– А меня пытались убедить в том, что Геллеру Таннаис хотят подставить. Более того, некоторые из этих наглецов посмели усомниться в правдивости моих показаний! На настоящий момент большинство магов Ковена считают некую мистическую силу виновной в покушении, в подрыве ЭКЗО и в попытке спровоцировать конфликт с Советом Семерых, причем половина из них подразумевает под этой силой нас, Перворожденных. А Его Величество упрекают в том, что он нам верит. И это при том, что мы сами же якобы пытались его похитить!
Вилль тряхнул головой. Бред какой-то!
– А меньшинство?
– А мнения меньшинства разделились. Винят террористов, гномов, орков. Кое-кто обвиняет даже Церковь, дескать, Верховный Жрец чуть ли не сам натравил на ЭКЗО фанатиков, выступающих против экспериментов, – с усмешкой ответил Повелитель. – Его архисвятейшество выступил с речью перед жрецами и прихожанами, да такой, что я сам заслушался. Он так опечален незаслуженным обвинением, что пришлось позволить ему строить храм на Рассветном Каскаде. Верховный Жрец счел это богоугодным поступком и обещал мне поддержку в борьбе… с кем угодно.
– Это немало, – раздумчиво заметил Владимир.
– Очень немало, – согласился император. – Он даже к иноверцам стал относиться терпимее, а моих вон благословил на служение Отечеству и молебен за здравие отслужил.
– Да, и заставил нас отстоять шестичасовую службу, а я все переживал, что кто-нибудь из орканцев запустит канделябром ему в голову, – ввернул л’лэрд.
– А моя голова иногда раскалывается от ваших шпилек, – беззлобно проворчал Повелитель. – И как вас терпит король Саридэл?
– Тоже не молча, Ваше Величество, – с достоинством ответил Шантэль. – Но я всего лишь с вашего одобрения и дозволения короля выполняю приказ принца Савиэля. Уверен, что пока я обеспечиваю охрану в этом доме, все вы в полной безопасности.
Сняв очки, Володя полез в карман за платочком.
– Значит, кому-то уже удалось стравить вас с Ковеном, Ковен – с Церковью, магов друг с другом. Теперь на очереди Силль-Миеллон.
– Члены Ковена не хотят ссориться со скадарцами и сами придумывают им оправдания, – развел руками Повелитель.
– Это глупо. У вас раскол назревает!
– Это – маги. Коллеги. Среди погибших послов только четверо были людьми, причем в Ковене они занимали… гм… усредненное положение. А Геллера Таннаис и Элдин Браас – ведущие маги Скадара, третья и пятый из Совета Семерых. Проще выдумать общего мифического врага и вместе скорбеть над усопшими, чем проводить следствие, в ходе которого может выясниться нечто неприглядное для обеих сторон. А без поддержки Ковена мы не можем выдвинуть претензии. Доказательств пока недостаточно.
Услышанное казалось такой бессмыслицей, что гвардеец едва не подскочил на месте, да в последний момент сдержался.
– Но почему недостаточно?!
– Вы хоть представляете, сколько кляуз и доносов приходит и в ИСС[10] и в СОК?![11] Да этой писаниной можно отапливать дворец круглогодично!..
– Шантэль?
– Молчу, Ваше Величество. – Эльф поджал губы.
– Видишь ли, Арвиэль, показаний силльмиеллонского л’лэрда недостаточно. Скадарцы попросту откажутся выдать нам преступников, и что тогда? Без помощи магов двинуть парусный флот на Одаренных и стальные корабли Скадара? Да за одну эту идею меня сочтут безумцем и попросту лишат короны… вместе с головой. Горожане же и лишат.
– Они не посмеют! Люди вас любят!
– Пока я не объявил рекрутский набор. Наши козыри против Одаренных – кэссиди Иллада Рэя и Владимир. Но сперва мы должны решить внутренние проблемы.
– Я в лаборатории был и… много чего видел, а пятый ярус помню вплоть до количества светляков на потолке в коридоре. Повелитель, я готов сейчас же дать показания в ИСС.
– Не сомневаюсь, что ты готов, Арвиэль, да только есть одна проблема. На третьем Совете пришлось пойти на уступки. Было принято следующее решение: отныне дела, так или иначе касающиеся магии, Ковен расследует параллельно с Имперской сыскной службой. Право допрашивать свидетелей первыми – за следователями СОК…
– Что-о?! Да такого никогда не было! – раненой пантерой взвыла Ярини. – В кулаке власть держат, а не с ладошки ею кормят!
– Вы забываетесь.
– Да, мой император.
Все смолкли разом. На сердце было препаршиво. Уж если дознаватели из Ковена имеют право допрашивать гвардейца личной охраны, не нуждаясь в разрешении Повелителя, то все очень и очень хреново. Шушеля мать! Мир с иноверцами, только-только окрепший после Алой Волны, опять грозит рухнуть скалой, которую изнутри источили грунтовые воды. В империи назревает раскол, и Повелитель практически бессилен. Маги собачатся друг с другом, вместо того чтобы объединить умы и силы, а Церковь крепка как никогда. И над всем этим бардаком раскинул паутину скадарский скорпион. Такие вот пироги с котятами. Вернулись, называется, домой, чтобы попасть из огня да в полымя. И что делать? А то, что предки делали, триста лет назад защищая Равенну. Ни шагу назад. Как бабушка Россэлин и тысячи тех, кто стоял за ее спиной.
Алесса молчала то ли за компанию, то ли и впрямь загрустила – кто ж разберет. Вилль взял ее за руку, безвольно лежавшую на диване. Тай-Линн ответила слабым пожатием. После допроса переговорят обо всем еще раз и без свидетелей. Володя, дотоле спокойно натиравший очки, вдруг задергался, будто припадочный, и, водрузив увеличительный инструмент на нос, невежливо ткнул пальцем в сторону запертой двери:
– К-кот! В сапогах!
– О, а вот и он! – расплылся в улыбке Повелитель. – Мой спаситель, доверенное лицо и просто незаменимая личность.
Вилль так же вежливо и искренне улыбнулся, оборачиваясь с намерением горячо пожать руку спасителю…
А тот перемялся, цокнув об пол подкованными каблучками сапог. Еще на нем были очки, пояс с кинжальчиком и зимняя гвардейская шапка в передних лапках… но это – Симка. Его Симка. Хвостатый, мохнатый, усатый ценитель молочных продуктов, любитель храпеть на подушке пузом кверху. А сейчас он выглядел так незнакомо.
Все как-то замерло. Домовой, не мигая, преданно смотрел на хозяина, который оставил его одного, а вернувшись, даже не вспомнил. Не до него было.
– Симка!!! – взвизгнула Алесса и бросилась к нему, протянув обе руки.
– Хозяйка!
Вот они обнялись от души! А Вилль смог выдавить только:
– Привет, Симка.
– Привет…
А хозяином-то не назвал. Вот как, значит. Но нельзя винить домового в том, что нашел себе более подходящее жилище, нежели солдатская конура с ненадежным квартиросъемщиком, который в любой момент может сорваться хоть за море, едва попрощавшись с верным другом. Почему едва? Да просто Симка отчаянно мяукал на всю улицу, пока ехали они к магу, чтобы тот разорвал связь с хозяином. Вот так, да. Раз – и все. Просто.
Домовой – теперь уже дворцовый – сам подошел и пожал руку бывшему хозяину. Вилль кашлянул, но ежик в горле впился иголками намертво.
– Всю жизнь думал, что домовой – это бородатый дед в ушанке, – пробормотал иномирянин, в свою очередь обмениваясь рукопожатием с домов… дворцовым.
– Ушшанка у меня тожже есть, – солидно кивнул кот и обратился к Повелителю: – Вашше Величество, у
