, еще двое присматривались к спущенным парусам, кажется, разбирая плетение Триш. Эта неспешность настораживала, однако страшно не было. Просто не верилось, что можно погибнуть сейчас, в это расцветающее над миром ослепительное утро.
– Ловко! – Ярини вышла на палубу, поигрывая арбалетом Ирэн.
– Спасибо, – сдержанно ответила Алесса, чувствуя какой-то подвох в похвале.
– Мужчина не терпит, когда женщина бросает ему вызов. Даже если это любимая женщина. Хотя некоторые из нас обходятся окольными тропками…
– Вы о чем?!
– Арвиэль – славный мальчик, но слишком прямолинеен. Он сделает вид, что не понимает окольностей. Смелее! Бросай вызов прямо в лоб! Докажи, что ты – взрослая сильная женщина, а не котенок с клубком.
Котенок… А еще вредоноска, матюмачиха, кнопка… КНОПКА?!!
Алесса сжала съерт до ломоты в пальцах. Вряд ли пригодится, но сталь придает решимости.
Прорвутся.
…Маги действовали слаженно. Корабли стронулись. Мужчина, только что сосредоточенно рассматривавший воду, вдруг сделал короткий резкий пасс. С кончиков его пальцев сорвались восемь молний и под углом пробили море. Фрегат качнуло, волны разошлись от бортов. Одновременно Ярини разрядила арбалет, но, увы! – болты, вспыхнув в воздухе, метеорами обрушились в воду. Маг огня с издевкой погрозил пальцем, и старшая науми зашипела.
Алесса отстраненно наблюдала, как восемь копий скользят к теплоходу, вздыбливая буграми спокойную мигом ранее воду. Ирэн же говорила, что Одаренные не посмеют атаковать ее корабль! Триш, перестраховываясь, наложила защитные чары, но кто знает, выдержат ли?
Копья, шедшие бок о бок, разошлись веером. И нырнули под днище «Екатерины».
«Тах-тах-тах», – затарахтело под ногами.
Науми переглянулись, в расширенных зрачках Ярини Алесса видела, как ее челка встает дыбом. На вопрос, что будет, если пробить бочку с топливом или порохом, Володя мрачно отвечал: «Хана будет. Взорвемся».
Алесса была готова сигануть за борт и добираться до Неверры вплавь, когда механический треск из- под палубы заглушил русалочий вопль, коему вторил пронзительный крик афалин. Били не по теплоходу. По дельфинам. Кошки, не сговариваясь, перевесились через борт.
Нос «Екатерины» легко резал волны, ни крови, ни тел видно не было.
– Мимо, – с облегчением констатировала Ярини.
Перерезанные буксирные тросы обвисли, длиннющими усами вытянувшись вдоль бортов. Одаренные промахнулись, но русалки не пожелали рисковать «скакунами». Плеснули сизые угриные хвосты, и от помощниц остались только пенные гривки на воде. Тем не менее «Екатерина» уверенно шла и, кажется, набирала скорость. Но теплоход и фрегаты разделяло не больше полусотни саженей, и пока патрульные корабли двигались быстрее.
– Сдавайтесь, и суд будет милостив к вам! – Маг говорил убедительно, поигрывая сжавшимся в клубок неводом. Не приходилось сомневаться, что сфера распрямится мгновенно и мимо цели не пролетит.
– Ну да. Накормят, напоят, маникюр сделают и спать повесят, – хмыкнул Дан, прыжком спустившись из рубки. – Еще несколько минут, и мы оторвемся.
Впоследствии Алесса поняла: улыбнись им оторваться без проблем, она еще долго считала бы, что команда разобщена, и боялась бы глаз сомкнуть в дежурство Верреи. Как говорил Вилль, «не стыдно бояться удара в спину от врага, стыдно ждать его от друга». А тогда выбор был невелик: действовать вместе или пропасть.
Из машинного отделения выбрались Владимир и озадаченная Триш. Друзья перешли на корму, прихватив и Веррею. Демоница распустила шикарные – до талии – огненные локоны, совсем став похожей на коварную искусительницу из любовных романов. (Алесса брала такой у госпожи Винзор, но, раскрыв на середине, тут же вернула, алая от смущения.)
Небо оплело сетью до самого горизонта; миг назад чистое, оно подернулось серой дымкой и задрожало, а воздух стал пронзительно свежим, звенящим, как после долгой грозы. Паутина делалась все более частой, и неприятельские суда почти пропали из виду. Однако можно было различить слабые всполохи – маги готовили десертный сюрприз. Невод дрогнул и сорвался. К «Екатерине».
В такие минуты положено вроде переживать самые знаменательные, яркие и героические моменты жизни, а в Алессиной голове вертелось назойливое воспоминание о том, как ее впервые чуть не предали расправе. За покражу соседских огурцов.
Невод таким мыслям оскорбился. Завис в паре саженей от цели. И двинул обратным ходом, распадаясь нитями прямо на глазах! В прорехах показались фрегаты, постное лицо плетейщика вытянулось козьей мордой. Где-то посередине между беглецами и преследователями паутина замерла, точно сомневаясь, куда податься, и решительно устремилась к хозяину, латая сама себя на лету.
– А это – в подарок!
Невод черпнул краем воду и окрасился синим. Маг едва успел отвести его в сторону. Пятисаженная волна яростно хлестнула о береговые скалы, обдав брызгами чахлые сосенки на макушке. Козья морда Одаренного посинела тоже.
Браслет из черного камня, похожего на оникс, осыпался пылью с запястья Триш. Магиня отерла лоб:
– Ф-фух! Приходится…
Арбалеты на изготовку. Алессе казалось, будто она слышит, как щелчком спускаются крючки. Тревожный гул ветра в оперении. Сердце чеканит удар и замирает, застывают в движении противники и корабли, жала стальных пчел приближаются медленно. Эта картина останется навсегда, но только в памяти. Не на бумаге.
Триш активировала защитный экран. За миг до вспышки Алесса видела, как в хвост первым болтам сорвались еще два. С пальцев Одаренного.
«Берегись!» – беззвучно крикнула пантера. Девушка опоздала. Триш объясняла, что защиты неодинаковы: та, что остановит материальный объект, бессильна против заклинания, и наоборот. Но
