восьмикурсников. Тех самых, что упустили василиска, – понизив голос, шепнула зоомаг. – Кусочек помидора?
– Я мм…
– Я слышала, вы подавили мятеж.
– Н-ну…
– Ну надо же! В столь юном возрасте! Лимончик?
– Мгм… Вообще-то…
– Знаю, знаю! Сейчас вы станете скромничать! Не стоит! Своими подвигами нужно гордиться, Арвиэль… О, а вот и Бантик пожаловал! Вы же помните мое обещание изловить дары Оркана?
Вилль подавился огурцом. Из дома на лужайку, неспешно ступая потяжелевшими в результате чар лапами, вышел мантикэр – так в этих краях называли мифического зверя – мантикору.
– Это что? Это – камышовый кот?! – ахнул Шумор.
– Это лучше, чем камышовый кот! Позвольте представить – Бантик. Неутомимый, практически неуязвимый, смертоносный и абсолютно послушный хозяину страж. Будущая замена собакам.
Мантикэр зевнул, потянувшись всем телом, включая рыжие нетопыриные крылья, потом возбужденно повел носом и с глухим настойчивым «Баумм!» полез за шампурами. Арамэй чужого носа на столе не потерпел, посему снял кусочек мяса и ловко забросил в пасть, где тот мигом проглотился. Мантикэр вытаращил желтые глаза: «Это что за надувательство, а?!»
Чпокс! Шантэль откупорил вино.
– Но это невозможно! Не прошло и двух недель! – не сдержал эмоций Лин.
– Раньше было невозможно. Но бабушкины рецепты остались в прошлом.
– Говорят, мантикор откармливали мясом младенцев, – заметил Шантэль.
– Ягнят, уважаемый л’лэрд, ягнят! Если приучить его к человечине, то только на людей чудовище охотиться и будет, как любое другое животное! Нам нужен сторож, а не боевая единица, тем более не людоед. Мантикора – это не миф, уважаемые, это реальность. Наука, если хотите. Взгляните! – Геллера хлопнула в ладоши.
Вилль руку был готов дать на отсечение, что шашлыки послужили неплохим прикрытием для дальнейшей демонстрации. Повинуясь воле хозяйки особняка, окно первого этажа распахнулось, выпуская дрейфующий в воздушном потоке бумажный рулон. Заняв удобную, а главное, наглядную позицию, раскрутился, явив гостям рисунок некоего существа, отдаленно похожего на льва с плоской, будто отведавшей кирпича мордой, красной гривой, шипастыми крыльями и длинным голым, как кишка, хвостом.
– Так выглядели мантикоры, которых создавали наши предки. А теперь ответьте: зачем нам такое чудище? Злобное, своевольное, непредсказуемое… Не говоря уже о размерах! Эта тварь способна съесть вола за один присест. Я предлагаю модифицированный компактный вариант! Наш мантикэр станет любимцем семьи, но не просто бархатной игрушкой, а защитником ваших близких и охранником имущества. Подумайте о детях! Девочки млеют от пушистых котят, мальчикам подавай служебного пса, но мантикэр – это два в одном! Только взгляните на него!
Нависший над мясом крючковатый хвост осторожно убрался под стол.
– Доподлинно известно, что не существует вечных обрядовых заклинаний. Если вы, Хорэй, оградите дом от нечистой силы, по обряду замуровав в кладку черную кошку, то защита продержится, пока кладка цела, а кости не превратятся в труху. Но особняк – предмет статичный. А животное? Оно движется, у него есть потребности. Плетение распадается в узлах намного быстрее. Не говоря уже о том, что обрядовая магия излишне церемониальна. Ошибка в завязке одного узла влечет за собой цепную реакцию. Если автономное заклинание можно подправить на ходу, то обряд придется прервать и начать сначала, дождавшись благоприятных условий – полнолуния либо растущей луны, грозы, определенного календарного дня. Наши предки, создавая новые формы жизни, опирались исключительно на это магическое направление, но! Я нашла альтернативу – кровь!
– Кровь?!
– Да! Кровь – это наша жизнь, это наша память. Божественная жидкость! А главное, стерпит все. Сейчас на Бантика еще действует заклинание, связующее три компонента: кота, нетопыря и скорпиона, но кровь основного уже адаптируется к «чужакам». Еще месяц-другой, и мантикэр станет полноправным представителем животного царства!
– А не получится, как с драккозами? – усомнился Мариус, дощипывая ополовиненный шампур. Из-под стола доносилось урчание.
– Фактор риска всегда имеет место, поэтому мы решили создавать мантикэров бесплодными. – Элдин занес бутыль над бокалом, а Вилль смекнул: грядет тост. Интересно, по какому поводу? – Пока. Проект еще не завершен. У нас есть практически все: деньги, материал, сотрудники.
– Чего же не хватает, а? – поинтересовался Шумор.
– Сил. Магических сил. Дело в том, что росток исследований дал очень интересный побег. Изволите? Ирлик, веди его!
Вилль окончательно утвердился во мнении, что на территории зоомага ее приказы исполняются мгновенно. Неизвестно, ждал ли слуга за дверью, но, едва отзвучало последнее слово, вошел. Следом на цепи плелась еще одна мантикора, хотя в поводке не было нужды: зверь казался то ли одурманенным, то ли безнадежно дряхлым, едва волочащим лапы; крючья крыльев цеплялись за землю, и он спотыкался, едва не падая, но причины заминок определенно не понимал.
– Еще один камышовый кот?
– Не совсем, л’лэрд Шантэль. Это – доппель первого. Его биологический двойник.
Над лужайкой повисла тишина. Слуга, поклонившись, удалился, а доппель так и продолжал сидеть, понуро уставившись в траву. Бантик, обнаружив сородича, кинулся было к нему с явным намерением хорошенько повалять, но тот даже не шелохнулся. Мантикор озадаченно отошел.
– Э-э-э… – озвучил наконец общие мысли Арамэй.
– Тишка был выведен из крови Бантика, уже модифицированной. Но, увы, для того, чтобы показать его вам, мне пришлось ускорить процессы инкубации и роста в ущерб здоровью. Как следствие, старость наступила быстрее. Этому доппелю жить осталось от силы пару недель. Но, если оставить взросление на милость времени, мы получим молодой, сильный организм. К сожалению, сам комплекс заклинаний чрезвычайно энергоемкий, даже его предполагаемая часть.
– Вот, кажется, мы и добрались до повода вечеринки. – Шантэль с улыбкой переплел пальцы. Целитель Элдин кивнул.
– Все мы смертны, даже высокие л’лэрды. Омолаживающая магия способна замедлить старение, но остановить его вовсе? Нет, увы. С возрастом омолаживать организм приходится все чаще, пока магия не перестает действовать совсем. Тело попросту устает, а органы изнашиваются. Но что, если бы у каждого из нас был запасной комплект…
– Погоди-ка, Гел, – возбужденно перебил Шумор. – Так ты что, предлагаешь органы пересаживать?!
– Нет, не органы пересаживать! Души!
– Души?!!
– Гел, ты с ума сошла?!
– Это невозможно!!!
– Это любопытно, – сказал Шантэль.
– Благодарю, л’лэрд! Тише, тише… Вспомните «Богослово»! Триединство души, разума и тела. Из трех составляющих только душа бессмертна. Тело со временем дряхлеет, а вместе с ним слабеет и разум. Омолаживающая магия несовершенна. Но что, если не поновлять старое, а создавать новое, абсолютно идентичное тело, в котором душа смогла бы прижиться?! Мы сможем жить столько, сколько сами захотим!
– А душу доппеля вы попросту вышвырните из тела вон? – мрачно осведомился Вилль.
– Истинную сущность, верно? Подойдите, пожалуйста. Взгляните: разве у него она есть?
Опустившись перед мантикэром-задохликом на колено, Вилль приподнял его голову и поводил рукой перед мордой. Розовый нос едва заметно вздрогнул, принюхиваясь.
