первой. И ждала не в одиночестве.
– Что вы здесь делаете?! – подъехав к парочке всадников, красующейся на серых в яблоках жеребцах, недовольно поинтересовался Вилль.
– Ем рябину. Жду, когда ваш, так сказать, рысак перестанет воображать себя гусеницей. Вы опоздали, Винтерфелл.
– Это вы пришли раньше, Шантэль, – проворчал гвардеец. – Тришка, он в курсе, куда мы собрались?
– Вам следовало обратиться к «нему», а не к даме, тем более не так грубо…
– Вилль! Сударь! – Магичка жестом разгородила спорщиков. – Ну что вы грохочете, как два сошедшихся айсберга, будто океана вам мало! Я не рискну телепортироваться без сударя Шантэля, а с ним все получится.
– Симка знает? Алесса? Его Величество?
– Упаси Пресветлая! Но вас, Винтерфелл, приказано сопровождать за пределами города, а сударыню Триссу я сам никуда не отпущу одну. С вами – тем более. Я же не интересуюсь целью вашего предприятия.
Вилль почувствовал себя третьим лишним, опасным для общества.
– Ладно, давайте.
– Держите меня крепче. – Девушка протянула мужчинам руки ладонями вверх. – Сударь?
– Смело берем вектор прямо на восток.
Маг воды закрыла глаза. Лицо побледнело, яблоки тяжело ворочались под дрожащими веками, губы стянулись в тонкую напряженную нить. Не сказать, что зрелище было приятным, но Шантэль внимательно наблюдал за девушкой.
– Что вы чувствуете?
– Течение не быстрое, но мощное. Водоросли… рыба… кажется, это сом. Не меньше двух саженей в длину и толстый как бревно. Брр!
– Сударыня, это Силль-Адара. Такие крупные особи только в ней водятся. Идем на восток…
– Ой! Труп!
– Ничего, пусть себе плывет.
– Он не плывет, он к валуну за ноги привязан…
– Какой давности труп?
– Ммм…
– Может, позже займетесь анатомией?! – взмолился Вилль.
– Сударыня? – Голос эльфа стал мягким, журчащим рекой, затекающим в уши.
– Щука… Очень холодно и течение быстрое, как в ручье… Я сейчас утону… – Триш жадно глотнула звенящий от мороза воздух безлюдного утреннего парка.
– Я держу вас, сударыня. Не бойтесь. Вы немного промахнулись и попали в Елень. Ее так назвали как раз из-за быстрого течения, подобного оленьему бегу. В Сазане щуки не водятся – там карпятник. Забирайте на юго-запад, по чуть-чуть, помаленьку…
– Я безнадежна…
– Считаете, что у меня дурной вкус на таланты? Ищите чистую стоячую воду, не скованную льдом, не по сезону теплую – ведь ее нагревают. Тонкие стебельки рдеста и стержни кубышки, рыбу с зеркальной чешуей. Она лениво шевелит плавниками, с губ срываются пузырьки воздуха…
– Я на месте. – Триш открыла глаза. Мужчины, подобравшись, насколько возможно, крепко сжали хрупкие кисти мага.
Отчетливо запахло колдовством. Людям запах кажется похожим на послегрозовую свежесть озона, но аватар чувствовал, как искажается, распадаясь, Альтея, и аромат цветущих роз оборачивается трупной вонью. Черные стволы деревьев, опушенные сиреневым снегом ветви, да и спутники растворились в слепящем зеленом сиянии. Казалось, тело рассыпалось на миллиарды крошечных частиц, пронзенных этим светом, существующих одновременно вместе и по отдельности. Струя заклинания подхватила их, неумолимо поволокла вперед сквозь пространство и время. Вилль не ощущал ни рук, ни ног, хотя примерно знал, где они находятся. Страх накрыл с головой. Страх не вернуться. Такой же, как в кошмарах прошлого, когда тщетно бился об пол в горящем доме на берегу Себерского Перелива; когда демон шедхе оттеснял сущность хозяина тела на задворки подсознания; когда с пронзенным сердцем умирал, падая лицом на колени Тай- Линн… Алесса, Леська… Повелительница… Половинка сердца, отрубленная во имя торжества Нерушимых Законов…
Зеленый тоннель, с бешеной скоростью мчащий навстречу, остановился и встал на дыбы, распахнув двери в реальность…
– …Совсем, окаянные, очумели! Мало того, што с бреднем кажную ночь шастають, так ишшо с неба валятся, рыбу мне шугають! У-у-у, ведьмари проклятущие! Кыш отседова, инча болтом в зад как засажу! – рассеивая марево, шамкающим голоском взорвалось пространство. Затем нарисовались очертания берега, а собственно на нем – потрясающий арбалетом дедок в ушанке и ватнике, по уши заросший кучерявой бородой как пень мхом. Сами путешественники стояли в озере по колено. Лошадиное, к счастью.
Сторожа утихомирили полушкой и понюшкой, которую Шантэль отдал вместе с кисетом отборного выжегодского табака.
– Я на четверть версты промахнулась, хотя маяк нашла и ориентировалась на него, – покаялась Триш, когда от озера отъехали, а за деревьями показалась невысокая башня с конусообразной крышей.
– Для восьмой попытки неплохо, сударыня. Помнится, в пятый раз вы спутали сероводородный источник с чаном похлебки на приютской кухне, что, впрочем, немудрено, если опираться на нюх. А первый прыжок и вспоминать не хочется.
Вилль тоже не горел желанием слушать об их похождениях. Солнышко стояло высоко, а лазурное небо без единого облака предвещало славный денек. Триш с Шантэлем мило беседовали о давешнем утопленнике, точнее, давности утопления оного, затем разговор незаметно перетек на сазанов и рыбные блюда вообще. К тому времени, как добрались до Еленьего Града, парочка жарко спорила о первородстве яйца и курицы. Остановившись в ольшанике, путники нацепили на себя и лошадей личины, прикручивающиеся к одежде либо сбруе по принципу значка. Теперь эльфы выглядели людьми средних лет, девушка превратилась в конопатого подростка, а жеребцы – в обыкновенных каурок.
– Только не делайте излишне резких движений, иначе заклинание «потечет». Я покупала личины по скидке у знакомых, а они… в общем, не делайте резких движений, – пряча либр под куртку, предупредила Триш.
Как оказалось, не зря перестраховывались: эльфы в Еленьем Граде не жили, и появление на улицах сразу двух Перворожденных вызвало бы чрезмерное любопытство. Породистые кони тоже могли привлечь внимание. Лошадей здесь было мало – сказывался дефицит кормовых угодий в округе, а если и попадались навстречу клячонки, то все маленькие и пятнистые, как коровы. Кстати, вместо коров еленьградцы держали коз и оленей, менее зависимых от открытых пастбищ, чем кургузые товарки. Вообще губернский центр выглядел так, будто путники перенеслись на сотню лет назад. Каменных строений почти не было, даже храм скатали из бревен, сейчас потемневших от времени. Улочки вились узкими лентами, избы с красно-желтыми расписными ставнями, дверьми, коньками и полотенцами тесно лепились друг к другу. Местные женщины надевали под платок кичку не только по праздникам и для обрядов, а повседневно, носили узорчатые распашные поневы с передником вместо современных однотонных юбок колоколом; мужчины подвязывали плетенным из кожи ремешком длинные волосы, в сапогах ходили только стражники и орки, а остальные обматывали ноги зимними онучами и обували лапти. Все очень самобытно, даже сказочно. На оружие из болотной руды Вилль смотреть избегал, чтобы не расплеваться, тем самым совершая «резкое движение».
Аватар предложил разузнать дорогу до Ключа у библиотекаря (они все знают, факт!) или в школе. Его ждало жесточайшее разочарование: учебных заведений в городе не было, библиотеки тем более, а если кому требовалось чиркнуть письмишко родне, шли к местному писарю, по совместительству толмачу и архивариусу.
Архивариус нашелся дома пьяным в сосиску и общаться не хотел. Приняв Шантэля в намороченном малахае, тулупе и с козьей бороденкой за мракобеса, мужик с истошным воплем: «Изы-ы-ыди, отродье!» –
