сопровождал Зур. В эту часть колониального корабля нужно добираться на шаттле. Вообще-то, определение корабль не совсем соответствует действительности. На самом деле это целая группа кораблей, летящих в космическом пространстве почти рядом, тем не менее независимо друг от друга. Теоретически они могут быть состыкованы в один огромный корабль, и каждый новый модуль создается именно с таким расчетом, однако этого еще не случалось с тех самых пор, когда Империя переселилась с планеты в космос. Каждый огромный модуль представляет собой самодостаточную и самостоятельную единицу. Когда возникает необходимость образовать новый колониальный корабль, часть модулей просто меняет курс - в результате получается два вместо одного колониального корабля. Сколько в настоящее время таких колониальных кораблей в Империи, я не знал, да это меня и не интересовало.
Модули, где располагались Техники, было легко отличить от прочих даже на экране. Они представляли собой цельные диски, тогда как у Воинов и Ученых были модули-кольца. Я даже не подозревал о причинах подобных различий, пока мне однажды не довелось посетить по делам модуль Техников. Я понял все, как только ступил на борт. В отличие от Ученых и Воинов, которые работали и тренировались в условиях искусственной гравитации, Техники проводили большую часть своей жизни в условиях, близких к невесомости, поддерживаемых в центральной части их модулей. Фактически некоторые субкасты Техников, такие, как пилот нашего шаттла, пилоты транспортов, а также операторы тяжелых механизмов, принадлежали к особой породе, специально выведенной для работы в условиях нуль-гравитации, и большую часть жизни проводили именно в таких местах.
Шаттл начал стыковку с модулем Техников, и я отвлекся от своих мыслей. Мы покинули шаттл, не обменявшись с пилотом ни словом. Как я уже отмечал, контакты между представителями различных каст - явление редкое и возможно лишь на достаточно высоком уровне.
Техник уже ожидал нас.
- Мое имя Ор-Сах, - представился он. - Мне поручено ответить на ваши вопросы.
- Это Рахм, - сказал Зур. - Планетарный главнокомандующий, прибыл для инспекции оборудования и вооружения, которое будет использовано в предстоящей кампании против муравьев.
Я не стал интересоваться, почему Зур не назвал себя. Он куда лучше меня знал межкастовый этикет, поэтому, в частности, я и брал его с собой в поездки.
- Прежде всего, - заявил я, - я хочу осмотреть новый грунтопроходный снаряд.
- К вашим услугам, командующий, - с готовностью отозвался Ор-Сах. Прошу сюда.
Грунтопроходный снаряд представлял собой улучшенный вариант аппарата, что мы использовали во время предыдущей экспедиции. Только теперь он не просто прожигал грунт, зарываясь в землю. Новый снаряд был оснащен телескопическими стенами, которые выдвигались по мере проходки шахты. Конструкция всех грунтопроходцев была однотипной, однако в каждом были свои специфические дополнительные узлы. Поскольку каждый муравейник имел свои характерные особенности, то и каждый грунтопроходный снаряд был сконструирован в расчете на заданную глубину погружения. Для тех случаев, когда шахта должна пройти через муравьиные ходы, конструкторы предусмотрели поперечные балки и прорези огневой защиты от нападения извне.
- Вот опытная модель грунтопроходного снаряда, командир, - сообщил Ор-Сах, приведя нас в просторный цех.
Под потолком, высоко над нами кипела работа:
Техники приваривали дополнительные блоки к конструкции. Мы не стали отвлекаться на них и принялись осматривать снаряд на уровне своего роста.
Одна особенность сразу бросалась в глаза: этот снаряд был защищен гораздо лучше, нежели прежний. Орудий на куполе несколько, и вообще они тяжелее, по периметру тоже установлены пушки.
- Вы не забыли откорректировать систему блокировки автоматического режима пушек? - спросил я.
- Не забыли, - подтвердил Ор-Сах. - Теперь они будут узнавать тзенов и блокируют автомат, если тзен случайно попадет в сектор обстрела. Хотя лично я совершенно не понимаю, зачем все это.
Я промолчал, но почувствовал, что голова моя невольно пригнулась.
- Во время предыдущей операции, - светским тоном заметил Зур, командующий потерял одного из своих бойцов из-за того, что автоматическая пушка открыла огонь, когда он оказался на одной линии с мишенью.
- Но во время предстоящей операции ни один Воин не должен находиться вне аппарата, - возразил Техник. - Не понимаю, почему мы должны тратить драгоценное время на...
- Вы уже закончили монтаж наружных покрытий? - перебил я его.
- Да.
- Почему вы не проверили их на воздействие
холодных лучей?
- Потому что это совершенно ни к чему, - ответил Ор-Сах. Энергопоглотители выведут из строя все излучатели противника.
Меня уже начинал бесить его снисходительный тон.
- А если не выведут? Тогда все Воины, находящиеся внутри аппарата, будут похоронены заживо, - отрубил я.
- Техники абсолютно уверены в надежности энергопоглотителей.
- Они прошли полевые испытания? - поинтересовался я.
- Каста Воинов запретила любые полевые испытания, - возмущенно ответил Ор-Сах. - Якобы, если поглотители окажутся эффективными, муравьи могут насторожиться и принять контрмеры.
Теперь уже Ор-Сах непроизвольно пригнул голову. Что ж, у него были все основания для возмущения. Одни запрещают проводить испытания, другие предъявляют претензии, что аппарат не опробован... и при этом и те и другие принадлежат к одной касте!
- Объясните подробнее, - предложил я, - принцип действия этих агрегатов. Если бы я мог что-то понять в ваших официальных отчетах, то, возможно, не сомневался бы в их эффективности.
Моя просьба явно удивила Ор-Саха, однако спорить он не стал.
- Я попытаюсь, - неуверенно сказал он. - Ксилометрический интерфейс, которым пользуются муравьи...
- Прошу прощения, Ор-Сах, - нетерпеливо перебил я его, - вы знаете Техника по имени Хорк?
- Да, командующий, - с некоторым удивлением ответил он. - Я работал под его началом над предыдущим заданием.
- Попросите его зайти сюда для беседы. Ор-Сах ответил не сразу.
- Хорк умер, - выдавил он наконец. - Убит на дуэли с Воином. Я был поражен.
- Ничего не понимаю, - признался я. - Ведь Воинам теперь запрещено вызывать на дуэль членов других каст.
- Вызов бросил Хорк, - пояснил Ор-Сах.
- Есть ли кто-нибудь еще, кто умеет общаться с представителями других каст? - спросил я. - Может быть, Техники и понимают вас, однако я Воин и мне совершенно недоступна ваша терминология.
Ор-Сах задумчиво помолчал, потом предложил:
- Хорошо, я попробую еще раз. Я чувствую, что всем нам просто необходимо научиться говорить друг с другом. Но я никогда не научусь, если стану препоручать это другим.
- Продолжай, - согласился я.
- И муравьи, и тзены используют однотипный источник энергии - тот, что достался нам от Первых. Хотя наши энергоисточники гораздо выше по уровню технологии, все равно сам принцип работы их тот же самый, что и у муравьев. Ну, можно привести такую аналогию: и мы, и наши враги вырыли себе пещеры с круглыми отверстиями для солнечного света. Хотя пещеры различные, форма отверстий и сам солнечный свет одни и те же - и там, и там. Именно поэтому механизмы муравьев могут работать на нашей энергии, а наши машины питаться от их источников. - Он умолк и посмотрел на меня. Я ничего не сказал, и тогда он продолжил: - В ходе подготовки к кампании против муравьев мы придумали два существенных усовершенствования. Во- первых, мы модифицировали источник энергии и соответственно изменили конструкцию наших машин, сделав их совместимыми с новыми энергоисточниками. Если следовать той аналогии, мы как бы создали новое солнце, которое теперь будет светить нам, но не муравьям.
- Как вы этого добились?
