разваренного, рыже-розового в серых разводах и с виду абсолютно несъедобного.
– Борщ без сала, тертого с перцем и чесноком, и лука вприкуску – не борщ, а похлебка. Ты же сама мечтала попробовать неверрийскую кухню? – Дан потянулся к луку и солонке, но, перехватив возмущенный взгляд наследницы, решил отложить мероприятие по профилактике осеннего гриппа.
Девушка отодвинула тарелку к сотрапезнику и погладила его живот забинтованной ногой. То, что конечность по-хозяйски возлежала на коленях Дана, аппетита ему не портило. Зато можно пощекотать монаршую пятку.
– Ай, перестань! А пироги с котятами, да?
– С лисичками.
Ирэн недоверчиво разломила румяный пирожок и успокоилась, обнаружив внутри жареные грибы.
– Надеюсь, нам не придется заночевать в этом клоповнике.
– Здесь нет клопов, Ирэн.
– В подобных заведениях они есть всегда! – безапелляционно заявила наследница, кусая иностранный пирог.
«Я в романе читала», – мысленно закончил Дан.
– Я в книге прочитала!
Аватар сдвинул на край стола опустевшую тарелку и со счастливым вздохом взялся за добавку. Пальчики наследницы вновь игриво пробежались от ремня до ворота, глаза лучились материнским умилением. Заказанный обед союзники ждали, с головой отдавшись увлекательнейшему процессу: Дан учился менять ипостась. В итоге сумел отрастить хвост, а потом полчаса от него избавлялся и аппетит нагулял волчий… О, «Повелительница» ликовала!
– После того как я встречусь с императором, верну твою клятву, как и обещала. – Ирэн выдержала паузу, добиваясь абсолютного внимания. – Если, конечно, ты не надумал остаться аватаром будущей кэссарицы. Достойное предложение достойному мужчине.
«От достойнейшей из женщин», – подумал Дан, но Ирэн, замолчав, выжидающе опустила подбородок на переплетенные пальцы. Янтарные глаза поблескивали с кошачьей хитрецой.
Эта не клятва даже, а обещание, вырванное у аватара-полукровки после первой ночи, проведенной вместе. Попытка надеть на крылатого волка цепь против его воли, отчаянная, смелая, но тщетная…
Но клятва дается по велению сердца, а формулировка – только слова, и на слове поймать невозможно. Что ж, пришло время расставить точки над «ё».
Потому что нельзя превращать в рабов тех, кому хочешь верить.
Потому что мудрые старцы из уст в уста передают легенду о схватке совы и рыси, рискнувшей забраться в дупло дуба, что рос на самой высокой горе. Никто не вышел победителем: погибли оба, разбившись о скалы.
Потому что так будет лучше… наверное.
– Ты ничего не должна мне, Ирэн. Никакой клятвы не было. Я помогал тебе, потому что хотел помочь. И только.
Ирэн непонимающе моргнула, а аватару стало за себя неловко. Коварство простительно хорошеньким дамам, но он, взрослый мужчина, позволил заниматься самообманом девушке, которой и двадцати нет.
– Но ты же…
– Просто слова, Ирэн. Я ведь объяснял тебе, а ты не верила. Никогда не доверяла полностью, с самого первого дня. И до сегодняшнего. А Повелитель должен доверять своему аватару, как себе, иначе зачем он нужен?
Ирэн хотела убрать ногу, но Дан не позволил, обхватил ладонями.
– И что теперь с нами будет?..
– С нами? Какую роль вы отвели мне, Ваше Высочество? Носить за вами шлейф? Или стоять у трона в золоченой кирасе, чтобы ваши подданные видели, что аватар служит человеческой женщине?
– У меня и в мыслях не было! – возмущенным голосом произнесла она, неуверенно глядя в глаза.
– Даже сейчас ты лжешь.
– Нет. – Ирэн опустила взгляд.
Дан невесело усмехнулся; подняв за пятку, поцеловал больную ногу девушки.
– Я бы с радостью поверил… лет тридцать назад. Не волнуйся, Ирэн, я помогу тебе. Как и обещал. Что бы ты ни задумала.
– А потом?
– Что будет потом, известно лишь Великой Кружевнице. А сейчас тебе лучше отдохнуть, Ирэн.
Пришла подавальщица, заменила пустые тарелки кувшином горячего сбитня. Клопов в постели не обнаружилось, зато под потолком кружила проснувшаяся в тепле бабочка. Ирэн легла, отвернувшись к стене. Дан сел у нее в ногах и положил на колени саблю. Неспешная, методичная полировка всегда помогала собраться с мыслями.
Нельзя привязываться к людям. Никогда. Слишком хрупко их здоровье, а жизнь пронесется мимо твоей собственной, как вот эта бабочка, и останется лишь сожаление о том, что рассмотреть ее толком не успел. Иллада Рэя свой трон получит, и аватар будет рядом. Как обещал.
А потом… Что потом? А потом они пойдут разными дорогами.
…Прислушавшись к спокойному дыханию девушки, Дан выглянул в окно. Небо уже краснело, над крышами плыли розовые перья облаков, но на улице по-прежнему было людно. После заката Равенна не уснет – такова жизнь больших городов. Торговок снедью сменят женщины иного сорта. С ними удобно. Они не лгут. Не перечат. Не приказывают. За них не беспокоишься, их лица не врываются в твои сны.
И они не умирают от старости, от болезни ли у тебя на руках.
Ночные бабочки, серые. Незапоминающиеся.
А проснувшаяся в преддверье зимы летунья оказалась дневной пестрокрыльницей, присыпанной черными глазками, как Ирэн – веснушками. Разметав крылышки, она деловито прогулялась по алому солнцу за стеклом, обогнула силуэт трубы, соскочила на козырек. В конце длинной улицы показалась карета, тогда бабочка перепорхнула на дверцу в компанию золотого грифона. Экипаж выехал из-под мохнатых ножек, и насекомое, сочтя обзор законченным, вернулось под потолок. Дан прильнул к вымороженному по косякам окну: пятно цвета спелой вишни плыло неспешно, величаво. Черная вислоухая моська, не рискуя лаять, но и не отвязываясь, хвостом семенила за десятком охраны в синих мундирах.
Ну вот и все.
– Ирэн, просыпайся.
– Я не сплю. – Девушка открыла глаза. – Что случилось?
– Пора собираться. Как нога?
Ирэн села, осторожно повращала забинтованной стопой.
– Нормально. За нами уже прислали?
– Да.
– Если я буду слишком заметно хромать, тебе придется нести меня на руках. – Ирэн лениво, как кошка, потянулась. Дан отвернулся к окну.
– Давай на плече, как ковер?
– Сме… Невежда! Дорогие ковры подносят правителю на вытянутых руках, преклоняя колено после каждого шага… уф, бесова нога… – Девушка опрокинулась на спину, пытаясь упихать в сапог конечность, на которую озолоченный знахарь бинтов не пожалел. Дан, наблюдавший за процессом краем глаза, хмыкнул и вновь перевел взгляд на встречающих.
Люди. Ни одного иноверца, ни одного знакомого. Процессию задерживал щеголевато одетый человек с тростью, который то и дело останавливал прохожих, что-то выспрашивая и уточняя.
Как же так, Арвиэль сам не пришел и не объяснил, где они остановились?
Людей прислал, хоть обещал эльфов?
Как-то не до шуточек стало…
– Ирэн, одевайся быстрей.
